На мой призыв Тьма отозвалась мгновенно, будто только и ждала, пока я открою ей душу. Лениво колыхаясь, сомкнулась вокруг черным капканом, жадно лизнула кожу, заставив ее похолодеть. Зашептала на ухо сотнями разных голосов. Обняла, запустив ледяные когти под одежду. А потом неохотно схлынула, оставив после себя едкий привкус горечи и непроницаемую для обычного света пленку на глазах. Сквозь которую я совершенно отчетливо увидел горящую на лбу девочки и знакомую до боли печать.
Понял, уже ухожу, поднял руки Лардо, когда я повернулся и коротко указал ему на выход. Счастливо оставаться.
Я бы тоже ушел, тяжело вздохнул Родерик, проводив его завистливым взглядом. Но Йен мне этого не простит. И как ты умудрился довести его до такого состояния?
Для этого нужен талант, но ты им явно не обладаешь, флегматично откликнулся я, отпуская Тьму восвояси, и на всякий случай все-таки попробовал взять след.
Не вышло, естественно. Ну да ничего. Зато не придется вызывать своих помощников, один из которых сразу же разорется, едва узнав о новом деле, а вторая мгновенно расквохтается. Жуку вовсе смотреть не стоит: его в свое время подло зарезали в одном из переулков незачем лишний раз напоминать.
Я прикоснулся ладонью к шершавой коре и на пробу тронул один из кольев острый. Потом, обернувшись на строчащего что-то у себя в бумагах сыскаря, тщательно осмотрел тело мало ли но, как и в предыдущих двух случаях ничего толкового не нашел и в задумчивости присел на первый попавшийся ящик.
Что могло связывать пожилого отца-настоятеля верного последователя Рода и просто хорошего, если верить Йену, человека с боящейся открытых пространств экономкой и маленькой девочкой, за которой и грехов-то никаких не водилось?
Родственные узы? Маловероятно отец Нил никогда не был женат, у девочки имелись родители, а погибшая женщина вовсе оказалась сиротой. Да и по возрасту они не подходили: для матери восьмилетней Лори Элизабет была слишком стара, а отец Нил к тому времени уже принял обет безбрачия.
Но тогда, может, они пересекались в храме? На службе? Или были посвящены одному богу? Вот только Элизабет не верила в богов и ни разу не посещала храм. Соответственно, не могла видеться с отцом Нилом. Девочка, быть может, и бывала там когда-то с родителями, но обычно посвящение происходит гораздо позже. Да и знаков на ее коже никаких не было. Дроуди уверял, что посторонних в дом не водил, поэтому вероятность, что его экономка могла встретить других жертв во время какого-то приема, собрания или иного мероприятия, равнялась нулю.
Тогда где же связь? Где та ниточка, которая объединила этих троих и сделала их одинаково значимыми для убийцы?
У них разные сроки смерти по крайней мере, Лори умерла позже ничем не похожие места и способы гибели разное окружение и совершенно различные привычки у них даже положение в обществе разительно отличалось. Храм, богатое поместье, квартал бедняков все трое только умерли одинаково странно от самых, казалось бы, обыденных причин. Да еще печать Смерти горела на их лицах обрекающей меткой. А во всем остальном я, как ни старался, не мог углядеть даже малейшего сходства.
Да и кому они могли помешать? Что могли сотворить такого, раз их решили наказать столь необычным способом?
В Алтории нет гильдии убийц, как та, что процветает в соседнем с нами Лотэйне. И Верль отнюдь не слывет негласной столицей преступного мира, чтобы здесь наказывали детей за грехи их родителей. В нашей глуши, где самая большая трагедия это окружающие город непролазные болота, преднамеренное убийство огромная редкость. Не говоря уж о том, чтобы оно было тройным, да еще в такие короткие сроки.
Разве что это какой-то гнусный рок? Внезапно обрушившееся на город проклятие? Но тогда какого Фола оно поразило троих самых неподходящих для этого случая жертв? У которых, к тому же, не было АБСОЛЮТНО НИЧЕГО общего?
Я остановившимися глазами уставился на притихший сад, в котором только слышался скрип пера и тихий шелест веток на яблоне.
Не понимаю
В первый раз за долгое время я совсем ничего не понимал. Отвратительное чувство. Мерзкое. Вот уж не думал, что когда-нибудь испытаю его снова.
Арт, я закончил, вдруг тронул меня за плечо поднявшийся с соседнего ящика сыскарь. Тебе здесь что-нибудь нужно?
Я качнул головой.
Тогда идем надо найти Йена
Сходи один. Он на меня сегодня злой.
Родерик понятливо хмыкнул и ободряюще хлопнул меня по плечу. После чего пригладил мокрые волосы, отряхнул с формы прилипшие яблоневые листочки и ушел. Оставив меня бессмысленно глазеть на пронзенный двумя кольями труп маленькой девочки, по неподвижному лицу которой медленно стекали крупные дождевые капли.
Глава 5
У меня редко бывают сны. Вернее, их практически не бывает, за что, признаться, я почти благодарен Солу. Ведь сон это зыбкая граница между явью и небытием. Та самая невидимая грань, которая отделяет живых от мертвых. И через которую в наш мир нередко проникают те, кому здесь быть не положено.
Сходи один. Он на меня сегодня злой.
Родерик понятливо хмыкнул и ободряюще хлопнул меня по плечу. После чего пригладил мокрые волосы, отряхнул с формы прилипшие яблоневые листочки и ушел. Оставив меня бессмысленно глазеть на пронзенный двумя кольями труп маленькой девочки, по неподвижному лицу которой медленно стекали крупные дождевые капли.
Глава 5
У меня редко бывают сны. Вернее, их практически не бывает, за что, признаться, я почти благодарен Солу. Ведь сон это зыбкая граница между явью и небытием. Та самая невидимая грань, которая отделяет живых от мертвых. И через которую в наш мир нередко проникают те, кому здесь быть не положено.
Но этой ночью мне не повезло: я проснулся от ощущения чьего-то пристального взгляда. Не враждебного, к счастью, хотя порой всякое бывало. Просто взгляда требовательного и настойчивого.
Рывком сев на постели, я оглядел погруженную во мрак, скудно обставленную комнату и безошибочно определил причину своего беспокойства: напротив окна, занавешенного толстой шторой, стоял полупрозрачный силуэт, который, вероятно, уже давненько дожидался моего пробуждения.
Неожиданный посетитель был молод, хорош собой и выглядел так, словно только-только вернулся со светской вечеринки: деревянная трость с искусно выполненным набалдашником, расшитый золотом камзол, безупречно белые кружева на воротнике, строгого покроя и чрезмерно зауженные книзу бриджи, которые вышли из моды еще лет пять назад. Короткие светлые волосы гостя были тщательно завиты и аккуратно уложены. На благородном лице лежала печать грусти. Синие глаза смотрели внимательно, но в них, как и всегда, не было ни намека на раздражение: он пришел сюда не обвинять. И не требовать правосудия, которое в его случае пока не свершилось.
Убедившись, что гость не опасен, я расслабился и с досадой буркнул:
Давно тебя не было, Лен
По губам призрака скользнула печальная улыбка.
И ты здравствуй, братишка.
Зачем пришел? Мне показалось, мы все решили.
Он улыбнулся снова, но с места почему-то не сдвинулся. Гордость отца, любимец матери, подающий большие надежды молодой Водный маг, на которого можно было только равняться когда-то Лен был старше меня на восемь лет, однако теперь мы с ним почти ровесники. Его лицо за эти годы ничуть не изменилось и все так же несло в себе фамильные черты, которые были и для меня когда-то родными. Одно время сходство было настолько явным, что наше братство выглядело неоспоримым. Теперь же мои волосы стали седы, как у столетнего старика, некогда синие радужки выцвели от постоянного всматривания во Тьму, лицо огрубело, голос охрип а у него на горле кровавой улыбкой расцвела безобразная рана, оставленная стеклом от разбитой бутылки.
Ты же нашел убийцу, Арт, снова, как и во все прошлые наши встречи, тоскливо повторил он. Все обвинения были сняты. Чего ещё тебе нужно?
Найти заказчика, желчно ответил я, на мгновение сузив глаза, на которые без спросу легла тонкая пелена Тьмы. Не для того я гнил в тюремной камере, чтобы теперь отступиться.
Прошло столько лет, Арт следы давно остыли.
Не для меня, сухо ответил я, чувствуя, как в душе снова тугой пружиной скручивается давняя ненависть. Не начинай, Лен. Я обещал и завершу начатое хотя бы ради себя, раз уж тебе стало безразлично.
Он тяжело вздохнул, не в силах понять моего упорства, а потом, как и всегда, с сожалением отстал.
Как знаешь
Я тут же встряхнулся.
Зачем ты явился, Лен? Не поверю, что из простого любопытства.
Вообще-то, меня попросили.
Чего? Вернее, кто да-да, кто это вдруг явился к моему покойному брату со столь необычной просьбой?
Я нахмурился, изучая сквозь полупрозрачное тело Лена причудливый рисунок на шторах. И совсем не ожидал, что из-за его спины робко выглянет детское личико в обрамлении густого облака золотистых волос, а тоненький голосок жалобно пискнет:
Пожалуйста, не сердитесь, господин маг. Он пришел к вам из-за меня.
Я замер, когда рядом с неловко переступившим Леном появилась маленькая девочка. В коротеньком платьице, на котором все так же виднелись два безобразных багровых пятна, окаймляющие дыры от кольев; с фарфоровым личиком, пухлыми щечками и ярко-алой лентой в распущенных волосах, при виде которой у меня чуть волосы не встали дыбом.
Лори?!
Лори?!
Здравствуйте, господин маг, мертвая кроха присела в неуклюжем реверансе. Простите, что мы вас побеспокоили. Я просто хотела сделать вам подарок.
Я вздрогнул, когда девочка улыбнулась, отчего застывшие на ее подбородке крохотные капельки крови качнулись в сторону, а затем подошла и, сняв с головы ленту, с невероятно серьезным видом протянула.
Возьмите, господин маг.
Я раздраженно дернул щекой.
Зачем?
Она вам поможет, все с той же невероятной серьезностью заявил ребенок. Пожалуйста, возьмите.
Лори, ты же знаешь
Бездна. Как объяснить девчонке, что она мертва, а ее подарок не более, чем блики лунного света, играющие на моей ладони? Открою глаза и их не станет. Сожму пальцы в кулак, и они не ощутят ничего, кроме легкого холодка. Или она не помнит о том, что мертва? Еще не поняла? Не увидела? Не захотела?!
Остановите это, вдруг тихо сказала девочка, глядя мне прямо в глаза. А потом поднесла зажатую в кулачке алую ленту к самому моему лицу и медленно разжала крохотные пальчики. Остановите. Прошу вас. Времени почти не осталось
Шелковая повязка, змеей извернувшись в воздухе, так же медленно полетела на пол.
Я машинально подставил руку, на миг опустив глаза, чтобы убедиться, что подарок на моей ладони не задержится. Невесело улыбнулся, когда ленточка, коротко вспыхнув, исчезла. А когда снова поднял голову, в комнате уже никого не было. Ни Лена, ни Лори никого, кроме меня. И таящейся за окнами ночи, наполняющей царящую вокруг пустоту вкрадчивым шепотом дождя.