Интересно у вас там, в Гаррате, без тени улыбки произнес он. Нужно будет и впрямь наведаться когда-нибудь.
Рады будем видеть вас, вежливо сказала я, хотя сомневалась, будто отец и тем более дедушка обрадуются такому гостю. Сударь, вы начали говорить о скорописи, но не закончили.
Да, верно, кивнул он. Смотри
Я взглянула на лист: ровные строки на нем напоминали птичьи и звериные следы на снегу, иногда перемежаемые замысловатыми завитушками и росчерками.
Каждый значок это слово, сказал незнакомец. Не на нашем языке, конечно же, на дзейлини. Удивительно богатое наречие, хотя и сложное Значение любого такого значка может измениться, достаточно добавить черточку или точку. Учить их письменность сущая пытка!
В самом деле?
Если выбирать между настоящей пыткой и вот этим, он стукнул согнутым пальцем по листу, думаю, мало кто станет колебаться. Я не стал. Хотя впоследствии не раз пожалел об этом: знаешь, каленое железо, муравьи, крысы, выедающие внутренности, сущая ерунда по сравнению с дзейлинской грамматикой.
Я покосилась на него с опаской, но все же сказала:
Однако вы, вижу, освоили их письмо?
Да. Не скажу, что в совершенстве, но достаточно неплохо, без тени бахвальства ответил он. Главное, дзейлини позволяет делать заметки очень быстро, а кроме того
Их никто не поймет, кроме вас? догадалась я.
Именно, Гара-Тесса, улыбнулся незнакомец. И моего лекаря. Он приехал со мной из тех краев и не устает корить меня за скверный почерк.
А вы не опасаетесь, что он может оказаться шпионом?
Что? О нет улыбка его померкла. Инна-Ро не шпион. Он обязан мне жизнью, а я ему. Для дзейлини такая связь священна.
Все равно как у отца с сыном?
Нет. Сын может пойти против отца, отец способен предать сына. Мы же навеки обречены заботиться друг о друге и спасать во что бы то ни стало Да, спасать, словно отвечая на какие-то свои мысли, произнес он. Конечно, Инна-Ро чудовищный брюзга, но он один из немногих людей, кому я могу доверять безоговорочно. Согласись, это важно?
Конечно, сказала я. А он ведь еще и чародей
Колдовство ничто, если разум темен и скуден, а к острому уму не прилагается способность мечтать, так он говорит. Правда, добавляет: главное, чтобы мечты не были бесплодными.
Я не стала спрашивать, что это означает, и так ясно. Можно сколько угодно воображать, как выйдешь замуж за короля, только цель от этого не приблизится. А вот если не только мечтать, но и делать все для достижения цели ну, хотя бы тщательно вытирать пыль, раз уж Королевское Испытание состоит еще и в уборке, тогда, быть может, тебе и повезет.
Что привело тебя в замок, Гара-Тесса? спросил вдруг незнакомец.
Мы с кузинами приехали на смотрины, честно ответила я.
Надо же, как интересно И что ты, в таком случае, делаешь здесь в таком наряде?
Я ну Это Королевское Испытание! выпалила я и добавила по наитию: Правда, никто нам не сказал, в чем оно заключается. Может быть, вы знаете, сударь?
Знаю, конечно задумчиво ответил он.
Но не скажете?
Почему?
Может быть, не полагается этого делать, и вы пытаетесь найти вежливый предлог для отказа? Я понимаю, сударь, и
Я просто гадаю, кому взбрело в голову устроить такое представление. Нет, не говори! остановил он меня. Я же лишусь половины веселья, если узнаю, чьих это рук дело! Правда, участницам забавы не до смеха, не так ли?
Ну Я покосилась на свое ведро. Это оказалось весьма неожиданно, сударь. Мы полагали, что оценивать станут наши манеры, образование и прочие добродетели, но никак не умение мыть полы и чистить хлева.
Это-то как раз нормально для Испытания, сказал он и присел на край стола. Скажи спасибо, что тебя не пошлют в чумной барак ухаживать за умирающими. И посуди сама: много ли толку от изящных манер, когда, например, в замке совсем не осталось мужчин, не считая детей и немощных стариков? Кто-то ведь должен ходить за скотиной, кормить остальных и поддерживать порядок, так почему не хозяйка? Вернее, хозяйка обязана делать это в первую очередь в отсутствие супруга ответственность за людей лежит на ней.
Вот как произнесла я, потому что не придумала ничего умнее.
Зачем все это в наши времена? Я не могла вообразить ситуацию, в которой матушка с тетушкой оказались бы вынуждены сами стряпать еду на всех обитателей нашего замка или стирать белье на реке!
Королевское Испытание состоит из трех этапов, каждый из которых может подразделяться на несколько других, сказал вдруг незнакомец, и я обратилась в слух. Не думаю, правда, что вас заставят пройти его полностью, хватит и части. Так или иначе, самый первый этап смирение. Думаю, ты уже поняла его суть?
Пожалуй, сударь Выполнять грязную работу и не жаловаться этого от нас добиваются?
Не просто выполнять, а делать это с тем же усердием, с каким ты училась танцевать, чтобы блистать на балах, поправил он. Мало смириться с тем, что ты вынуждена мыть полы или что ты делаешь этой тряпкой?
Протираю пыль.
Повезло. Так вот, Гара-Тесса, нельзя работать лишь для того, чтобы распорядитель отметил такая-то выполнила всю порученную работу. Если ты станешь трудиться лишь ради заветной галочки напротив твоего имени в списке, ты не перейдешь ко второму этапу.
Я не понимаю, сударь прошептала я. Нам велели тянуть жребий, сказали, что каждые несколько дней станет меняться задание и те, с кем вместе мы должны его выполнять, вот и все. Еще добавили: оценивать будут всех, и если кто-то станет лениться и работать спустя рукава, то пострадают и другие
Нужно запретить это Испытание, сказал он себе под нос, для всех, кроме собственно королей.
Я едва успела прикусить язык, чтобы не сказать ведь именно его величество пригласил нас сюда!
Неважно, кто и что сказал, добавил мужчина. Оценивать будут не люди.
Кто же? голос у меня почему-то сел.
Старая Птица, ответил он, словно это было нечто само собой разумеющееся. Этот замок. Если ты сумеешь отнестись к нему как к своему дому Ты ведь не допустишь, чтобы в твоем Гаррате по углам катались клубки пыли, а окна заросли паутиной, даже если не останется слуг и придется взять дело в свои руки?
Конечно же, нет!
Так и здесь Нет, покачал он головой. Трудно объяснить, Гара-Тесса. Можно выполнять задания так, что любой распорядитель расплачется от восторга: все кругом будет сиять, соринки не найдешь, но это будет мертвая чистота. Злая.
Я открыла было рот, чтобы спросить, что он имеет в виду, но догадалась сама. От злости можно много чего сделать, в том числе отдраить полы в целом замке и перечистить все серебро. Но без малейшего желания, с отвращением даже, и наверно, замок это почувствует? Эта самая Старая Птица, чем или кем бы она ни была?
«Вряд ли я смогу с радостью стирать белье в холодной воде, подумала я. Что ж, я знала у меня нет шансов. Не очень-то и хотелось!»
Старая Птица видит наши мысли и чаяния, сказал вдруг незнакомец. Сделанное напоказ ее не порадует. А какая-нибудь мелочь, исполненная от души, дело другое. Больше я ничего не могу тебе сказать. И так уже наговорил лишнего
«Вряд ли я смогу с радостью стирать белье в холодной воде, подумала я. Что ж, я знала у меня нет шансов. Не очень-то и хотелось!»
Старая Птица видит наши мысли и чаяния, сказал вдруг незнакомец. Сделанное напоказ ее не порадует. А какая-нибудь мелочь, исполненная от души, дело другое. Больше я ничего не могу тебе сказать. И так уже наговорил лишнего
А почему Старая Птица? не удержалась я.
И ты еще уверяешь, что Гаррат не глушь? засмеялся он. Неужели там не слыхали этой легенды?
Н-нет
Что, и об украденном солнце не рассказывают?
Я не слышала, призналась я.
Дожили пробормотал он. Что ж Сказитель из меня скверный, но если коротко, то дело было так: давным-давно Враг похитил солнце с неба. Сама понимаешь, чем это обернулось.
Неужели нет!
Многие пытались вернуть его, но Кто не смог добраться до крепости Врага, кто погиб на подступах к ней или угодил в плен и умер в заточении. И так длилось до тех пор, пока не погибли все молодые и сильные. Остались старики, дети и женщины. Птица была, как понятно по имени, уже старой, но когда последний из ее детей не вернулся, решила раз больше некому, значит, ей придется взять меч и идти за солнцем
Чем же она держала меч, если у нее крылья? не удержалась я. В лапах? А ходила как?
Пришлось отрастить вторую пару лап, усмехнулся он и накрыл ладонью вышитый на груди герб. Тут только до меня дошло, что под Старой Птицей он имеет в виду грифона! Ну конечно: у него и крылья, и меч в лапе! Чего только не сделаешь, чтобы мир спасти. И она добралась до цели. Долго рассказывать, на это у хорошего сказителя несколько вечеров уходит. Главное Враг был повержен, а солнце вернулось на положенное место в небесах.
А Птица?
Дожила свой век в окружении уцелевших внуков и правнуков, как подобает. Иначе от кого бы мы узнали о ее приключениях? У нее, знаешь ли, не было оруженосца!
Никто не рискнул отправиться с нею вместе?
Скорее уж, она никому не позволила следовать за собой. Старики, намного более дряхлые, чем она сама, задерживали бы ее, дети ну кто же берет детей в такое опасное путешествие? без тени улыбки произнес мужчина. В память о Старой Птице мы, ее потомки, носим этот герб. Отвоеванное солнце всегда с нами. И меч чтобы никто больше не посмел протянуть к нему руку или даже лапу.
Только сейчас я поняла, чем меня так смущал этот герб. На королевском грифон опирался на щит, а меч держал острием вниз. На том же, что я увидела сперва на доспехах, а теперь и на тунике незнакомца, грифон воинственно воздевал оружие, а под свободной лапой у него был вовсе не круглый щит, как мне показалось, а солнце. Кругом располагались не какие-то завитушки для красоты, а лучи, как их изображали на старинных гравюрах.
«Так это вовсе не особа королевской крови, отлегло у меня от сердца. Разве что отпрыск какой-то дальней ветви Герб похож, но не так уж сильно. И все равно непонятно, что же он тут делает!»
Расспрашивать я не рискнула, сказала лишь, чтобы не допустить неловкой паузы:
Должно быть, страшно ей было
Неужели нет, улыбнулся он. Не за себя за тех, кто остался дома.
Понимаю: если бы с ней что-то случилось, их уже некому было бы защищать.
Именно так. Она, правда, оставила с ними свое сердце, но оно может только светить и согревать любовью хотя в темные времена и это немало, не так ли?