«Внимание, внимание, внимание! гласила она. В первый понедельник первого летнего месяца все незамужние девушки приглашаются во дворец для принятия участия в ежегодном смотре невест. Вы молоды? Красивы? Амбициозны? У вас есть шанс завоевать сердце самого императора!»
Дальше шла всякая муть про то, как повезет избраннице нашего повелителя. Какой он щедрый, привлекательный и великодушный.
Во всем этом меня заинтересовали несколько строчек, написанных в конце листовки мелким шрифтом. И именно на них я указала отцу.
На время проведения конкурса все участницы поступают на полное обеспечение императорского двора, послушно прочитал он. Вы имеете право пользоваться всей инфраструктурой дворца, включая оранжерею, зимний сад и запнулся, потер глаза, словно надеясь, что наваждение растает.
И библиотеку, завершила за него я. Понимаешь? Участницы получают полный и неограниченный доступ в императорскую библиотеку! А там наверняка содержатся те книги, что мне необходимы для написания реферата!
Да, но неуверенно возразил отец, но тут же замолчал, явно не найдя, чем мне можно возразить.
Пусть эти дурехи сражаются за право ужина с императором, воодушевленно продолжила я. Пусть рвут друг другу космы, подсыпают иголки в туфли и портят наряды. Мне начхать на эти игры! Я день-деньской буду проводить в библиотеке за рефератом. Запретить мне это не смогут. Никаких правил я не нарушаю. Ну, постою в уголке при каком-нибудь обязательном испытании. Но, поверь, папа, в первые ряды так называемых невест я точно не полезу. Буду, так сказать, вне конкурса. Отбор сам по себе, я сама по себе.
А тебя не выгонят за нарушение правил? с тревогой спросил отец.
Я наклонила голову, пряча усмешку. В этом весь отец. Сначала накричит, даже не подумав разобраться в происходящем. А потом уже, вникнув в суть, примет твою сторону. Но хоть бы раз извинился за несдержанность в начале!
Я не собираюсь совсем уж явно саботировать отбор, поспешила я заверить отца. Самой интересно, какие конкурсы должны пройти претендентки на внимание императора. Но, поверь мне, рваться в первые ряды не собираюсь. Все свободное время буду проводить в библиотеке.
Отец растерянно посмотрел на мать, исчерпав все доводы против. Более того, я понимала, что ему нравится моя идея. Еще бы! Самое главное, что за мою подготовку к экзаменам не придется платить и медного гроша. Подумать только, вся императорская библиотека окажется в моем личном распоряжении на целый месяц! Да этого времени мне с лихвой хватит не только на реферат, но и на подготовку билетов по основным дисциплинам.
А если еще кому-нибудь в голову пришла столь светлая идея? осторожно поинтересовалась матушка.
Не думаю, я высокомерно фыркнула. Сама знаешь, что дополнения мелким шрифтом обычно не читают. Но даже если найдется еще такая же умная, как я, что из этого? Значит, что-то общее в нас уже есть. И вдвоем заниматься будет намного веселее.
Ну не знаю. Отец шумно вздохнул и недовольно пожевал губами. Как-то все это Не нравится мне, если честно. Целый месяц ты будешь жить во дворце. А вдруг тебе там встретиться какой-нибудь негодяй из числа придворных? У этих подлых аристократов только одно на уме.
Арчибальд! укоризненно воскликнула матушка и вновь выразительно посмотрела на младших детей.
Трикси и Пенни о чем-то шушукались, Хенн мрачно катал из хлеба кругляшки, пребывая мыслями явно не здесь. А Рейн, по-моему, вообще заснул с открытыми глазами.
Папа, император дает гарантии безопасности всем участницам соревнования, успокоила я отца и ткнула пальцем в предпоследнюю строчку.
Его императорское величество клянется солнцем, луной и всеми звездами, что гостьи дворца на время отбора будут находиться под защитой его личной гвардии, послушно прочитал отец. Ни единого волоска не упадет с прелестных головок юных чаровниц, которые решат испытать судьбу.
Откинулся на спинку стула, угрюмо насупившись.
Ага, понимает, что я права. Но признать это пока еще гордость не позволяет.
А если ты выиграешь? вдруг подала голос Трикси.
Пенни ткнула ее острым кулачком в бок, и сестренки залились переливчатым смехом.
Тогда наша сестра станет императрицей, хмуро обронил Хенн. Эка беда. Авось поможет нам из нищеты выбраться.
И тут же ловко увернулся от подзатыльника, которым собиралась наградить его мать.
И ничего мы не нищие! возмущенно воскликнула она. Живем вполне по средствам. Пусть не лучше, но и не хуже других.
Ага, как же, не хуже! Хенн неожиданно с грохотом отодвинул стул, едва не опрокинув его, и выскочил из-за стола. Поднял ногу, продемонстрировав всем присутствующим башмак, чья подошва держалась лишь каким-то чудом. Ядовито сказал, обращаясь ко мне: Смотри, сестренка. У тебя замечательный план, но вряд ли он исполнится. Боюсь, тебя просто не пустят во дворец, приняв за попрошайку.
Хенн, что за чушь ты городишь! Матушка в свою очередь вскочила на ноги. Рассерженно подбоченилась, отчеканив: Никто не примет Шиару за попрошайку. Да, платьица у нее не новые, зато все чистенькие и аккуратные.
Такие же аккуратные, как этот башмак? Хенн вдруг нагнулся и стащил его с ноги. С досадой и настоящей ненавистью запустил в ближайшую стену.
Трикси и Пенни испуганно взвизгнули. Даже обычно невозмутимый Рейн вздрогнул и прошипел себе под нос очень некрасивое ругательство. Благо еще, что оно прошло мимо ушей родителей.
Молодой человек, что вы себе позволяете?! гневно прогрохотал отец, поднимаясь со своего места.
Достали вы меня, прошипел Хенн. Все достало! Эти обноски достали. Эта картошка вечная на ужин достала. Насмешки достали
Шмыгнул носом, резко утер кулаком опасно блеснувшие глаза. И выскочил из комнаты, не дожидаясь, когда опешивший отец придет в себя.
Я проводила его задумчивым взглядом. Нет, меня не удивила выходка брата, потому что я прекрасно понимала его чувства. Помнится, в его возрасте мне тоже приходилось несладко. Дети бывают очень злы. И особенно любят они издеваться над теми, кто так или иначе выделяется из числа себе подобных. Неважно чем: одеждой ли, внешностью или сообразительностью.
Наверное, именно поэтому я все свои силы кинула на учебу. Поступление в академию предел моих мечтаний. И я сделаю все, чтобы сдать экзамены. Даже приму участие в этом глупейшем смотре невест, хотя, что скрывать очевидное, мне это поперек горла. Отец прав. Девушки на подобном отборе чем-то напоминают обычный товар. Главная их задача понравиться придирчивому покупателю. И, по большому счету, неважно, что его роль в данном случае играет сам император.
Ничего не понимаю, отец растерянно посмотрел на мать. Что за муха его укусила?
Я разберусь, заверила его мать. С тяжким вздохом отправилась вслед за Хенном.
За ней потянулись и остальные.
Спустя несколько минут мы с отцом остались наедине.
Он опять опустился на стул. Немного дрожащей рукой провел по лбу, убирая назад растрепавшиеся волосы.
Внезапно я ощутила жалость к нему. Только сейчас я подумала о том, как тяжело приходится отцу. Чем старше дети тем больше у них потребностей. А ведь он не молодеет и при всем желании не может прыгнуть выше головы.
Будь осторожнее, Шиара, вдруг негромко произнес отец и посмотрел на меня.
Папа, я ведь уже сказала, что никакой опасности нет, напомнила я, недовольно покачав головой.
Да-да, я помню, виновато отозвался тот. Клятва императора и все такое прочее. Но все-таки будь осторожнее. Почему-то у меня дурное предчувствие.
Все будет хорошо, заверила я его, снисходительно ухмыльнувшись. С иронией напомнила: Не забывай, что в нашей семье только у меня имеется колдовской дар.
Все будет хорошо, заверила я его, снисходительно ухмыльнувшись. С иронией напомнила: Не забывай, что в нашей семье только у меня имеется колдовской дар.
Родительское чутье подчас сродни магии, парировал отец. Торопливо продолжил, не дав мне ничего сказать в ответ: Просто будь осторожнее, Шиара. Я понимаю, что ты у меня умная девочка. Но, по-моему, сейчас ты все-таки совершаешь ошибку. Целый месяц провести в месте, наполненном толпой конкурирующих друг с другом девиц Это как попасть в змеиную яму.
Все будет хорошо, твердо повторила я. Не забывай, что я в некотором роде вне конкурса.
Правда, остальные об этом не знают, совсем уж тихо проговорил отец.
Глава вторая
Простите, но я не могу пропустить вас во дворец.
В этот момент я готова была убить предупредительного, вежливого юношу, который встал последним препятствием на моем нелегком пути.
Кто бы мог предположить, что столь тщательно продуманный план сорвется, так и не начав толком исполняться! А все из-за чего? Из-за того, что какому-то там распорядителю не понравился мой вид!
Эх, а ведь Хенн был прав! Неприятно осознавать, что его недавнее высказывание получилось поистине пророческим.
Почему? упрямо спросила я, уже понимая, каким будет ответ.
Юноша насмешливо поднял бровь и окинул меня выразительным взглядом.
Я почувствовала, как мои щеки запылали от негодования. Ишь ты, и в самом деле ему мой наряд не понравился.
Да, я не собиралась разряжаться в пух и перья, явившись на церемонию записи в отбор. Честно говоря, у меня и не было такой возможности. Девицы вокруг меня блистали роскошнейшими нарядами, каждый из которых тянул на настоящее произведение искусства. А я Ну, мое платье было чистое и опрятное. Матушка несколько ночей потратила на то, чтобы привести мой гардероб в порядок. Да, я была не в бархате и не в парче. Зато скромный синий сарафан придавал моим серым глазам голубой оттенок весеннего неба и выгодно подчеркивал фигуру. То бишь отсутствие лишнего веса и наличие какой-никакой груди. Подумаешь, нет в нем соблазнительного декольте и волнующего разреза на подоле. Я и подумать не могла, что это будет обязательным условием для того, чтобы попасть в число счастливиц, допущенных до отбора. И, в конце концов, должно ведь быть хоть какое-то разнообразие. Мои соперницы так и щеголяли своими впечатляющими достоинствами. Того и гляди, у кого-нибудь грудь вывалится на всеобщее обозрение. Не думаю, что отсутствие моих прелестей на этой ярмарке тщеславия причинит кому-нибудь огорчение.
Юноша между тем с демонстративным вниманием принялся перебирать бумаги на столе, всем своим видом показывая, что вопрос закрыт.
Ну уж нет, не на ту напал! Он внесет мою фамилию в окончательный список участниц! Или я вытрясу из него всю душу.