Сполоснувшись у ручья ледяной водой, я переоделся в чистое, постирав прежнюю одежду. Привычный мне ритуал, который я, если мы не ночевали в деревне или в придорожной харчевне, всегда выполнял сам на ночной стоянке, не позволяя себе лениться.
Опять мылись, виконт? Я подошёл к костру и стал развешивать одежду, чтобы она просушилась за ночь.
Я удивлённо повернулся к заговорившему со мной паладину, это был Дрейк тот, кому я спас жизнь.
Да, люблю чистое бельё. Я пожал плечами, в отряде все воины, кроме графа, были не знатны, но кичиться своим благородством в походе было бы верхом неблагоразумия. От этих людей могла зависеть моя жизнь, впрочем, я и так был всегда лоялен к незнатным, вспоминая, с каким трудом мне самому достался дворянский титул.
Кошки и те реже умываются, чем вы, улыбнулся он, приглашая жестом присоединиться к их трапезе.
«Третий раз отказывать не стоит. Я колебался пару секунд, принимая решение, но затем отбросил ненужную сейчас гордыню в сторону. Он явно предлагает от чистого сердца, тем более трудно отказать человеку, которого недавно спас от смерти».
Мои колебания не укрылись от него, поэтому, когда я не стал привычно отказываться, а кивнул и зашагал к столу, он улыбнулся и кинул быстрый взгляд на графа, который за нами пристально наблюдал.
«Сговорились!» сразу понял я, пристраиваясь рядом с позвавшим меня паладином.
Ну давай, доставай же скорее тот чудесный кусок ветчины, который ты купил в прошлом селе, бесцеремонно подсел ко мне граф, радостно потирая руки, и кровяные колбаски не забудь!
Эй! возмутился я. А как же сыр, хлеб и вода ваша лучшая еда? Усмирение плоти и отказ от чревоугодия?
Мы отъехали достаточно от столицы, чтобы забыть о вкусе мяса, безапелляционно отмёл он мои возражения и забрал из рук мешок с едой.
Несмотря на моё возмущение, граф достал из него всё самое вкусное, начиная от уже упомянутой ветчины и колбас, заканчивая глиняным горшочком с медовыми сотами.
Ну и вкуснятина! Облизывая пальцы после обильного ужина, граф отвалился от импровизированного стола из сёдел. Я даже не знал, что ты такой запасливый едок, к тому же сладкоежка.
Мёд, кстати, я не успел даже попробовать, ворчливо ответил я, посмотрев на пустой глиняный горшок. Хочу также отметить, что молчаливый вы мне нравитесь больше своей говорливой версии.
Ха-ха-ха. Он тут же развеселился, напомнив мне того весельчака и балагура, который так мастерски выводил меня в своё время из себя. Нужно будет нам как-нибудь гульнуть и вспомнить прошлое.
Граф подмигнул мне, намекая на наши похождения по трактирам, дворянкам и борделям.
Опять же где смирение, отказ от мирских слабостей и бичевание плоти? напомнил я правила их веры.
Какой же ты зануда, Максимильян, сморщился он, тебе накинуть лет сорок, одеть в робу и
Тут он замолчал и пошевелил пальцами в воздухе, все паладины неожиданно рассмеялись.
Что и?.. Я недоумённо смотрел на него и отряд, и только потом до меня дошло, на кого он намекает.
Я фыркнул, встал и стал собирать остатки еды, нужно было готовиться ко сну.
Утром я не узнавал паладинов, словно не с этими людьми я выехал в дорогу. Не было частых остановок на молитвы, как раньше, не было показательно скромной еды, в их сумках обнаружилось не меньше вкусняшек, чем в моей, взять хотя бы вяленое мясо, которое тонкими полосками можно было жевать во время пути, скрашивая дорожное однообразие. Я даже не говорю о том, что они стали вести себя просто как единое братство людей, скреплённое верой, оружием и общим делом. Граф общался со спутниками на равных, хотя в столице неоднократно был замечен мною в дворянской спеси.
Я не стал удивляться таким трансформациям и просто наблюдал, хотя, как понял по частым ко мне обращениям паладинов, которые явно приняли меня за своего и отбросили с себя шелуху напускной набожности, это было естественное для них поведение в походе. Нет, то, что они стали меньше молиться, не говорило об ослаблении их веры. Я часто видел, как после тренировок друг с другом во время остановок они успевали подлечивать друзьям ссадины и шишки. При этом золотое сияние их ауры ни на сантиметр не уменьшалось, несмотря на то, что они частенько пропускали полуденные молитвы. В общем, эти люди начали даже немного нравиться мне, первое впечатление от них было явно обманчивым.
Я не стал удивляться таким трансформациям и просто наблюдал, хотя, как понял по частым ко мне обращениям паладинов, которые явно приняли меня за своего и отбросили с себя шелуху напускной набожности, это было естественное для них поведение в походе. Нет, то, что они стали меньше молиться, не говорило об ослаблении их веры. Я часто видел, как после тренировок друг с другом во время остановок они успевали подлечивать друзьям ссадины и шишки. При этом золотое сияние их ауры ни на сантиметр не уменьшалось, несмотря на то, что они частенько пропускали полуденные молитвы. В общем, эти люди начали даже немного нравиться мне, первое впечатление от них было явно обманчивым.
Веселье и шутки закончились сразу, как только мы увидели невысокие, но зато каменные стены города, бывшего целью нашего путешествия. Паладины собрались, и весь путь до ворот мы проделали в молчании. В город нас пропустили быстро и без всяких пошлин, стражник едва увидел кресты на одежде моих спутников, как тут же стремглав бросился открывать створки, которые были приоткрыты с расчётом только на одного всадника. Поскольку я не был инквизитором, то позволил себе притормозить, дать ему серебряную монету и поинтересоваться, где нам можно остановиться в приличном месте. Он тут же с радостью поделился всем, что знал, вывалив на меня гору информации о двух хороших трактирах в городе, все остальные, с его слов, были лишь клоповниками и пристанищем различного рода преступников.
Где остановимся? поинтересовался я у паладина, вернувшись к отряду. Солдат сказал, что есть тут только два приличных места.
Да где угодно. Граф легко отмахнулся, и позже я понял почему.
Хозяин заведения, куда мы направились, под громким названием «Кочевник запада» был не рад появлению отряда инквизиции, но тем не менее безропотно выделил нам большую комнату и пообещал обеспечить едой. Для этого графу всего лишь нужно было показать большую серебряную монету, на которой я заметил знак Единого и костёр с весами на обратной стороне.
Поскольку спать в одной комнате с храпящими шестью мужиками мне совершенно не улыбалось, наслушался я их трелей на ночёвках, то я заказал себе, за свои деньги, отдельную комнату, но рядом с ними. На радостях от неожиданной прибыли, хозяин едва не прослезился, поскольку кроме этого я купил у него дополнительно полное столование на всё время пребывания здесь.
Вскоре он понял, какую ошибку совершил, когда подал за один стол разную еду: паладинам попроще, экономя на них, а мне лучшее из того, что у него было, да и вино, появившееся рядом со мной. Граф, посмотрев на это изобилие, молча встал и, пропав на несколько минут, вернулся чрезвычайно довольный. Вскоре нам стали таскать из кухни лучшие блюда, а у паладинов кислое вино в кружках заменили напитком богов. Я вначале не понял причины подобной внезапной трансформации, но когда под конец обеда заметил хозяина с огромным кровоподтёком под глазом, всё стало понятно.
Отлично поели, пора приниматься за работу. Довольный граф поднялся из-за стола. Эй, там, приготовьте нам закуску!
Слуги тут же забегали, должно быть, то ли видели, то ли слышали приватный разговор с хозяином таверны, но едва мы закончили седлать лошадей, как графу принесли большой кожаный мешок, который он принял и передал одному из своих.
Максимильян, обратился он ко мне, когда мы подъехали к форту, который стоял в центре города, слушай и запоминай, пожалуйста, всё, что можешь. Информации мало, так что будем исходить из того, какое впечатление произведёт на нас посещение городской управы.
А что мы ищем? Можно более конкретно? тихо поинтересовался я.
Рабов, Максимильян. Граф строго посмотрел на меня. До ордена дошли слухи, что в Блоу крутятся слишком большие деньги для такого заштатного городишки. Ресурсов тут никаких нет, драгоценные металлы не обнаружены, купцы с товарами бывают нечасто, так ответь мне, на что может богато жить городишко, единственной ценностью которого является близкая граница с Газаром?
Работорговля, уверенно заявил я, так как прекрасно помнил эту особенность нашего соседа. Сам к тому же в этом самом рабстве однажды побывал.
Верно, так что сначала проверим главу города и стражу, кивнул граф и, выведя лошадь на улицу, одним ловким движением на неё запрыгнул.
Весь день мы мотались по городу, разговаривая с разными людьми, но результатов не было. Точнее, я видел, что нам недоговаривают, что-то скрывают, но прямых улик не было, поэтому паладины хмуро переглядывались, но со мной своими выводами не делились.
Работорговля, уверенно заявил я, так как прекрасно помнил эту особенность нашего соседа. Сам к тому же в этом самом рабстве однажды побывал.
Верно, так что сначала проверим главу города и стражу, кивнул граф и, выведя лошадь на улицу, одним ловким движением на неё запрыгнул.
Весь день мы мотались по городу, разговаривая с разными людьми, но результатов не было. Точнее, я видел, что нам недоговаривают, что-то скрывают, но прямых улик не было, поэтому паладины хмуро переглядывались, но со мной своими выводами не делились.
Под вечер, когда мы направились обратно к постоялому двору, настроения не было ни у кого. Мало того, что мы ничего толком не обнаружили, так ещё и смогли пообедать только тем, что нам дали утром с собой, настолько все были заняты делом. Я, конечно же, мог отделиться от отряда, поскольку формально не занимался расследованием, но недавнее происшествие с ведьмой поколебало мою уверенность в том, что от инквизиции и паладинов вообще нет толка, и теперь присматривался к их работе и поступкам более тщательно и менее критичным взглядом, оставаясь всё время рядом.
В гостиницу. Граф посмотрел на отряд и повернул лошадь от казарм стражи.
Когда мы вернулись на место ночёвки и отдали лошадей слугам, все ушли в дом, а я замешкался на улице и внезапно почувствовал, что мои штаны сзади, в области колен, потрясли. Я удивлённо обернулся и увидел маленькую девочку, невероятно грязную, худую и со спутанными волосами.
Она настойчиво потрясла меня за ткань снова. Я присел, чтобы встретиться с ней взглядом.
Что такое? Где твои родители, малышка?
Она не ответила, лишь взяла ткань штанов в кулак и потянула прочь от гостиницы. Пришлось подчиниться, хотя оружие я решил расчехлить на всякий случай. Она повела меня вглубь квартала, всё дальше и дальше уводя от места, где мы встретились.
Спасибо, Нэнси, хорошая девочка.
Услышав этот голос, малышка тут же от меня отлипла и, заулыбавшись, побежала туда, откуда он раздался. Я напрягся, подумав, что меня заманили в ловушку.