После чашки кофе и блинчиков с вишневым джемом голова раскалываться перестала. А когда выяснилось, что мать не сильно злится и даже разрешила поиграть, Максу стало совсем хорошо.
Сперва он запустил какую-то космическую стрелялку с элементами межпланетного строительства, но быстро понял, что после приснившихся ночью идиотских разноцветных инопланетян виды космоса ему совсем не катят. Тогда он вспомнил о старых добрых «Легендах Антарии» с их орками, троллями и эльфами, и погрузился на пару часов в онлайновые битвы на мечах и посохах. Другие игроки были слабые, персонаж был прокачанный, опыт рекой валился из монстров вместе с золотом, оружием и доспехами. Все было хорошо ровно до тех пор, пока Макс не увидел на панели чата мигающий вызов. Кто-то из игроков настойчиво предлагал ему пройти в таверну и поговорить. Это было странно. Знакомых в «Легендах» у Макса не было. Да и сами разговоры с игроками были на его взгляд бессмысленны. В «Легенды» он ходил ради потрошения монстров. А не ради болтовни с какими-то иностранными малолетками.
Он ткнул на кнопку «Принять вызов», и его увешанного амулетами паладина перекинуло в одну из локаций для разговоров.
Стол был уставлен плохо прорисованными кружками и тарелками. Факел на стене дымил пикселями. А напротив Макса сидел какой-то незнакомый зеленый орк двадцать седьмого уровня с мечом, похожим на резную дверь, топором Судьбы и эмблемой Клана Мозгоедов на рогатом шлеме. Макс включил микрофон, нацепил наушники, но быстро понял, что орк предпочитает общаться письменно.
Стол был уставлен плохо прорисованными кружками и тарелками. Факел на стене дымил пикселями. А напротив Макса сидел какой-то незнакомый зеленый орк двадцать седьмого уровня с мечом, похожим на резную дверь, топором Судьбы и эмблемой Клана Мозгоедов на рогатом шлеме. Макс включил микрофон, нацепил наушники, но быстро понял, что орк предпочитает общаться письменно.
В поле чата побежали строчки иероглифов. Китайцев в «Легендах» было наверно больше чем всех остальных вместе взятых.
«Рысаки свиньи галоида карьера передние выдерживают овощи и рис» сообщил ему онлайн-переводчик.
Переспрашивать было бесполезно. Орк сидел за столом, суровый и важный.
«Большой волны кровь летающие», появилась новая строка.
«Моя твоя не понимай», набрал Макс.
«Большой волны большой холод горит свинью вверх чтобы».
Онлайн переводчик в «Легендах» был постоянным источником веселья.
Макс уже собрался было послать китайского орка с его свиньями далеко и надолго, но тут появилась новая строка.
«Имплант 30 % желтый черный белый».
Макс похолодел.
Орк сидел неподвижно без всякого выражения на клыкастой роже цвета замшелого болота. Создатели «Легенд» не удосужились анимировать чат, и теперь подобная примитивность казалась зловещей.
«Большой волны», появилась строка.
«Много холод», сразу после нее.
«Жир самолет», тут же.
«Обмотка гора», без перерыва.
«Четыре плюс один».
Макс оглядел комнату. Ему показалось, что за ним кто-то наблюдает.
«Ухо», написал орк.
«Что ухо?» ответил Макс.
«Ухо трогать».
Макс машинально дотронулся до ушей, и краем глаза увидел, как в комнате что-то изменилось. Неуловимо для прямого взгляда.
«Ухо».
«Правый».
«Дернуть».
Макс нехотя, медленно потянулся к правому уху.
Сжал мочку и дернул ее. Слабо, чтобы не чувствовать себя совсем уж окончательным идиотом.
Радужный пузырь вспух вокруг него моментально, отбросил от компьютера, выдернул из комнаты через окно наружу, к солнцу и девятиэтажной высоте, рванул в сторону, над двором, дорогой, лесом.
Когда Макс наконец истошно завопил, города под ним уже не было.
Солнце висело в зените и палило нещадно.
Марево ходило над бескрайней выжженной равниной, кое-где прерываемой корявыми деревьями.
Трое подростков сидели под одним из таких деревьев, с поднятой вверх кроной, похожей на скопление зеленых ежей. Четвертая стояла в стороне и разглядывала горизонт.
Сперва все молчали и смотрели на Макса недоверчиво, словно тот был чемоданом без ручки.
Потом Биг почесал стриженую голову и заявил.
Предлагаю сразу отдать его местным каннибалам. Чтоб не мучился.
Никто никого никаким каннибалам отдавать не будет, возразил Ван. У меня четкие инструкции. Нас должно быть пятеро. И у каждого свои функции.
И какие функции у этого мелюзгана? Устраивать нам неприятности? Если ты забыл, то я тебе напомню. Это из-за него мы здесь. Это из-за него нас в любой момент могут взять за шкибон и отправить на опыты.
Ну, положим, на опыты нас могут отправить из-за меня, сказала Альма. Это я им про опыты сказала, дура. А ты всю дорогу выделывался и пальцами размахивал. Так что все мы не без греха. Одни болтали не по делу, а другой вот на кнопочки нажал не подумав.
Я случайно прошептал Макс, поднимаясь с горячей травы.
Верим, что случайно, вздохнул Ван. Но что случилось, то случилось. И надо как-то выбираться.
Значит, все правда? спросил Макс, осмелев. Вы существуете?
Ага, подтвердил Ван. Как видишь, существуем.
И эти?.. Макс поднял глаза к белесому от жары небу.
И эти тоже существуют.
Но я же помню
Мы все помним. Будто они нам приснились, да? И не было накануне никакого похищения, а все шло своим чередом. Я весь день сидел за компом, правил коды. Альма дотянулась до своего полотенца.
А я проиграл баттл, добавил Биг. Этот урюк половину зала своих корешей притащил.
Это называется замещенная память, пояснил Ван. В момент похищения на нашем месте остается двойник. Примитивный организм с минимумом вариантов деятельности. Он может ходить, есть, спать. Даже разговаривать на простые темы и повторять наши любимые словечки. А потом, когда мы возвращаемся, его память сливается с нашей, вымещая ее на задворки, в сны, подсознание. Так что сейчас на нашем месте сидят, едят, бегают и говорят наши примитивные двойники с практически пустыми мозгами. И нам нужно как можно быстрее найти ту станцию, чтобы вернуться обратно.
Иначе родаки быстро просекут фишку и отправят дебилов в сумасшедший дом, добавил Биг. Прикинь, возвращаешься ты назад. А стены вокруг резиновые.
Вряд ли. Они не буйные. Наоборот. Всю дорогу спать будут.
И откуда ты это все знаешь, вскинулся Биг. Разноцветные уроды тебя главным назначили?
Нет, покачал головой Ван. Главным они никого не назначали. Просто в момент обрыва связи мы находились над Китаем. Поэтому инструкции с объяснениями достались мне.
Ну вот и давай свои инструкции. Все собрались.
Подождите.
Альма вскочила с места и подбежала к смуглой девчонке, которая все так же неподвижно стояла поодаль, вглядываясь в пустой горизонт, будто надеялась увидеть там что-то интересное.
Самый странный участник нашей команды, вполголоса сказал Ван. Когда я ее вытаскивал, она знала, что будет дальше.
Кстати, а как ты нас вытаскивал? спросил Биг. Пузыри теперь тебе подчиняются?
Нет. Я только сообщил вам, как их активировать. Пузыри это часть автоматической транспортной системы. Что-то вроде автобуса. Доставляют в пункт назначения. А вот чем этот пункт определяется, я до сих пор не знаю. Наверно, как-то зависит от стоящей перед нами цели.
Подошла Альма, держа смуглую за руку.
У смуглой теперь не было цветов в волосах, но одета она была точно также, как прошлой ночью. Теперь Макс разглядел, что ее пышная юбка была сделана из длинных пожухлых волокон, а передник из чего-то грубого, больше похожего на дерюгу. Лодыжки и руки были сплошь покрыты замысловатыми татуировками.
Знакомьтесь, это Киана, сказала Альма. Она с Таити. Ей тринадцать. Любит океан, лодки и нырять за ракушками.
Заметно, что с Таити, хмыкнул Биг. Где еще могут юбку из травы напялить?
Киана вспыхнула, превратившись из смуглой в красную.
Биг, прекрати, нахмурился Ван. Давайте с этой минуты относится друг к другу уважительно. Мы в одной лодке все-таки.
А че я, я ниче. Я народные ремесла уважаю. У меня предки почти в таких же юбках раньше ходили. А дальние родственники и сейчас наверно ходят, туристов завлекают.
У каждого свои вкусы и свои возможности, назидательно сказала Альма. Твои цепи и волочащиеся штаны с мотней тоже наверно кому-то дурацкими кажутся. Мне, например.
Ладно, сказал Ван. Хватит. Пора вернуться к нашим баранам. То есть инопланетянам. Он достал из кармана небольшой планшет. Начнем. Как я понял, еще в прошлый раз нам вживили как минимум два импланта. Первый отвечает за голосовую речь и синхронный перевод. Поэтому мы друг друга понимаем, а возможно поймем и любого иностранца. Ограничение письменность. Как я не разбирал таиландские каракули, так и сейчас не разбираю. Думаю, что и вы иероглифы не понимаете.
Все согласно закивали.
Второй поддерживает связь с инопланетной транспортной системой. Пузырями, то есть. Управлять мы ими не можем. Можем только воспользоваться маршрутом. Но эти маршруты как-то явно связаны с нашим заданием. Например, вот.
Он показал планшет с желто-зеленой географической картой. Внизу карты посреди темно-зеленых пятен пульсировал красный огонек. Наверху, там, где было больше желто-охряного цвета, виднелась белая стрелка.
Стрелка это мы. Красная точка это цель, куда нас перебросит при следующей активации пузырей. Между нами сейчас около тысячи километров.
И что там, в этой точке? спросила Альма.
Как сказано в расшифровке, там спрятан некий старый механизм с координатами необходимых нам имплантов. Что это за механизм и как выглядит непонятно. Написано только, что запустить его поможет змеиная кровь.
Альма рассмеялась.
Похоже на дурацкий ребус.
Похоже. Но других вариантов все равно нет. Цель на карте только одна. Видимо, новая цель появится после того, как мы найдем этот самый механизм.
Ну так чего время тянуть, сказал Биг, поднимаясь. Пойдем и найдем.
Постойте! Максу надоело быть пассивным слушателем, и он вдруг захотел сказать хоть что-то. Пусть даже самое глупое. А это все не опасно?
Биг издевательски заперхал.
Что, уже испугался, птенчик? Говорю же, толку от него не будет.
Макс насупился.
Нет. Не испугался. Но если опасно, надо быть готовым. Что там случилось с инопланетянами на орбите? Почему они так быстро исчезли?
Кстати, да, поддержала Альма. Хороший вопрос. Что-то их напугало. Киана сказала: «Они приближаются». И наши разноцветные гуманоиды тут же в страхе свалили. Киана, кто приближается? Кто эти «они»?
Биг издевательски заперхал.