Я отпрянула в сторону и угодила под ноги слуге. Тот, к счастью, ловко ушел от столкновения, но посмотрел на меня так выразительно, что мне окончательно стало не по себе.
Н-да, поневоле почувствуешь себя неуклюжим чудищем! Как бы меня не выгнали с церемонии!
Шиара!
В следующее мгновение чья-то рука на удивление властно легла на мою талию. Мгновение и я уже стояла около стены, где сутолоки было значительно меньше.
Спасибо, поблагодарила я Ивара, который и был моим спасителем. Измученно пошутила: Если бы не ты, то меня бы затоптали, наверное.
Один из слуг, который как раз пробегал мимо, бросил на меня какой-то странный взгляд. Его губы дрогнули в немом вопросе. Должно быть, удивился, что я так фамильярно обратилась к его начальнику. Ну, или кем там является этот Ивар. Как там правильно называется главный по слугам? Камердинер, что ли? Нет, скорее, мажордом. Хотя кто его знает. В этой придворной иерархии сам Рогатый бог ногу сломит.
Шампанского? поинтересовался Ивар.
Воспользовавшись заминкой слуги, ловко подхватил с подноса два бокала. Затем в упор посмотрел на юношу, который по-прежнему глазел на меня, и тот мгновенно опомнился. Склонил голову в знак молчаливого извинения и отправился дальше.
Вообще-то, я не пью, уведомила я, однако бокал из рук Ивара приняла. С сомнением принюхалась к напитку.
И сейчас я ни капли не лукавила и не набивала себе цену. До сего момента я действительно ни разу не пробовала алкоголя. Он был в нашем доме под строжайшим запретом. Даже отец на многочисленных семейных праздниках ограничивался домашним компотом.
Попробуй, с улыбкой искусителя предложил Ивар. Это лучшее игристое вино из императорских подвалов. Я очень удивлюсь, если тебе не понравится.
Намного сильнее я переживаю о том, что мне может слишком понравиться, с сомнением пробурчала я
Не беспокойся, в случае чего я в целости и сохранности доведу тебя до покоев. В глубине глаз Ивара запрыгали смешинки. Честное слово!
Вот как раз этого я и боюсь, парировала я.
Тоже мне, провожатый.
Однако любопытство пересилило, и я осторожно пригубила содержимое высокого хрустального бокала. В конце концов, когда еще доведется попробовать настолько дорогой напиток.
Сладкая игристая жидкость приятно защипала кончик языка. Я сама не заметила, как осушила бокал. Замерла с блаженной улыбкой.
В голове неожиданно стало легко-легко. В кончиках пальцев запульсировало тепло. Щеки потеплели.
Еще? Ивар, который, в отличие от меня, к своему бокалу так и не прикоснулся, привычным жестом заменил мой опустевший бокал на полный.
О нет! Я с немалым сожалением всучила его обратно. Хватит. Я сюда не развлекаться пришла.
Правда? с иронией переспросил Ивар. Я заинтригован. А для чего же тогда, Шиара?
Наверное, он рассчитывал на то, что шампанское развяжет мне язык. И в некотором смысле был прав. На какой-то миг почудилось, что это будет неплохой идеей: рассказать ему, что я в действительности забыла на этом отборе. Но почти сразу я отказалась от привлекательной идеи. Нет, не стоит. Кто этого Ивара знает. Вдруг наябедничает тому же вредному Маверику, и меня с позором выгонят с конкурса.
Лучше расскажи, что сейчас будет происходить, попросила я, пытаясь переменить неудобную тему.
Ивар, не скрывая разочарования, вздохнул. Но настаивать на ответе не стал. Вместо этого он с непонятной усталостью обвел взглядом зал, где уже и яблоку было негде упасть.
Через несколько минут начнется церемония открытия, сказал он. Видишь то возвышение в центре зала? Это для императора. Он взойдет на него, приветствует всех собравшихся, пожелает удачи в предстоящих испытаниях. Кто-нибудь из девиц обязательно попытается прорваться к нему и повиснуть на шее с поцелуями. Кто-нибудь от избытка чувств упадет в обморок. Слуги, кстати, предупреждены об этом. Сейчас уберут подносы и будут ловить особо экзальтированных особ, чтобы те не расшибли головы.
Бедный император! с чувством вздохнула я. Да его же на кусочки такая толпа порвет!
Не переживай за его величество. Ивар негромко фыркнул от смеха. Он будет в сопровождении охраны.
Логичный шаг, я одобрительно кивнула. На его месте я бы вообще подослала к этим девицам какого-нибудь ряженого. Все равно абсолютное большинство присутствующих имеет очень смутное понятие, как он выглядит. Да и чары иллюзии никто не отменял. Подобрать мужчину схожей комплекции и роста, при помощи колдовства подправить ему внешность и все проблемы. А сама бы стояла в стороне и посмеивалась бы, наблюдая за этим помешательством.
Недурная идея, после долгой паузы признал Ивар. Очень недурная.
Я улыбнулась, польщенная похвалой. Ишь, у него даже голос изменился. Да и взгляд стал заинтересованно-оценивающим. Должно быть, оценил мои умственные способности по достоинству.
Как ты считаешь, зачем императору вообще все это? спросила я и широким жестом обвела зал. Ведь все прекрасно понимают, что никого он не выберет, как не выбрал все прошлые разы. Правители женятся по расчету, а не по велению сердца. Тогда по какой причине он заставляет всех этих девиц переживать, надеяться и верить? Как-то жестоко с его стороны, по-моему. Как-то это гадко, что ли.
Гадко? удивленно переспросил Ивар и вскинул бровь.
Целый месяц конкурсантки будут выполнять всякие задания, пояснила я. Соревноваться друг с другом. А ради чего? Чтобы повеселить его величество? Неужели ему настолько скучно жить?
Это традиция, Шиара, поморщившись, пояснил Ивар. А против традиции глупо идти. Посмотри, многие из этих девушек никогда бы не попали не то что во дворец в Ашьен, столицу. Целый месяц они будут жить надеждой. Целый месяц будут хранить в сердце радостное ожидание, что именно им повезет. И в конце концов, победительница в любом случае не останется без награды.
Какой? полюбопытствовала я.
Ужина с императором, Ивар слабо усмехнулся. Этот приз гарантирован, в отличие от свадебной церемонии. Счастливица, прошедшая отбор, сможет целый вечер наслаждаться общением с правителем своей страны. Сумеет задать ему все вопросы, которые ее тревожат. И, возможно, получит исполнение всех своих желаний. Подумал немного и добавил: Ну, в разумных пределах.
Но в жены ее все равно не возьмут, вредно заметила я.
А многие из присутствующих хотят не этого, Ивар покачал головой. Вряд ли тебя удивит то, что чаще всего у императора просят денег. Помощи для родных. Справедливости в разрешении какого-нибудь спора с властями.
Тогда я вообще не понимаю сути отбора, я скептически фыркнула. Профанация какая-то. Для императора это развлечение. Наподобие бесплатного цирка. А для конкурсанток способ поправить материальное благополучие. А где же любовь?
В том-то и дело. Ивар неожиданно наклонился ко мне и вкрадчиво шепнул на ухо: Полагаю, именно поэтому император проводит конкурс который год. Пытается отыскать ту, которую заинтересует он сам, а не его титул или возможности.
Бедный, с искренним сочувствием вздохнула я. Боюсь, этого у него никогда не получится. По крайней мере, точно не на подобном конкурсе.
Ивар кивнул, словно соглашаясь с моими словами. Затем нагнулся ко мне еще ниже.
Теперь его дыхание щекотало мое ухо, и внезапно мне стало не по себе. Ох, как-то он очень близко. Эдак со стороны может показаться, будто он готов поцеловать меня. А на самом деле, полагаю, просто не желает, чтобы нас подслушали.
А зачем ты явилась во дворец, Шиара? спросил он. Ты сказала, что на конкурс тебе плевать. Но если не отбор, то что тебя привело сюда?
А зачем ты явилась во дворец, Шиара? спросил он. Ты сказала, что на конкурс тебе плевать. Но если не отбор, то что тебя привело сюда?
Секрет, буркнула я и попыталась незаметно отстраниться от мужчины.
Больно шустрый он. Эдак меня и дисквалифицировать могут за неподобающее поведение. И попробуй объясни распорядителям, что это он ко мне пристает, а не наоборот.
Благо Ивар не стал меня удерживать. Он выпрямился, тяжело глядя на меня сверху вниз. И неожиданно я обрадовалась, что вокруг нас так много народа. Сдается, будь мы наедине, то он бы обязательно добился ответа на свой вопрос. И вряд ли бы мне понравились его методы.
В этот момент оглушительно грянул торжественный марш. Окружающая нас толпа взволнованно зашепталась и пришла в движение. Как-то резко стало свободнее, потому что девушки, словно заколдованные, потянулись к центру зала, где высился постамент.
Не пойдешь туда? с иронией осведомился Ивар, заметив, что я и не подумала последовать за остальными. Это твой шанс вблизи увидеть императора. Вдруг он влюбится в тебя с первого взгляда?
Меня аж передернуло. Тоже мне, счастье! Да не приведи небо стать избранницей императора! Придется мне тогда сиднем сидеть в этом дворце. О путешествиях и учебе можно будет навсегда забыть. Только знай участвуй во всяких скучных церемониях да исправно рожай наследников своему могущественному супругу.
Удивительная ты все-таки особа, Шиара, задумчиво протянул Ивар, без особых проблем прочитав мои мысли по красноречивому кислому выражению моего лица. Я никак не могу разгадать тебя.
А ты не пытайся. Я подарила ему лучезарную улыбку. Иногда надо просто наслаждаться общением.
О да, я наслаждаюсь, с усмешкой признался Ивар. Еще как наслаждаюсь.
Прозвучало это странно, но я не успела уточнить, что именно он имел в виду. В этот момент двери, через которые я попала в зал, распахнулись. Через них промаршировали две шеренги императорских гвардейцев в праздничных камзолах небесно-голубого цвета. А в центре между ними шел он. Сам император!
Я с досадой обнаружила, что все-таки затаила дыхание. Тьфу ты! Печально осознавать, что я настолько подвержена всеобщему настроению. Все мои намерения остаться равнодушной к появлению правителя с треском провалились. Волнение, которое сейчас испытывали, пожалуй, все присутствующие в зале, захлестнуло и меня. Сердце гулко забилось в груди, ладони стали влажными от пота.
Я привстала на цыпочки, желая разглядеть императора, когда он проходил мимо. Увы, тщетно. Его гвардейцы умели держать строй. Все, что я могла разглядеть, лишь белоснежные одежды правителя.
Спустя несколько мгновений император Инвар Первый поднялся на возвышение, которое его охрана тут же взяла в надежный круг. И я не сумела сдержать разочарованного вздоха. Н-да, я представляла нашего правителя каким-то более величественным, что ли. Ну по крайней мере и впрямь не косой и не кривой. Обычный мужчина средних лет. Темноволосый, худощавый, высокий. Встретишь в толпе при любых других обстоятельствах пройдешь мимо, не оглянувшись.