- Эт, проходи, пожалуйста, - потупив взор, проговорила целительница. - Я ведь видела, что вы вместе придёте, потому стол накрыла на троих.
И он, наконец, едва заметно улыбнулся и, согласно кивнув, всё же вошёл внутрь. Вот только вёл себя странно скованно. Говорил мало, ел слишком медленно, а иногда поднимал голову и бросал на Шейлу такие задумчивые, полные тоски взгляды, что я невольно начла анализировать поведение этих двоих.
Сама же ясновидящая, наоборот, показалась мне слишком нервной. Дважды она даже уронила вилку, умудрилась пролить на белую скатерть красное вино, и вообще вела себя странно.
Разговор у нас как-то не клеился. Я бы многое хотела рассказать Шейле, о многом спросить, но в присутствии Этари делать этого не стала. Ей тоже явно было о чём со мной поговорить, но девушка молчала. И когда общие темы о погоде и поверхностные вопросы о делах закончились, за маленьким круглым столом, где и был накрыт наш ужин, повисла неловкая тяжёлая пауза.
Тогда-то мне и пришло в голову поведать подруге о грядущей войне с гарданцами, а также о том, что мы направляемся в Лиловый лес. Но то, что произошло дальше, стало для меня полнейшей неожиданностью.
Наша милая восемнадцатилетняя целительница, которая всегда казалась мне самым безобидным существом на планете, решительно поднялась, вперила в Этари уверенный взгляд и вдруг заявила:
- Я отправлюсь с вами.
А вот менталист отвечать ей не спешил. Просто отложил в сторону вилку, откинулся на спинку стула и пристально посмотрел ей в глаза. И я видела, что Шейла едва сдерживается, чтобы не отвести взгляд, что в данный момент между ними идёт немая борьба, в которой одна - не желает отступать, а второй - просто не знает, как правильно поступить в данной ситуации.
- Этари, - выдохнула девушка, нервно сжав кулаки. - Я... чувствую, что там произойдёт что-то жуткое. И помощь целителя будет очень кстати. Потому прошу тебя, не отказывай мне.
- Шейла, ты ещё совсем ребёнок, тебе не стоит... - начал он, но был грубо перебит неожиданно громким голосом девушки.
- Я не ребёнок! - почти со злостью заявила она. - По законам империи я уже совершеннолетняя! Давно живу одна и могу сама принимать решения! В конце концов, Эт, возраст - это не количество лет. Оно ни о чём не говорит. Возраст - это наш жизненный опыт и сделанные из него выводы.
- Да пойми ты, опытная моя, что Лиловый лес - не место для юных целительниц, - с нежностью ответил Этари. - Там по-настоящему опасно.
- Но у вас же нет лекаря, - продолжала стоять на своём Шейла. - А он вам точно понадобится. Хочешь, расскажу, кто и как пострадает? Хотя, лучше тебе этого не знать. А я смогу помочь.
Он же только тяжело вздохнул, отбросил в сторону салфетку и снова посмотрел на черноволосую худощавую девушку, которая хоть и выглядела юной, но в душе явно таковой не была.
- Это решать не мне, - попытался отговориться он.
- Если ты примешь меня в команду, твой друг не будет против, - чуть спокойнее ответила ясновидящая. - В отличие от тебя, он понимает, как важно само присутствие лекаря.
После этой фразы они замолчали оба. Хозяйка комнаты обиженно отвернулась к тёмному окну, а вот Эт, наоборот, пристально продолжал пристально смотреть на саму Шейлу. И было в его взгляде нечто такое глубокое, личное, поразительно живое, от чего я почувствовала себя здесь лишней.
- Простите, оставлю вас на минутку, - проговорила, поднимаясь и направляясь к неприметной дверке, ведущей в уборную.
Останавливать меня никто не стал, будто оба спорящих только этого и ждали. А едва они остались вдвоём, до моего слуха вновь долетели их голоса. Увы, тонкие стены этого дома почти не скрывали звуков.
- Эт...
- Шей, - перебил её менталист. - Я не могу рисковать тобой.
- А я тобой! - громко заявила девушка. - Тебя там ранят! И без своевременной помощи ты погибнешь! И как, скажи, зная всё это, я могу тебя отпустить?!
- Шей, - успокаивающе позвал Этари.
- Я не переживу твоей смерти... - тише добавила она. - Не смогу.
Боги, да тут всё сложнее, чем я думала. Получается, что эти двое явно друг к другу не равнодушны. Но если Шейла говорит об этом, признаёт свои чувства, то Эт...
Чтобы не слышать их разговора, я сильнее открыла вентиль и сосредоточилась на звуке льющейся воды. Им нужно поговорить наедине, без лишних свидетелей. Ну а мне тоже есть о чём подумать.
Присев на край белоснежной ванны, я подпёрла голову рукой и уставилась на маленький водопад, льющийся из металлической изогнутой трубки. Наверное, мне стоило сейчас думать о чём-то приземлённом: о сне, о еде, о завтрашней поездке к морю. Но в голову почему-то лезли совсем другие мысли.
По всему получалось, что с огромной долей вероятности из этой экспедиции я не вернусь. И больше не увижу Кела, которому император дал другое задание и который останется на побережье. Никогда не смогу к нему снова прикоснуться... не смогу сказать, насколько он для меня важен, и что я сдала его императору только потому, что не видела другого выхода.
А из этого следовал только один вывод: мне нужно поговорить с ним. Он ведь должен завтра прибыть в Зелёную крепость. Значит, здесь я его и поймаю, и объяснюсь. Скажу всё, что считаю нужным, и уже потом с чистой совестью отправлюсь в путь... туда, где, возможно, останусь навсегда.
Приняв это знаковое для себя решение, я закрыла воду и отправилась обратно в комнату. И только хмыкнула, заметив, что Этари там уже нет.
- Ушёл, - бросила сидящая на стуле Шейла. А потом развела руками и зло добавила: - Я бы даже сказала, убежал.
- Чем же ты его так напугала?
Я неспешно вернулась к столу и снова присела на своё место.
- Поцеловала, - проговорила она, пожав плечами. - Просто коснулась губами его губ, а он... сбежал.
Признаться, чего-то подобного стоило ожидать. Уж слишком странно вёл себя Эт. Я-то привыкла видеть его уверенным, всегда знающим, как правильно поступить. А в присутствии юной целительницы он будто тушевался, смущался и... опасался. Причём, если я всё правильно понимаю, то Этари пугал он сам.
Признаться, чего-то подобного стоило ожидать. Уж слишком странно вёл себя Эт. Я-то привыкла видеть его уверенным, всегда знающим, как правильно поступить. А в присутствии юной целительницы он будто тушевался, смущался и... опасался. Причём, если я всё правильно понимаю, то Этари пугал он сам.
- Эли. Ну что это такое?! - обижено протянула сидящая за столом девушка, притягивая к своей груди колено. - Я же вижу, что нравлюсь ему. Но он отталкивает меня... Почему? Скажи. Ты ведь умная.
- Увы, во всём, что касается отношений между мужчиной и женщиной, я полный профан, - сказала, грустно улыбнувшись. - Меня всегда только работа занимала. Был один парень ещё в академии, но наши отношения продлились всего одну ночь.
- А как же Себастьян? - спросила девушка. - Я знаю, что меду вами было.
- То, что было между нами - неправильно. Нами двигали не наши желания, а притяжения наших магий.
- Эли, - устало протянула Шейла. - Кел оставил Ламилию в тот же день, когда ты уехала. Все в городе быстро нашли причину, почему он это сделал. Тебя тут считают разлучницей, разбившей такую прекрасную пару. И пусть мне известно, что всё совсем не так, но я не понимаю... почему вы не вместе? Объясни мне, Эли. По каким причинам люди, которых тянет друг к другу, которым друг без друга плохо, сознательно отдаляются? Почему?
Но мне нечего было ей ответить.
- Не знаю, - только и смогла сказать я.
- Вот и я... не знаю.
Спать мы легли около шести утра, перед самым рассветом. Из-за отсутствия иных вариантов, уснули вдвоём на одной широкой кровати. Но перед тем как окунуться в пучину снов, я снова вернулась мыслями к Келу и только уверилась в решении поговорить с ним при первой же возможности.
Как ни крути, а Шейла права: мы ведём себя глупо. В конце концов, я люблю его. Я хочу быть с ним. Я не считаю свой поступок предательством. Так почему молчу? Почему терплю всё это - упрёки, обвинения, недопонимание? Да, он упрям, но и не в моих привычках сдаваться. И в конечном итоге, если мы больше никогда не увидимся, то какой смысл что-то скрывать?
Вот именно, никакого.
***
К сожалению, мои грандиозные планы с самого утра полетели коту под хвост. Когда мы с Шейлой явились к особняку Кела, нас уже ждали и Эт, и оба брата Анд. А вот самого хозяина дома нигде не было. Я даже спросила Этари, где же наш принц, но тот ответил, что Диар покинул Зелёную крепость ещё вчера, до нашего приезда.
- Помнится, накануне ты не горела желанием попадаться ему на глаза, - заметил менталист.
- А сегодня передумала, - отозвалась я, с удивлением наблюдая за тем, как он спокойно забирает из рук Шейлы сумку с её вещами и укладывает в багажник антарии.
Этари проследил за моим взглядом, улыбнулся и ответил, даже не дожидаясь вопроса:
- Я тоже передумал.
Вот так утро всё расставило по своим местам. Не даром же в народе говорят, что свет Селимы способствует принятию верных решений. Так мы и покинули город впятером.
Путь до приморской Тиолии занял около трёх часов, но почему-то сегодня это время пролетело совершенно незаметно. Поначалу я хотела снова вернуться к чтению, но всё-таки решила пока отложить это занятие. Сейчас мне вдруг стало интересно другое.
- А кто-нибудь из вас слышал о расе имари? - спросила я, обращаясь ко всем своим попутчикам. - Я, конечно, получила образование в военной академии империи, но там историю преподавали... своеобразно. Потому до вчерашнего дня даже не подозревала о существовании такого народа.
Когда же Шейла и оба земных мага ответили отрицательно, я почти уже смирилась, что придётся всё узнавать из книги, но тут заговорил Эт.
- Нам про них когда-то Старый Гасим рассказывал, - нарушил он повисшую в антарии тишину. - По его словам, раньше на нашем континенте располагалось сильное и очень развитое государство - Иманария. На самом же деле они царили во всём мире. Именно их стараниями когда-то цветущая Гардания превратилась в засушливую пустыню, именно они открыли магию, и они же... достигли невероятных высот технического прогресса.
- И куда они делись? - спросила, придвинувшись чуть вперёд. - Такая великая цивилизация, а о ней сейчас почти никто не помнит. Что стало с их достижениями?
- Гасим рассказывал, что они сами себя погубили. Как именно, увы, не знаю, - продолжил Этари. - Слышал только, что случилась какая-то катастрофа, уничтожившая их города. После неё уцелела только одна провинция, и вот её жители тоже сделали что-то такое... после чего там не осталось ни одного человека. Есть версия, что их наказали Боги.