Нейтралитет Боливии в первой мировой войне вызвал экономический бум. Экспорт в воюющие страны вольфрама, олова, меди, висмута и сурьмы невиданно обогатил верхушку боливийского общества. В связи с военной конъюнктурой резко повысился даже сбор каучука (6000 тонн в 1917 году). Среди прочих олигархов особенно выделялись семейства оловянныхбаронов Патиньо, Хохшильда и Армайо, которые через Banco Minero, в котором преобладал американский капитал, вытеснили остальных конкурентов из оловянного бизнеса. За время войны приток капиталов из США резко возрос, и американцы постепенно вытеснили своих европейских конкурентов. Так, в 1922 году они поставили под контроль Национальный Банк Боливии, а компания Стандард Ойл оф Нью Джерси получила монополию на добычу нефти в стране. Через два года Нэшэнэл лед компани приобрела треть компании Патиньо и часть железных дорог. Эта экономическая победа была закреплена официальным вступлением Боливии в Международный оловянный картель, задачей которого было регулирование цен и объемов продаж олова в мире. Его работа оказалась неэффективной, поскольку Великобритания обладала собственным рынком сырья и не собиралась учитывать чужие интересы. Вследствие такой имперской политики Лондона монополии США оказались жизненно заинтересованы в контроле над боливийским оловом.
Изменение расстановки сил среди правящей верхушки страны привело к политическим изменениям и, в конечном счете, смене политической ориентации. В 1914 году на арене появляется новая сила Республиканская партия, основателем которой стал Батиста Сааведра. Причиной ее возникновения стало разочарование широких слоев либералов в собственных лидерах, а также их капитулянтская внешняя политика. Не допущенная к власти мелкая и средняя буржуазия, отодвинутые на второй план офицеры и вечно недовольные городские интеллигенты придали новой политической организации патриотически-националистический оттенок. При этом они не выдвигали никаких новых лозунгов, а только требовали смещения проворовавшихся чиновников-либералов. В партию вошли желавшие взять реванш остатки консерваторов. Они привнесли в ряды республиканцев дух патернализма и установили связь с земельной олигархией. Решающим для партии стало отношение горожан Альтиплано чоло и олигархов роски. Поскольку либералы широко пользовались поддержкой лондонских дельцов, Б.Сааведра стал искать внешнюю опору и нашел ее в США, подбиравшимися к недрам страны и предоставившими ей в 1917 году первый заем.
Несмотря на кажущую целостность, новая партия представляла собой конгломерат конкурирующих между собой фракций с различной идеологией, объединенных ненавистью к либералам и идеями национального величия. Причиной этого стала разнородность интересов различных слоев общества, поддерживающих республиканцев. Это иллюстрируется, тем, что один из левых радикалов будущий основатель компартии Густаво Наварро стал консулом в Генуе после прихода к власти республиканцев. Вместе с ним союзниками республиканцев стали Лига железнодорожников и региональные профсоюзы шахтеров. Внутри партии главными оппонентами Б.Сааведры были националисты Э.Силеса и социалисты Даниэля Саламанки. Все эти силы использовали ухудшение мировой конъюнктуры, связанное с мировым кризисом 1920 года. Ухудшение экономического положения чоло создало базис для новой революции, смявшей прогнивший режим либералов. В 1920 году с молчаливого согласия олигархии восставшие республиканцы свергли либеральное правительство Х.Г.Герры и положили конец 35 годам конституционного развития. Президентом страны стал Х.Б.Сааведра, который установил партийную диктатуру. Первые шаги Б.Сааведры, сблизившегося с роска, разочаровали многих его сторонников. Уже в январе 1921 года забастовали железнодорожники. Они заставили правительство пойти на уступки и принять рабочее законодательство. Для предотвращения дальнейших выступлений президент приступил к укреплению репрессивного аппарата. Для этого была создана специальная часть карабинеры, в обязанности которой входили политический сыск и охрана президента. Несмотря на полицейские функции, они были вооружены как армейская часть винтовками и пулеметами.
1921 год ознаменовался нарастанием напряженности на западной границе, поскольку вновь поднялся вопрос о принадлежности Такны и Арики. Причиной такого неожиданного всплеска напряженности стали сугубо экономические причины, связанные с послевоенным мировым кризисом, сильно затронувшим интересы экспортеров сырья. Боливия в этом вопросе занимала двойственную позицию: с одной стороны, она пыталась сохранить дружеские отношения с Перу, а с другой получить выход к Тихому Океану. США пробовали оказать поддержку своему новому стратегическому союзнику, но натолкнулись на жесткую позицию Сантьяго. По предложению госдепартамента, в 1922 году стала работать четырехсторонняя конференция по разрешению этого конфликта. В связи с нарастанием военной напряженности Б.Сааведра, несмотря на протесты Франции, принял немецкого генерала Г.Кундта на должность главного военного советника. Его главной задачей было превратить боливийскую армию из преторианской гвардии роски в орудие экспансии. Появление группы прусских офицеров оживило деятельность немецкой общины и положило начало восстановлению позиций Германии в стране. Гонка вооружений и экономический кризис сильно ударили по экономике страны и стали причиной обращения в США за кредитами. Размещение второго займа на Нью-Йоркской бирже было связано с условием участия в оловянном картеле, подчинившем горную промышленность Боливии интересам монополий США. Это привело к снижению доходов роски и обнищанию трудящихся. Неудачная внутренняя и внешняя политика Б.Сааведры привели к его отставке с поста президента в 1925 году.
В январе 1926 году президентом Боливии стал политический оппонент Х.Б.Саламанки Э.Силес. Он опирался на молодых интеллектуалов и горнорабочих. Новый глава Боливии в целом продолжил внешнеполитический курс своего предшественника, ориентируясь исключительно на США. Эта позиция была следствием финансовой зависимости Боливии от своего северного соседа. С 1917 по 1928 годы банки США предоставили Боливии займы на 68400 тыс. долларов и на их оплату уходило 65% всех доходов правительства Боливии. Наиболее крупными были займы развития ДиллонаРида в 13.6 и 22.8 миллиона долларов, предоставленные в 1927 и 1928 годах. Большая часть этих миллионов была истрачена на вооружения. С 1912 года инвестиции компаний США в экономику Боливии выросли 11 раз и к началу Великого кризиса достигли 133 миллионов долларов. Это составило 90% всех иностранных капиталов в стране. Обслуживание большого внешнего долга Боливии потребляло треть всех бюджетных поступлений. Экономическая зависимость делала Вашингтон главным внешнеполитическим партнером республики. Государственный департамент оправдывал ожидание своего младшего партнера. В связи с ростом американских интересов в этой стране у Ла-Паса возникла надежда получить доступ к морю без применения вооруженной силы. В июле 1926 года США распустили конференцию по Такне и Арике, а 30 ноября 1926 года госсекретарь США Ф.Келлог в жесткой форме предложил в своем меморандуме передать обе спорные провинции Боливии в качестве компенсации за потерю Атакамы. Это было крупным политическим козырем в игре только что пришедшего к власти президента.
В том же году Э.Силес предоставил компании Стандард Ойл оф Нью Йорк (Сокони) крупные концессии площадью 9135 тысяч гектаров в Чако, которая сразу же организовала добычу нефти. Она получила нефть, но вывозить ее могла через Парагвай к какому-нибудь бразильскому порту. Другим вариантом могла стать перекачка нефти через Анды, но, как показали расчеты, строительство нефтепровода оказалась чрезвычайно дорогостоящим. В этих условиях руководство Сокони стало склоняться к первому варианту. Однако под давлением Аргентины, заинтересованной в сохранении своей монополии на добычу и переработку нефти в Южном Конусе, Парагвай соглашался пропускать нефть только на таких условиях, которые абсолютно не устраивали Рокфеллера. В связи с этим, руководство Сокони стало подталкивать Э.Силеса к захвату Чако. «То, что хорошо для Стандард Ойл, то хорошо для Америки», под таким девизом в этот процесс включились чиновники госдепартамента, которые организовали внешнеполитическое давление на Парагвай:
Рассчитывая на поддержку США, Э.Силес планировал разрешить территориальные споры в свою пользу силовым путем. При поддержке госдепартамента Панамериканский союз должен был нейтрализовать Лигу Наций, доктрина Монро ограничить вмешательство остальных великих держав. На американские займы боливийская армия продолжила свою модернизацию под руководством отставного прусского генерала Г.Кундта. Этот довольно посредственный прусский военачальник оказался неплохим организатором. Благодаря этим способностям он оставался неформальным руководителем вооруженных сил Боливии на протяжении четырёх лет. Вдохновлённым результатами военного строительства и быстрым наращиванием военного потенциала Э.Силес считал совершенно реалистичным отвоевать Чако и Атакаму в ходе двух скоротечных войн.
Несмотря на значительный прогресс в некоторых областях экономики Боливия в начале 30-х годов продолжала стоять на пороге ХХ века. Вследствие архаичности социальных отношений она, несмотря на свои огромные минеральные богатства, представляла собой «нищего на золотом троне». По-прежнему сохранялось пропасть между роской, чоло и колоко, неграмотными индейцами аймара и кечуа. Более 80% трехмиллионного населения Боливии проживало в горных районах Альтиплано, Кочабамбы и Юнгаса, занимаясь низко продуктивным сельским хозяйством. Минеральные ресурсы составляли основную статью экспорта страны. В 1929 году добыча олова достигла 47000 тонн стоимостью более сотни миллионов боливийских песо. Боливийское олово конкурировало на равных с малайским, но прекращение мировой войны резко сказалось на доходности этой отрасли. Начиная с 1918 года, цена на этот основной продукт боливийского экспорта, дававшего до 70% валютной выручки, упала к 1929 году вдвое.
Выпущенный в 1920 году республиканцами джин радикализма стал набирать силу: В 1928 году возникли студенческая федерация и Коммунистическая партии, а шахтеры объединились в единый профсоюз. Руководство всеми этими организациями оказалось в руках радикально настроенных левых, которыми впервые был выдвинут лозунг: «Земля народу, шахты государству». Экономическая нестабильность экономики вела к росту радикализма. 12 августа 1927 года началось крестьянское восстание, охватившее департаменты Сукре, Кочабамба и Потоси. Оно было вызвано нищенским положением колоко, их низкими заработками, голодом и эпидемией. В восстании приняли участие более ста тысяч человек. В Сукре повстанцы были рассеяны пулеметным огнем, но в других местах им удалось сорганизоваться. Тридцать тысяч плохо вооруженных колоко сосредоточились у Кочабамбы. На их подавление из Оруро были двинуты восемь тысяч солдат и полицейских. В нескольких стычках правительственные войска одержали победу и рассеяли повстанцев. В боях погибли более двухсот индейцев и только один каратель. Окончательно сопротивление восставших было подавлено силами полиции в следующем году, поскольку вследствие нарастания напряженности с Парагваем, войска были переброшены в Чако.