- Обратно никак нельзя?
Рис отрицательно мотнул головой:
- Перерождение в артефакт происходит через кратковременную смерть, пути обратно нет.
- Но что-то должно быть? - в конце концов, выхода не вижу я, а Чарис местный и варится во всём этом давно.
- Леди, мой поводок по-прежнему в руках княгини, и накануне прибытия княжны Люсины в Совет, княгиня затянет петлю. Даже если вы каким-то чудом спасётесь, меня ликвидируют. Она права: я стал для неё слишком опасен. Признаться, я думал, она избавится от меня раньше, но княгиня дождалась, чтобы использовать меня в последний раз максимально эффективно.
От внезапной догадки я вздрогнула всем телом. Сейчас Рис никому не подконтролен, княгиня далеко. Ему ничто не помешает забрать с собой как можно больше народу.
- Я вас не трону, леди, - устало сказал он и отвернулся.
- Почему? - в доброту я не верю.
- Пожить хочется. Хоть чуть-чуть, но пожить. Почти свободно и почти счастливо. Горько признавать, но княгиня права, я буду делать то, что она хочет, я не смогу отказаться от этих дней ради сомнительной мести.
Я почувствовала себя жутко неловко. Рис вдруг показался мне страдающим от неизвестного науке недуга смертельно больным человеком. У него не осталось ни веры в будущее, ни надежды продержаться хоть сколько-нибудь долго. Захотелось его обнять, утешить, пообещать, что всё образуется, но выполнить бы такое обещание я не смогу.
Голова шла кругом, и я принялась заново перетасовывать имеющиеся в моём распоряжении сведения. Теперь, когда я знаю, что меня списали точно так же, как Риса, я обязана справиться. Возвращение не отменяется, но отодвигается. Пока шаг в портал означает смерть для парня, я никуда не пойду. Значит, направлений два: во-первых, придумать, как заставить княгиню меня вернуть, во-вторых, выяснить, где найти мага, способного создать портал и сколько будут стоить его услуги. Возможно, без княгини обойдёмся.
Голова шла кругом, и я принялась заново перетасовывать имеющиеся в моём распоряжении сведения. Теперь, когда я знаю, что меня списали точно так же, как Риса, я обязана справиться. Возвращение не отменяется, но отодвигается. Пока шаг в портал означает смерть для парня, я никуда не пойду. Значит, направлений два: во-первых, придумать, как заставить княгиню меня вернуть, во-вторых, выяснить, где найти мага, способного создать портал и сколько будут стоить его услуги. Возможно, без княгини обойдёмся.
- Рис, а если бы не привязка к княгине, ты бы пошёл со мной?
- Не знаю, - парень с минуту размышлял над моим вопросом, но вместо конкретного ответа вздохнул. - Привязка есть.
Значит, именно она наша главная проблема на ближайшее время. Ещё выжить и скрыть от княгини, что я собралась взбрыкнуть, но это само собой подразумевается.
- Чарис, как отобрать у княгини поводок? Не может не быть способа.
- Леди, если хотите выжить, то думайте о себе, - Рис отвечал вяло, без интереса, будто не для него стараюсь.
Теперь мне казалось, что его точит не болезнь, а смертельная усталость.
- На вопрос ответь.
- Перехватить привязку может маг, которому артефакт передан в пользование.
С минуту я таращилась на Риса. Это же элементарно! Я маг, он мне передан. Что он из себя корчит?
- То есть я могу?!
- Могли бы, будь вы сильнее княгини.
Рис улыбнулся не натянуто, а вполне естественно, даже дружелюбно. Кажется, упадническое настроение отступало. По крайней мере, у меня начал формироваться вполне конкретный план действий:
- Рис, мне нужен учитель магии. Ты не знаешь, можно ли компенсировать отсутствие силы какими-нибудь артефактами? - и тут же поспешно добавила, - Неживыми!
Он вновь улыбнулся, на сей раз уголком губ.
- Леди, я тронут, но вы не сумеете мне помочь. На вопросы отвечу, - поднял он ладонь в примиряющему жесте, когда я хотела уже возмутиться, - Учителя найти нереально, потому что любому магу будет выгоднее продать информацию о вас княгине или убийцам, а скорее всего всем сразу. Вам нечего ему предложить.
- Дикий мир.
- Закономерное последствие магической катастрофы, - отозвался Рис тоном лектора, которому наскучил его предмет, - Вам же рассказывали.
- Да-да, три из четырёх материков непригодны для жизни, массовая гибель, уцелели единицы. Новая жизнь строится по принципу выживает самый хитрый, жёсткий и сильный.
- Сам я не маг, леди, но очень долго был при княгине и многое знаю, расскажу всё, что могу, но учиться вам придётся самостоятельно. Артефакты, о которых вы подумали, существуют, но все они сделаны из живых существ. Не обязательно люди, крупные животные тоже подойдут.
То есть избавить Риса от привязки вполне реально, хотя представить, что я вгоняю нож в бок скулящей собаке я не могу, но об этом я подумаю позже. Прилизанная картинка, нарисованная для меня Дарьяном, лопнула, как мыльный пузырь, но вопреки всему я окончательно успокоилась и начала действовать:
- Рис, расскажи, что можно делать с помощью сердечного огня?
И снова учёба. Рис без умолку говорил до самого вечера, засыпая меня всё новыми и новыми сведениями, параллельно он умудрялся руководить ящером и приглядывать за дорогой. Пожалуй, единственному, кому было хорошо - это впряжённому в экипаж монстрику. Он трусил вперёд, не зная усталости. Правда, несколько остановок мы сделали. Первый раз на четверть часа. Я побродила вокруг экипажа, размялась и была готова продолжать путь.
Второй раз мы сделали привал на обед. Пока Рис выносил и расстилал ковёр, я осмотрелась. Дорога пролегала через пышущие зеленью луга, справа тянулся горный хребет, а слева начинались самые настоящие джунгли. Лиану, свешивающуюся с толстого ствола неизвестного дерева, я рассмотрела и в том, что вижу, не сомневалась.
- Леди, пожалуйста, не уходите далеко от дороги.
Мы ехали по тракту, вымощенному каменными плитами, и сейчас я обратила внимание, что плиты новые и на каждой выдолблен повторяющийся витиеватый узор.
- Почему?
- То, что континент пригоден для жизни, не значит, что он безопасен. Из травы в любой момент может выскочить какая-нибудь тварь. На плиты им не зайти, но если вы сами к ним спуститесь...
Я кивнула.
- Мы до сих пор расхлёбываем последствия той катастрофы, леди. Мы до сих пор выживаем, а не живём.
То есть по факту на континенте затянувшееся военное положение, и жестокость законов имеет вполне очевидное объяснение.
Я подошла к ковру и села по-турецки.
- Подушку? - предложил Рис, сам он в этот момент ставил перед ящером ведро с чем-то съестным.
- Себе возьми, мне не нужно.
Рис вынес закрытую корзинку с приготовленным для нас обедом, и принялся объяснять, как разогреть кусок мяса с помощью очередного артефакта. Больше о проблемах мы не разговаривали. Ели и вовсе молча. Я видела, что Рис напряжён и тороплив, и постаралась не затягивать трапезу, хотя и хотелось попросить разрешение задержаться тут подольше и поваляться под ласковыми солнечными лучами, полюбоваться яркими крупными цветами, насладиться лёгким ветерком, доносящим запах моря. Я уже представляла, как искупаюсь.
- Леди, не пугайтесь, просто смотрите, - Рис указал куда-то мне за спину.
Я резко обернулась. В метрах пятистах от нас над лугом клубился чёрный дым, будто кто-то разжёг костёр.
- Это дымник, леди. Похож на бесхвостую крысу-переростка, падальщик, сам по себе не опасен, но способен выпустить из ноздрей ядовитое облако, внешне похожее на дым, отсюда и название. Сейчас он на кого-то охотится.
Загорать резко расхотелось. Я быстро дожевала остатки обеда, помогла Рису с уборкой, хотя он и возражал, занесла в экипаж корзину, Рис свернул ковёр, забрался в салон, предоставив мне несколько минут уединения на улице. Как только я к нему присоединилась, мы тронулись. Вслед нам кто-то протяжно завыл.
Третья и четвёртая остановки были короткими: только прогуляться по очереди за угол экипажа, а вот пятая мне категорически не понравилась. Рис достал из багажного отсека корм для нашего ящера и коротко сообщил:
- Леди, сожалею, но ночёвка запланирована под открытым небом. Точнее, большая часть ночёвок пройдёт именно так.
- А как же безопасность?!
Рис пожал плечами:
- Политика. Официальные церемонии считаются чуть ли не священными. Подсыпать яд в ходе такой церемонии равнозначно подписанию себе и клану смертного приговора. Совет не задумываясь, уничтожит тех, кто преступил нерушимый закон. И, как вы помните, регламентирован каждый шаг с момента прибытия до отбытия. Если вы, например, нарушите регламент и примете приглашение остаться переночевать, то визит становится уже полуофициальным. При таком раскладе, случись с вами что-то нехорошее, спрашивать с убийц будет только княгиня, и то, если сочтёт, что ей это выгодно.
Пока я переваривала новую информацию, Рис занялся обустройством ночлега, от помощи отказался, а без его указаний я бы только мешала и путалась под ногами, поэтому я отошла к краю дороги и уставилась на заходящее солнце. Посчитав путешествие относительно безопасным, я в очередной раз ошиблась. Небо окрасилось алым под цвет крови, а на востоке сгущались сумерки. На фоне теряющего краски пейзажа лес казался чёрным провалом, из которого обязательно вылезет чудовище пострашней. Воображение разыгралось...
- Леди?
- Всё в порядке, - я пристроилась на самый краешек ковра и покосилась на стопку одеял и подушек.
- Экипаж слишком маленький, чтобы ложиться в нём, - извиняющимся тоном произнёс Рис, - Дождей в это время года здесь не бывает. Леди, княгиня, если выезжает с визитом, тоже ночует на улице.
- Хорошо, - на луге сразу четыре дымника выпустили по облаку яда.
Ужин я съела без аппетита, умылась из кувшина, поданного Рисом и обнаружила новую проблему. Корсет хоть и был вполне хорош, но всё же вещь не для сна. Пришлось обращаться к Рису. Сначала парень не понял, что я от него хочу, потом, когда дошло, смутился как подросток:
- Леди, но ведь неудобно. Помогать с одеждой вам может только служанка. Я не знаю, почему княгиня никого с нами не отправила...
- Запасные вещи княгиня выдала?
Рис кивнул.
- А служанку вдруг забыла?
Кивок получился менее уверенным.
- Нужно кого-то найти, - протянул Рис, растерянно глядя на меня. - Служить будущей княгине многие захотят...
До меня начало доходить. Если Рис, став живым артефактом, вёл образ жизни монаха, то забывчивость княгини вполне объяснима. Старая интриганка решила подтолкнуть парня ко мне, чтоб заботился не по необходимости, а от души. И как мне быть? Циник во мне говорил, что нужно пользоваться ситуацией, но я вздохнула и легла, как есть, не раздеваясь. Всё равно не усну, буду всю ночь пялиться в темноту и вздрагивать от каждого шороха.