У меня это враз аппетит отбило. Пусть жаркое с грибами было изумительным на вкус, но теперь бы уже кусок в горло не полез. Собрание претенденток. Фактически соперниц. Наверняка для принца отобрали лучших из лучших. И с ними мне предстоит как-то соревноваться, чтобы продержаться здесь
Общая гостиная располагалась тут же на этаже. Я пришла одной из первых, так что весьма удачно заняла место на дальнем диванчике, чтобы не быть совсем уж на виду. Сидящая рядом со мной миловидная блондинка явно нервничала, все мяла кружевной платок в руках.
Как думаете, госпожа Элисса очень строгая? шепотом спросила у меня она.
Надеюсь, что нет, так же тихо ответила я. Мне после госпожи Мейды никакая дуэнья не страшна. Хотя кто знает
Девушки приходили в гостиную одна за другой. Не знаю, все ли претендентки уже собрались, но я насчитала двадцать девять. Красавиц, одна лучше другой. Кто-то держался особняком и надменно, кто-то вовсю общался с сидящими рядом.
Двери снова открылись, и у меня даже ком в горле встал. Ниенна Вентивер Неужели она тоже участвует в отборе? Я так надеялась, что мы с ней вообще не пересечемся!
Ну а теперь остается надеяться, что она меня не помнит. Виделись же всего дважды: когда со мной поверенный ее отца договаривался насчет обмана на вступительных экзаменах и когда после мне угрожали сжечь дом вместе со всей моей семьей. Оба раза сама Ниенна стояла в стороне, лишь презрительно на меня поглядывая. Может, уже и не помнит сто лет. А если и вдруг вспомнит, то ничего не скажет? Вряд ли Боюсь, не упустит возможности придать огласки, что я из разорившегося рода и тому подобное.
Следом за Ниенной в гостиную вошла высокая худощавая женщина, с такой неестественно прямо осанкой, словно она палку проглотила. Заостренные черты лица и тяжелый взгляд совсем не способствовали хорошему впечатлению.
Все враз затихли, дама прошла на середину комнаты. Внимательно оглядела присутствующих, ненадолго замирая взглядом на каждой.
Итак, мое имя Элисса Парим, я старшая королевская дуэнья. Мне подчиняются все остальные и вам тоже предстоит беспрекословно слушаться. Если вы, конечно, не хотите сразу же вылететь, она неприятно усмехнулась. Женитьба принца Эриона великое событие. И, естественно, были отобраны лучшие из лучших. Каждая кандидатура изучалась отдельно, мы знаем о вас все, в том числе все неудачи и промахи. К примеру, ее взгляд словно невзначай скользнул по Ниенне, кое-кто даже не смог год проучиться в магическом университете. Или, она покосилась на сидящую рядом со мной девушку, не может похвастаться идеальной родословной.
Ниенна хоть и изменилась в лице, но быстро взяла себя в руки. А вот моя соседка даже сдавленно ахнула и тихонько захлюпала носом.
Дуэнья же продолжала:
Я могу привести еще больше примеров, но, думаю, каждая из вас и так прекрасно знает о своих недостатках.
Судя по перепуганным лицам девушек, сейчас каждая из них и вправду мысленно припоминала все то, за что могла считаться неидеальной. А вот я наоборот: ничего идеального предположить не могла. Если только то, что до государственного переворота мой род был одним из самых знатных. Но, сомневаюсь, что это считается. И причина пригласить на отбор для меня до сих пор загадка века.
Но в ваших же интересах показать себя исключительно с лучшей стороны, говорила дуэнья. Итак. Как вы все знаете, сезон свадеб длится ровно месяц. После чего в воплотившемся сурептском храме проводятся торжественные церемонии. То есть, у вас лишь месяц на то, чтобы заинтересовать Его Высочество. Все дни распланированы, накануне вам всегда будет сообщаться о предстоящем. К тому же намечены и определенные испытания, в том числе и магические. Пусть сезон свадеб носит увеселительный характер, но для участвующих в отборе все серьезно как никогда.
Выдержав паузу, она снова нас внимательно оглядела и продолжила:
Итак, важное правило. В отличии от приехавших на сезон остальных девушек на выданье, вы не можете строить отношения с другими кавалерами, пока вы участвуете в отборе. Сами понимаете, со временем будете выбывать одна за другой. Тогда и флиртуйте с кем хотите. И еще, важно! Кому когда выбыть решает исключительно сам принц! И в любой момент! Не обязательно даже по итогам испытаний! То есть, если у него будет вдруг плохое настроение, и банально, к примеру, цвет вашего платья покажется раздражающим, вы покинете число претенденток.
Надо же, какой милый принц невесту по цвету платья выбирать. И пусть дуэнья явно утрировала, но все равно образ этого Эриона у меня сложился еще хуже, чем был.
Сегодня же вам предстоит первое испытание! Не думайте, что бал в честь открытия сезона это просто бал. Для всех да, но для вас это важнейший шанс первого впечатления! Даже если кто-то уже был представлен принцу Эриону ранее, но теперь вы будете оцениваться еще и на фоне остальных претенденток. В остальном же все в ваших руках, впервые за все время она улыбнулась, но не слишком-то искренне. И сейчас в этой комнате сидит будущая жена принца Эриона, а в последствии и королева Дагринара. Я прекрасно знаю, что найдутся среди вас те, кто станет строить козни остальным. Так помните, ваша соперница вполне может в итоге оказаться у власти, и как бы тогда вам ваши пакости не аукнулись стократно. Что ж, всем все понятно? Вопросы есть?
Судя по царящей гробовой тишине, вопросов либо не было, либо не рисковали озвучивать.
Тогда свободны. Расходитесь и готовьтесь к предстоящему балу. Учтите, принц там появится не сразу, но и до его появления вы должны держаться безупречно. Завтра по итогам мы снова проведем собрание здесь же, о времени вам сообщат дополнительно.
Госпожа Элисса ушла, а следом и девушки начали покидать гостиную. Кто-то поодиночке, кто-то кучками, взволнованно шепчась. Я подождала, пока большинство уйдет, чтобы ни с кем лишний раз не сталкиваться. И сама собралась идти. А вот моя нервная соседка так и сидела, будто боясь шелохнуться.
С вами все в порядке? на всякий случай уточнила я. Может, вас проводить?
В ответ она лишь медленно, словно в трансе, покачала головой.
Ну ладно. Мало ли, сколько странных людей бывает. Я поспешила к себе в комнату. До бала оставалось около четырех часов
Эрион.
Знаешь, вот если бы этикет создавал я, я бы точно сделал его поинтересней, Дейн от скуки уже начал философствовать.
Оба принца расположились на потайном балконе, откуда открывался вид на весь бальный зал. Уже вовсю играл оркестр, сверкала магическими огнями массивная люстра, а внизу народ все прибывал. Церемониймейстер почти без остановки громогласно называл титулы и имена входящих в зал аристократов.
Мне страшно представить, каким бы был этикет твоего авторства, усмехнулся Эрион. Взгляд принца бесцельно блуждал по залу, ни на ком не задерживаясь. Бред какой-то Торчать здесь, ждать положенный момент пустая трата времени
Ну а что, хохотнул Дейн, это было бы весьма занятно! Может, когда станешь королем, обсудим этот вопрос детально? Я даже готов самолично по пунктам весь новый этикет сам сочинить.
Оркестр в зале враз затих, собравшиеся расступились, и церемониймейстер торжественно объявил:
Его Величество король Дагринара Гетард Третий! Ее Величество королева Анния!
Король и королева прошествовали в зал. Мужчины кланялись, дамы делали реверанс. Правящая чета заняла свои места на постаменте, где высились два трона. И Гетард начал традиционную приветственную речь.
Как думаешь, это надолго? Дейн совсем приуныл.
Отец два дня самолично эту речь сочинял, так что запасись терпением.
Нет, ну а ты что такой спокойный? Ты вообще должен больше всех сгорать от нетерпения! Только после этой дурацкой речи будет объявлено о твоей скорой свадьбе и тогда только претендентки в зале появятся.
Я в курсе вообще-то, Эрион и бровью не повел.
Знаешь, такое впечатление, будто мне это куда интереснее, чем тебе, буркнул Дейн. Да ты же половину упомянутых в списке точно не видел даже ни разу!
Насмотрюсь еще за целый месяц. Ты, кстати, почему еще до сих пор не в зале?
Да я же еще как раз по пути матушку встретил, а она такая вся радостная, преисполнена энтузиазмом Прямо мне заявила, что уже присмотрела для меня пару кандидатур в невесты. Ты же ее знаешь, она теперь не отстанет. О! вдруг спохватился он. Забыл рассказать! Я же с той Амелиной познакомился!
Насмотрюсь еще за целый месяц. Ты, кстати, почему еще до сих пор не в зале?
Да я же еще как раз по пути матушку встретил, а она такая вся радостная, преисполнена энтузиазмом Прямо мне заявила, что уже присмотрела для меня пару кандидатур в невесты. Ты же ее знаешь, она теперь не отстанет. О! вдруг спохватился он. Забыл рассказать! Я же с той Амелиной познакомился!
Когда это ты успел? Эрион нахмурился.
Да вчера в дворцовом парке случайно встретил. Я, правда, сначала и не знал, что это она. Но беру все свои возражения обратно, правильно ты ее во дворец определил. Такой милашке нельзя в глуши прозябать. Кстати, пойду-ка я и вправду спущусь в зал. Надо же успеть Амелину раньше остальных перехватить.
Дейн спешно вышел, прикрыв за собой дверь. Как раз и король закончил свою речь объявлением о свадьбе наследного принца. Торжественно грянули трубы, двери зала вновь распахнулись, и одна за другой начали входить девушки. Церемониймейстер объявлял каждую, но лишь имя, без упоминания рода. По традиции так полагалось, мол, все претендентки изначально равны.
Эрион наблюдал за входящими без особого интереса. Красавицы в роскошных платьях улыбались, шли грациозно придраться не к чему. Вот только в глазах уже рябило. Словно бы каждая расстаралась выглядеть лучше всех, непременно соперниц затмить великолепием своего наряда.
Три десятка претенденток на выбор Но в жизни принца не было недостатка в красивых девушках, так что ни одна из объявленных сейчас не впечатлила. Эрион лишь отметил пятерых, попросту не в его вкусе, которых можно вычеркнуть из списка сегодня же. Ну а с остальными дальше будет ясно.
Принц собрался уже и сам идти в зал, как тут объявили еще одну претендентку.
Леди Амелина!
Надо же, уже из головы вылетело, что она тоже в числе возможных невест. Лишь любопытство заставило задержаться и посмотреть на нее сейчас. Магическое зрение враз усилилось, приближая настолько, словно бы расстояние было всего в пару шагов.
Хм Не такая, как остальные претендентки Простое на вид платье из изумительно мерцающей ткани не соперничает с красотой обладательницы, а наоборот лишь подчеркивает, оттеняет ее. Никаких украшений, но при этом рассыпанные по плечам и спине золотистые локоны выглядят роскошнее, чем любые драгоценности. Точеная фигура, белоснежная кожа Сложно отвести взгляд