Вы закончили, сударыня? спросила Ина у меня над ухом, и я кивнула. Надо же так глубоко задуматься! Позвольте вашу тарелку
Она ушла, а мы переглянулись.
Что ж протянула Делла. Давайте умываться и ложиться спать. Если я верно запомнила правила, разбудят нас очень рано, неважно, с дороги мы или нет.
Я кивнула: Ина сообщила нам распорядок дня, и начинался этот день ни свет ни заря. Даже дедушка, когда в очередной раз решал проверить, не чересчур ли мы изнежены, приказывал будить нас не в такую рань! Завтрак, время на личные дела, обед, отдых, прогулка (где именно, Ина не сказала, но я полагала, что во внутреннем дворе), ужин, сон. Как по мне, в сутках оставалось слишком много свободных часов, но, возможно, затем что-то изменится?
Так и вышло: Ина добавила, что со временем добавятся занятия с учителями танцев и этикета для тех, кому это необходимо (вероятно, имелись и такие претендентки), и еще кое-что, но пока не прибыли все заявленные девушки, ничего не изменится. А сколько их ждать Может быть, день-другой, а может, и неделю: дороги развезло, и кто-то мог попросту застрять в пути.
Кузины, позевывая, улеглись, я задула светильники и тоже нырнула под одеяло. Сон, однако, не шел: сложно уснуть, когда не можешь перестать так и сяк вертеть мысли о том, что же будет дальше
Так и вышло: Ина добавила, что со временем добавятся занятия с учителями танцев и этикета для тех, кому это необходимо (вероятно, имелись и такие претендентки), и еще кое-что, но пока не прибыли все заявленные девушки, ничего не изменится. А сколько их ждать Может быть, день-другой, а может, и неделю: дороги развезло, и кто-то мог попросту застрять в пути.
Кузины, позевывая, улеглись, я задула светильники и тоже нырнула под одеяло. Сон, однако, не шел: сложно уснуть, когда не можешь перестать так и сяк вертеть мысли о том, что же будет дальше
Дома я обычно садилась у окна, а летом выходила на двор, но здесь Окно не откроешь в темноте я не совладаю с незнакомыми ставнями, вдобавок кузины проснутся и вполне резонно возмутятся тому, что я выстудила комнату. Во двор меня не выпустят. Но ведь по коридору ходить не запрещено, так сказала Ина?
Я встала и потихоньку оделась, порадовавшись: с таким платьем это было совсем просто! Волосы я на ночь заплела в косу, а теперь просто обернула ее вокруг головы, закрепив парой шпилек, вполне пристойная прическа.
И, накинув на плечи шарф, я выскользнула за дверь
Глава 2
В коридоре тихо и пустынно. Светильники на стенах горели неярко, но все же давали достаточно света для того, чтобы разглядеть окружающее. А здесь нашлось, на что посмотреть!
В стенных нишах прятались старинные доспехи и бюсты неизвестных полководцев чтобы прочитать надписи на табличках, мне потребовалась бы свеча или способность узнавать буквы на ощупь, как делал один старый полуслепой слуга у нас дома. Кое-где висели картины. Вот их-то, в особенности портреты, я разглядывала с особенным интересом, насколько позволяло освещение. Должно быть, это не самые важные члены королевской фамилии, раз их изображения оставили в старом замке А может, просто портреты вышли неудачными, и в новой картинной галерее висят совсем другие полотна?
Впрочем, какая разница!
Я медленно пошла вдоль стены. От времени и, наверно, от сырости и холода картины потемнели настолько, что сложно было рассмотреть одеяния изображенных людей. Только бледные надменные лица одно за другим выплывали из мрака
Признаюсь, мне сделалось не по себе, до того сурово и холодно глядели на меня с высоты королевские предки и прочие вельможи. Огни светильников трепетали на сквозняке, и тени двигались, словно живые. Так и казалось, что вот-вот кто-нибудь пошевелится и шагнет с картины мне навстречу, а на картине останется лишь словно вырезанный ножницами силуэт, а может, и вовсе ничего, и удастся рассмотреть, что пряталось за его спиной
Отполированные доспехи поблескивали, и порой мне чудилось, будто это светятся глаза за глухим забралом. Только отвернешься а железный рыцарь протянет руку, возьмет за плечо и спросит глухим лязгающим голосом, что я позабыла в этом коридоре в такую пору?
Шарф соскользнул, сквозняк коснулся моей шеи, и я невольно поежилась. И замерла: впереди послышались шаги. Кто-то шел навстречу, медленно, очень медленно, и Мне померещилось или шаги сопровождал звук, похожий на металлический шелест кольчуги или даже скрежет лат?
Деваться было некуда, если только побежать назад я отошла довольно далеко от нашей комнаты или попытаться спрятаться за ближайшей незапертой дверью. Всегда можно сказать, что я просто заплутала в незнакомом месте! А что уж я делала ночью в коридоре второй вопрос
Еще я могла укрыться в нише позади доспехов (вот только наверняка зацепила бы их и уронила, подняв шум на весь замок), но Ничего не сделала. Эти приближающиеся шаги тяжелые, мерные словно заворожили меня и пригвоздили к месту. Я не могла даже шелохнуться, целиком обратившись в слух и следя: вот незнакомец уже за поворотом, вот его тень легла на пол, вот она движется вперед, касается меня, и если я подниму взгляд, то увижу, кто ее отбрасывает
Я собралась с духом ну кого я могу здесь встретить? Может быть, ночного сторожа или того же распорядителя, который желает лично удостовериться, все ли в порядке во вверенных ему владениях! Да хоть бы и самого короля вдруг он, как в легендах, бродит по замку ночами и заглядывает в лица будущих невест в поисках нареченной? Всем ведь известно, что именно во сне проявляется истинная суть человека, днем сокрытая броней этикета и вуалью приличий!
Но это был не король и даже не распорядитель. Передо мной стоял оживший доспех, почти такой же, возле которого я стояла и который опасалась опрокинуть неловким движением при попытке спрятаться в нише.
Но это был не король и даже не распорядитель. Передо мной стоял оживший доспех, почти такой же, возле которого я стояла и который опасалась опрокинуть неловким движением при попытке спрятаться в нише.
Все слышанные мною страшные сказки вмиг ожили: это чудовище, неупокоенный дух бродит по старому замку! А король собирает здесь девушек не только и не столько ради того, чтобы выбрать невесту, нет Он хочет принести жертву этому духу. Быть может, не одну. Сколько девиц не вернется домой? Родителям скажут, что их взяли в жены знатные люди, заплатят откупного, и те останутся довольны, а если попытаются увидеть дочь, что ж Им объяснят, почему не нужно с ней встречаться. И если я не вернусь в нашу спальню, невозмутимая Ина скажет Делле и Лиссе, что я нарушила какое-то правило ну надо же, угораздило сразу по приезде! и меня ни свет ни заря отправили домой. Они удивятся, конечно, но вряд ли сильно огорчатся
Что с тобой, девушка? спросил вдруг доспех и сделал еще шаг вперед.
Теперь на виду оказался блестящий нагрудник. Я рассмотрела выгравированный на нем герб и поспешила склониться в придворном поклоне. Даже если это дух, то нужно выказать уважение верноподданной тому, кто носит изображение вздыбленного грифона с мечом в лапе ведь это королевский герб! Быть может, мне встретился кто-то из давно почивших предков нынешнего правителя? Ох, лучше бы я осталась в комнате
Ты что-то потеряла? Он был совсем рядом со мной.
Нет, господин, выдавила я, не поднимая головы. Если не смотреть, то не так страшно
Когда я была маленькой, то знала наверняка если зажмуриться, то тебя не найдет никакое чудовище. Жаль, сейчас уже поздно было прибегать к этой уловке незнакомец меня увидел.
Тогда выпрямись, чтобы я мог видеть твое лицо, а не затылок, приказал он. Голос был сиплый, словно в горле у незнакомца пересохло, и властный.
Я не посмела ослушаться и встала прямо, по-прежнему глядя в пол. На желтовато-серых в отблесках светильника камнях расплывались черные пятна. Капало сверху, медленно, неотвратимо и взяться капели было неоткуда, кроме как из жил незнакомца.
«Его убили в этом коридоре, подумала я, и с тех пор он бродит и бродит ищет убийцу. Да, наверняка так и есть Но вряд ли его убила девушка, значит, мне ничего не грозит!»
И я все-таки рискнула посмотреть на неизвестного. Не в лицо, нет: он оказался очень высок, и взгляд мой упирался ему в грудь.
Все-таки на нем был не полный доспех, нет Кольчуга до середины бедра, нагрудник, наручи и еще уйма железа, названия которому я не знала. Братья наверняка сразу поняли бы, чьей работы доспех перед ними, в каком веке он сработан, каким мастером они разбираются, дедушка научил. Хотя как может пригодиться это знание в наши времена, если ты не намерен всю жизнь заниматься описанием судеб давно почивших людей, в том числе знаменитых воинов? Я не знала ответа, а спросить у дедушки побоялась
Что же ты стоишь? спросил он с затаенной насмешкой. Я тебя не держу, беги скорее к своему милому!
О чем вы Тут до меня дошло, о чем он говорит, и кровь бросилась мне в лицо. Да как вы смеете!..
«Еще всякий призрак станет отпускать непристойные шуточки!» могла бы я добавить, но вовремя прикусила язык. Он ведь может рассердиться, а что тогда со мной станет, неведомо
Куда же ты спешишь в такой час, нарядившись, словно на бал?
На бал? невольно переспросила я, взглянув на себя.
В таком-то платье? Оно, как верно сказала Лисса, вышло из моды триста с лишним лет назад!
«Но ведь призрак не вчера появился то есть умер неважно! тряхнула я головой. Может, для него это платье самый что ни на есть писк моды? Ох, неужели нас в самом деле готовят в жертвы, потому и одевают одинаково, чтобы злой дух не удивился, увидев нынешние наряды?»
Я тебя не помню, девушка, сказал он вдруг. Ты одета как знатная дама, а ведешь себя словно виноватая служанка, укравшая платье у госпожи, чтобы покрасоваться на деревенском празднике. Я угадал? Вижу, у тебя не хватило смелости взять еще и украшения: за платье госпожа, быть может, и простит если сама не отдала тебе старое, а вот за драгоценности прикажет запороть на конюшне!
Я лишилась дара речи.
Но это не мое дело, добавил он. Беги, пока тебя не хватились. Я ничего не видел.
С этими словами он повернулся и пошел прочь. С каждым его шагом он сильно хромал меня отпускало напряжение. Казалось, до того он удерживал меня взглядом, словно прочными путами, а теперь отпустил. И это я еще не смотрела ему в лицо! Наверно, взгляни я в глаза, вовсе не опомнилась бы, а теперь был шанс спастись, раз уж он не тронул меня и оставил в покое, сочтя недостойной своего внимания. Даже обидно как-то