У нас в парадной гостиной обстановка выглядела проще, а, между прочим, покупалась в лучшей мебельной лавке Аскорда. Пять лет назад. С какой-то чудовищной скидкой. Никто не хотел приобретать диван в полоску цвета «горчичного порошка», отчаянно напоминавшего другой цвет с менее романтичным названием. Первые три года нам запрещалось садиться на кушетку матушка демонстрировала ее гостям как музейный экспонат и считала, что ни один зад, только если он не обтянут штанами, пошитыми золотыми нитками, не имел права приминать дорогущие пружины.
Таннер уже устроился за громадным письменным столом, развалившись в удобном кожаном кресле на колесиках, и указал мне на стул.
- Присаживайтесь.
С прямой спиной присела на краешек и благопристойно сложила руки на коленях. Увидела непристойно облупленные ногти и сжала кулаки, с трудом сдержавшись, чтобы не подоткнуть ладошки под себя.
- Итак, госпожа Амэт
- Пока вы не начали говорить! перебила я. По поводу выходных Мне очень жаль!
- О чем именно вы сожалеете? - Элрой выглядел невозмутимым, но взгляд был ироничным. Точно издевался. Драконище!
- Обо всем! И о совещании, и о договоре, и о том, что вам не удалось поспать во время полета, с жаром перечислила я, - и, главное, прошу прощения за то, что вам пришлось тащить меня на плече. Было тяжело?
- Ничуть.
- Ох, скажите? Я же пушинка! Собеседник выразительно изогнул бровь, намекая, что утверждение спорное. Вы правы, пушинка, проглотившая слона Кстати эм а что с Поппи?
- Впала в летаргический сон.
- Святые угодники, какое счастье! приложила я ладонь к сердцу, давая понять, что с души упал тяжелый камень.
- Счастье? вкрадчиво переспросил Элрой.
- Ну, знаете, мертвые драконы не воскресают, а тут проснется через пятьдесят лет, и как новенькая Выспавшаяся, посвежевшая
- Вы так думаете? - Он смотрел на меня, как на любопытную букашку, и слова сами собой замерли на устах.
- Извините, - покаянно опустила я голову.
- Итак, госпожа Амэт, коль вы выяснили, что не настолько легки, как думаете, а впавший в летаргический сон дракон так себе новость, вот вам первое правило: никогда меня не перебивайте. Даже если очень хочется что-нибудь сказать, перехотите и не открывайте рот. Вам надо записать?
- У меня проблемы со зрением, а не с памятью, промямлила я. Святые угодники, дракон правила сочинял специально для личного стажера, или они едины для всех наказуемых, дерзнувших проехаться на королевских закорках?
- Правило второе: никогда не опаздывайте. Третье
На Элрое был надет серый сшитый на заказ костюм. Из кармашка торчал бордовый платочек, невольно притягивающий взгляд. На столе между письменных принадлежностей стоял кактус. Маленький колючий уродец с шипами и красным мелким цветочком на макушке, словно выплюнутом из вредности. И ведь они походили друг на друга настолько, насколько кактус и человек могут быть похожими!
- Уяснили? - вывел меня из забытья дракон.
Я ничего не услышала и просто кивнула.
- Обязанность у вас только одна выполнять мои поручения, - объявил он. - Будете с ней плохо справляться, то мы расстанемся. Проявите себя профессионалом и, поверьте, больше не придется врать семье о том, чем зарабатываете на жизнь.
Почему прозвучало так, будто я не корма для драконов в приличной конторе продавала, а свое тело в заведении мадам Бонни, что находилось в трех кварталах от родительского трактира?
- Вопросы есть? изогнул брови Элрой.
- Нет.
Святые угодники, и кто ж выйдет замуж-то за спесивого тирана? В голове возник образ, как безликая женщина в белом фартуке поверх бархатного платья с бриллиантами подает дражайшему супругу в сером костюме розовые тапки, а он ей тычет пальцем в нос, мол, ты не подчинялась правилам: перебивала меня, опаздывала с ужином, поливала кактус клюквенным морсом. Другими словами, не проявила себя как профессионал, и теперь нам придется расстаться. Уж я бы помогла ей развестись так, чтобы мымра в наглаженных штанах без этих самых штанов остался!
- Пока госпожа Паприкавикус, - снова без запинки выговорил он фамилию секретаря, на больничном, поработаете в приемной, а потом займете личный кабинет.
- Личный кабинет? - округлила я глаза. Элрой указал на неприметную дверь как раз напротив его стола. Подозреваю, что за ней пряталась кладовка.
- В нем есть окно, - объявил он с короткой улыбкой, и у меня не возникло сомнений, что злосчастное окно выходило на глухую стену. - Итак, приступайте.
- К чему?
- К выполнению своих непосредственных обязанностей.
- Слушаюсь, машинально объявила я.
Встала и, стараясь не стучать каблуками, направилась в приемную, но в дверях оглянулась. Элрой уже изучал какие-то документы.
- А какое у меня на сегодня поручение?
- Вы же по образованию судебный заступник, верно? поднял он взгляд от бумаг. Вот и заступайтесь за мой кабинет. До вечера никого не пускать.
- Слушаюсь, машинально объявила я.
Встала и, стараясь не стучать каблуками, направилась в приемную, но в дверях оглянулась. Элрой уже изучал какие-то документы.
- А какое у меня на сегодня поручение?
- Вы же по образованию судебный заступник, верно? поднял он взгляд от бумаг. Вот и заступайтесь за мой кабинет. До вечера никого не пускать.
В общем, личному стажеру предстояло послужить сторожевой собакой. Удивительно, как цепь с ошейником из ящика стола не вытащил.
- Кстати - вымолвил он и выдвинул ящик стола. У меня задергалось нижнее веко.
Я почти ожидала розового ошейника с шипами, но Элрой вытащил коричневую папку и швырнул на стол.
- Вы говорили, что неплохо разбираетесь в разводах? Тогда разведите нас с Ватерхоллом так, чтобы они увидели сумму компенсации и сами попросились обратно.
- Слушаюсь.
Да что я заладила, слушаюсь да слушаюсь? Осталось только добавить «и повинуюсь, мой господин»!
Подскочила к столу, я забрала документы и быстренько спряталась в приемной.
- Хорошего дня, - прикрикнула, прикрывая дверь, и без сил бухнулась на стул мадам Паприкавикус. К слову, весьма комфортный, в общей комнате о таком даже мечтать не стоило. Настенный хронометр показывал, что в кабинете дракона я провела жалкие полчаса, а измучилась, будто распинали целую вечность. Как до конца рабочего дня-то дожить?
С решительным видом я приступила к выполнению первого задания, в смысле к охране кабинета, а пока сторожила, любовно сложила книжки ровной стопочкой на краю стола, припрятала розовые домашние туфли в ридикюль и открыла папку с договором. Создав видимость занятости, я принялась напряженно вслушиваться в тишину начальственного кабинета. Вдруг дракон решит выползти из пещеры? Однако за дверью было тихо, как в склепе. Я, конечно, расслабилась и углубилась в изучение договора со жлобами, даже не накормившими меня черной каракатицей. Под сладкое соображалось лучше, а в кармашке ридикюля как раз был припрятан леденец, вкусный до невозможности и отлично поместившийся за щеку.
В общем, почувствовав себя на новом месте, как на старом, я потеряла бдительность. Тут-то дверь и распахнулась! В панике я проглотила конфету почти целенькой, чувствительно поцарапав горло, вскочила со стула и выпрямилась в струнку, как перед уроком наставницы Ру.
- Добро пожаловать!
Раздери меня бесы, почему я сказала «добро пожаловать»?!
Дракон, державший в руках несколько одинаковых коричневых папок, недоуменно изогнул брови и скомандовал:
- Садитесь.
- Спасибо, - краснея, пробормотала я и села мимо стула. - Ма-а-ать моя женщина!
Выказывая завидную реакцию, Таннер схватил меня под локоть и не дал позорно приземлить пятую точку на пол. Думаю, не из человеколюбия, а чтобы не платить выходное пособие за производственную травму.
- Осторожно вы! Так и шею недолго сломать! рявкнул спаситель.
- Простите, начиная гореть, как сигнальный фонарь, пролепетала я.
- Держите, госпожа Амэт. - Он хотел положить папки на край стола, но воззрился на пирамиду любовных романов, которую, конечно же, увенчивала приснопамятная «Золушка». Почитывайте?
Открыв от изумления рот, я проследила, как он забрал стопку, пристроил папки и, с любопытством изучая названия на обложках с цветочками, развернулся к двери. Дракон утаскивал мои сокровища в пещеру! Что за наглый грабеж среди бела дня?!
Между прочим, «Золушка» являлась боевым трофеем. За книгой я гонялась по всему Аскорду, а когда нашла последний экземпляр в крошечной лавке за городской стеной, то выбила в честной схватке с ярой поклонницей Шарли Пьетро. Да я так мечтала об этом романе, что выбила бы у самой писательницы, размахивай она передо мной рукописью!
- Вы же не будете против? - махнул Элрой стопкой.
- Что вы, пожалуйста, натянуто улыбнулась я и указала на папки: А что мне делать с этим?
- Изучить. И дать комментарии.
Дверь закрылась. Меня запросто лишили кропотливо собранной за целый год коллекции. Смерть драконам! Даже если они платили мне жалованье.
Чувствуя себя душевно растерзанной, я попыталась отвлечься изучением договора с Ватерхоллом и даже вынесла вердикт, нацарапав на листочке сумму компенсации. Вдруг перед мысленным взором проплыла бедняжка Поппи, заснувшая летаргическим сном, и последний ноль оказался зачеркнутым. Потом вспомнилась черная каракатица, которой меня так и не угостили, и ноль вернулся на прежнее место. Пока я страдала от моральной дилеммы, в приемной рассыпался колокольчиком тоненький голосок:
- Добрый день!
В дверях улыбалось светловолосое, глазастое создание с корзинкой для пикника в руках. Из-под встопорщенной плетенной крышки торчало бутылочное горлышко.
- Вы эм доставщик еды? - уточнила я.
- Жена, выдохнуло создание.
Насколько мне было известно, дракон Элрой ни разу не запятнал статус холостяка супружескими отношениями. Ну, или умудрился жениться в обход конторских сплетников.
- Бывшая? уточнила для ясности.
- Будущая, - пропела девица. - Я принесла Танни поесть. Знаете, он так плохо питается
Неожиданно резво для женщины на высоченных каблуках и с тяжелой поклажей в нежных руках она начала прорываться к кабинету. Я выскочила из-за стола и преградила путь. Роста мы оказались одинакового, так что смотрели глаза в глаза. От ангела пахло совершенно не божественно, чем-то приторно-сладким.
- А господина Элроя нет в конторе, - объявила я и взялась за ручку корзинки. - Вы еду оставьте. Он как вернется, так и отобедает.
- Тогда я его здесь подожду.
Блондинка решительно потянула корзину на себя, не позволяя забрать подношение, и растеряно огляделась. И вот сейчас я поняла, что из приемной кто-то предусмотрительно вынес все лишние стулья. Видимо, чтобы гостьи не устроили зимовье перед логовом дракона.