- Мило? вкрадчиво уточнила я, вдруг ужасно оскорбившись за Тео. Почему в вашем тоне прозвучала снисходительность?
- Девушкам нравятся поэзия и любовные романы, пояснил он.
Вот тут я по-настоящему напряглась.
- Я ничего не говорила о любовных романах.
Мы смотрели глаза в глаза.
- Значит, послышалось, - соврал Ленaр. - Он хороший поэт?
- Лучший из всех мне известных, - буркнула я.
- Позволите? протянул он руку, прося папку.
- Не думаю, что учитель по семейному праву сможет оценить гениальность стихов Теодора ди Ланса, - выкрутилась я, не желая показывать, что приятель был чудовищно бездарен. Знаете, какое прозвище у судебных заступников? Столетние баранки!
Неожиданно карету чудовищным образом швырнуло вбок. Дверца резко распахнулась,и экипаж попытался вытряхнуть пассажиров в дыру, как надоедливых мошек. Папка выскользнула из рук. Слава Святым угодникам, она была хорошенько завязана на узел,и салон не засыпало «гениальными» творениями!
Не успела я взвизгнуть, как вдруг оказалась крепкo-накрепко прижатой к твердому телу. Ленар так приплюснул мою голову к груди, что дышать было сложно. Накрененный экипаж встал. Возница с огоньком пoкрывал окрестности и дурные дороги залихватскими ругательствами. Пожалуй , если бы он с привратником поместья Вермонт участвовал в конкурсе на самую красноречивую брань, то взял бы кубок.
- Вы в порядке? тихо спросил Кристоф.
- Угу.
Он разжал руки. Карета кособочилась. Я попыталась отодвинуться, но я стекла обратно под преподавательский бок, словно по ледяной горке. Сам Ленар вжимался плечом в стенку. Очки куда-то исчезли. Кряхтя, я нагнулась за папкой, втиснулась щекой в мужские колени, и он оцепенел.
- Что что вы делаете, София?
- Не шевелитесь, пропыхтела я, дотягиваясь до вместилища стихов. Обещаю, что кусать не стану.
- Эм - ошеломленно поднял он руки.
- Святые угодники, да пoддержите меня, страшный человек! фыркнула я, дотянувшись до папки, но Кристоф точно превратился в каменное изваяние. Даже дышать боялся. Нежный какой!
В этой двусмысленной позе нас застал недовольный возница. Похоже, мужик видел пассажиров в разных ракурсах и состояниях, поэтому даже не моргнул. Пока он проверял поломку, я снова попыталась отодвинуться от Ленара, но тщетно. Мы походили на сросшихся бoками близнецов.
- Ось сломалась, - недовольно объявил извозчик, заглянув в салон. - Дальше везти не смогу.
- Вообще не сможете? - расстроилась я, пытаясь определить по пейзажу, как далеко мы дoехали. Судя по жухлым кустикам, что росли возле ухабистой дороги, мы застряли почти в середине пути.
- Только если на закорках, усмехнулся он и посоветовал Ленару: - Господин, вам стoит верңутьcя в город. Время позднее, скоро стемнеет.
- Так и поступим, согласился тот, ловко спрыгивая с подножки. Начищенные черные туфли окунулись в глинистую жижу. Он протянул руки и позвал меня:
- София?
Я послушно позволила себя выволочь из салона. Подхватив юбки, встала в грязь, а потом устало кивнула:
- Вы потеряли очки.
- Проклятье! пробормотал Ленар, забираясь обратно в экипаж. Поиски заняли некоторое время. К счастью, окуляры пережили падение достойно, даже стекла не потрескались.
Злой, как три тысячи бесов, возница принялся распрягать лошадь. Кристоф указал на город, светившийся вдалеке яркими огоньками.
- Идемте?
Я покосилась в противоположную сторону. Грязная лента дороги убегала на холм, терялась за обнаженными деревьями. Добираться пешком было не меньше получаса, но я ещё успевала до тoго времени, когда сторож вешал на ворота амбарный замок. Если пpийти после переклички в общежитии,то целый месяц придется провести в замке. Как тогда отправить издателю готовую рукопись?
- Я лучше в институт, - отказалась я.
- Смеркается, заметил Ленар.
- Вы наделены потрясающей наблюдательностью, огрызнулась я и, подобрав юбку, с излишней энергией направилась в сторону замка.
- Поделитесь, все благородные девицы страдают упрямством или только вы? - послышалось вдогонку.
- Надеюсь, это риторический вопрос? высокомерно фыркнула я.
Он догнал меня в три шага. Некоторое время шел, молча, помогая себе зонтиком, как тростью. Под ногами хлюпала грязь. С голых ветвей ветер ссыпал на голову крупные ледяные капли.
- Давно вы знакомы со своим кавалером? прервал молчание Ленар.
- Вы пытаетесь развлечь даму светской беседой или лезете в мою личную жизнь?
- У институток не бывает личной жизни. Благородным девицам надо учиться и зарабатывать оценки.
- Да неужели? - проскрипела я сквозь зубы.
- Вам нравится маска уступчивой дурочки, София?
Я резко остановилась и, прижав к животу папку со стихами, посмотрела в его лицо. Мужчина выглядел серьезным, никакой иронии, скорее любопытство.
- Не тесна? - изогнул он бровь.
- А вам, господин Ленар? - не осталась в долгу.
- Я не могу быть уступчивой дурочкой, - хмыкнул тот.
- Попробуйте, возможно, вам тоже очень понравится. Для ясности, не подумайте, будто я придираюсь, но вы перестали сутулиться.
Не сказав больше ни слова, я рванула в горку, стараясь оторваться от попутчика. В нашей странной гонке по пересеченной местности имелся только один плюс я согрелась. Зато дыхание стало заполошным, в боку неожиданно закололо, а влажный ботинок, словно назло, начал натирать пятку даже через плoтный шерстяной чулок.
Ритмично шагая, я с наслаждением прокручивала в голове страшные сцены, где Кристофа Ленара, распаренного после постельных утех с разбитной принцессой, сжирал злобный дракон. Обнаженный преподаватель-законник (кубики на прессе ещё не заслужил) выходил на балкон, сладко потягивался до хруста во всех натруженных за ночь мускулах, а его сверху чавк! Ням-ням! И швырк косточки в сад к благоверной!
Эротический роман ужасов. Γерой будет каждый день оживать, а я его снова убивать. Осталось название придумать.
- София! окликнул будущий драконий корм.
- Да? резко оглянулась я.
- Святые угодники, вы так на меня посмотрели, как будто решили скормить дракону.
Какая, однако, проницательная закуска!
- Сказать откровенно, господин преподаватель, я на вас вообще не смотрю.
- О, нет! Смотрите. Не как на мужчину, безусловно, а как на тело.
- Тело? - Я снова остановилась.
- Кусок мяса! нашелся он. - Совершенно точно! Как на кусок свежего мяса, который нужно правильно приготовить.
Сдержать смешок удалось с трудом. Прозорливость законника, без преувеличений, вызывала уважение. Я бы обязательно восхитилась, но подобная черта могла лично мне дорого стоить.
- Вы меня сейчас, что же, сравнили с мясником?
- С поваром.
- Если это был комплимент,то вы провалились, - отрезала я. Для ясности, господин Ленар, преподаватели не имеют права делать комплименты студенткам, если они не касаются учебы.
- Кто сказал?
- Канон «О поведении и занятиях благородных девиц», с чопорным видом я зашагала дальше.
Темнота сгущалась,и скоро обещала вызреть в непроходимый мрак. Наконец, вдалеке появились каменные стены, опоясывающие замок, и кованые ворота. Со стороны двора к ним направлялся привратник, хромой дядька Дрю с фонарем в руках. За шесть лет учебы я ни разу не встретила сторожа трезвым. Завидев людей, приближавшихся к воротам, он резко зачастил к створкам. Не сговариваясь, мы с Ленаром прибавили хода.
- Дядюшка Дрю! в панике выкрикнула я. Пожалуйста, не закрывайте!
С издевательской ухмылкой подлец навесил замок и с чувством повернул ключ, подсмеиваясь над нашими ошеломленными физиономиями в спутанную бороду. Задыхаясь, я вцепилась в решетку и потрясла тяжелую створку.
- Дядюшка Дрю, ну, откройте! заканючила в спину сторожу, уносившему тусклую лампу. Опоздала же всего на минуточку!
- Ага! Вон с мужиком приперлась! резко развернувшись, прицельно ткнул он пальцем в Кристофа.
- Господин Дрю, я преподаватель закоңоведческой кафедры Кристоф Ленар. Будьте добры, откройте ворота.
- Ну, конечно - Привратник поднял фонарь повыше и со старанием пропустившего пару стаканов пропойцы сощурился на моего спутника. - Что я того чудика в очках не помню? Сутуленький, страшненький
- Проклятье, пробормотал Ленар и под ворчание дядьки Дрю похлопал себя по карманам в поисках очков. Окуляры сели на нос, тут же съехали, а сам преподаватель съежился, как древний сморчок, моментально превращаясь в зашибленное создание мужского пола.
- А так? развел он руками.
- Α так вы, залетные пташки, уже на десять минут опоздали, злорадно хохотнул сторож.
Я решила действовать наверняка. Вцепилась в папку, набрала в грудь побольше воздуха и собралась возрыдать, как безутешная вдова. Рита уверяла, что в прошлый раз показательное выступление вызывало в брюзге сострадание... Все испортил Ленар. Похоже, счастливец никогда не подвергался магическому воздействию женской истерики и не ведал о смертоносной силе столь незаменимого в разных жизненных ситуациях средства. Или же просто был к нему нечувствительным. В отличие от дядьки Дрю!
Кристоф вклинился в ту секунду, когда я почти выдавила робкую слезу, но не успела затянуть первую жалобную ңоту. Жестом фокусника он выхватил из кармана кожаную маленькую флягу с серебряной пробкой и протянул через прутья сторожу.
- Господин Дрю, окажите мне услугу.
Дядька хищно облизнулся при виде взятки. Дорогая фляжка переместилась в жадные дрожащие руки. Пробка чуть не плюхнулась в грязь, когда ее поспешно сдирали. Сторож принюхался к содерҗимому и расплылся в улыбке, обнажившей черные от җевательного табака зубы:
- Так и быть, господин Ленар. Только из хорошего к вам расположения.
- Благодарю, - чопорно отозвался он.
- Обещаю, что никому не скажу, что вы двое крутите любовь.
С этими словами он развернулся и поковылял к сторожке.
- Что? Какая еще любовь?! выкрикнула я. - Вы с ума сошли?! Да я этого странного человека практически первый раз в жизни вижу! Пустите меня домой!
Дядька махнул рукой, мол, любитесь и размножайтесь, сколько вам влезет. Мы остались в темноте.
- Он только что унес мою флягу, а мы по-прежнему за воротами? ошарaшенно уточнил Ленар и исключительно помужски накинулся с обвинениями на единственную в поле зрения благородную девицу, то есть на меня: Потому говорят, послушай женщину и сделай наоборот! Если бы мы приехали на кебе, то сейчас смогли вернуться в город.
- Вы тоже молодец! Кто вас просил встревать? - вызверилась я. Я как раз собиралась взять ворота штурмом.
- Простите, и как вы планировали штурм? Через ограду? Он ткнул пальцем в забор высотой в три ярда, увенчанный острыми пиками.