Все выступления завершились. И как это я так потеряла счет времени? Теперь авторитетным судьям оставалось лишь изучить творения художниц, а уже после выносить общий вердикт. Мой рисунок тоже поместили на отдельный мольберт, и нужно было стоять рядом. Как это все ужасно неловко Но я старалась не показать вида. В конце концов, мне и не надо здесь бороться за победу, я буду только рада покинуть отбор и заняться поисками фиктивного жениха.
Я едва сдержала смешок. Оказывается, остальные тоже рисовали портрет принца! Кошмар какой, я чуть не оказалась такой же. Но у них Эрион был изображен куда лучше. Таким как в жизни: совершенно никаких эмоций. Он и сейчас, переходя от одного своего портрета к другому, не особо реагировал. Зато королева Анния одобрительно улыбалась, король Гетард что-нибудь говорил в знак похвалы, архимаги даже обсуждали, мол, как похож. Дейн даже умудрился пошутить на тему «лучше, чем в жизни».
Наконец, они добрались и до меня. У королевы было такое выражение лица, словно ей пытаются подсунуть ведро гнилых яблок. Она даже останавливаться не стала, прошла мимо. Эрион просто мне кивнул, не задерживаясь. Зато Дейн восхитился по поводу оригинальности и неизбитости. Но куда больше меня волновало, что король на миг даже в лице изменился.
Скажите, леди Амелина, магистр Лагрин подошел ближе, словно чисто из вежливости полюбопытствовал, что именно вас вдохновило на такой рисунок? Игра воображения, я полагаю?
Так а разве это похоже на реальность? в свою очередь осторожно задала наводящий вопрос я.
Кто знает Лагрин сдержанно улыбнулся.
Наконец-то меня миновали, я даже вздохнула с облегчением. Ну все, сейчас объявят, что я выбываю, и можно вовсю переходить к куда более важным делам.
Но мое имя не прозвучало Честно, я ушам своим не поверила, как так-то? Довольно сухо королева собственной персоной назвала имена двух девушек, которые вроде как сфальшивили во время пения. Но тут же добавила, что было решено не обращать внимания на такие мелочи. Получается, по итогам конкурса не выбыл никто.
Только когда сразу после госпожа Элисса собрала нас в общей гостиной, ее первыми словами было:
Рано радуетесь, и дальше пояснила: Повезло, что для самого принца Эриона художественные таланты не имеют большого значения, потому он и принял такое решение. А вот изначально королева Анния планировала исключить девятерых из вас! Есть повод задуматься, не так ли? И не спешите расслабляться, это еще не все на сегодня. После ужина у нас будет еще одно собрание, которое почтит вниманием сам принц Эрион. С какой целью? Не знаю даже я. Но, полагаю, причина уж точно не пустяковая. И тот факт, что никто из вас не покинул отбор сегодня, еще не значит, что этого не случится завтра.
Послышались нестройные вопросы:
А что будет завтра?
Еще один конкурс?
Неужели уже начнутся магические испытания?
Но старшая дуэнья ограничилась лишь:
Вам будет объявлено, когда нужно.
Эрион.
Пора бы уже вспомнить, что самому невесту выбирать нужно. Наверняка среди претенденток найдется такая, что внезапная болезнь под названием «Амелина» быстро пройдет. А то это уже настораживает ни на шутку.
Что вообще происходит? Ее навязчивый образ словно вообще не покидает мысли. И даже вчера, у Миллиры И ведь не в Миллире дело. Эрион прекрасно понимал, что мог поехать точно так же к любой другой, но каждая, буквально недавно весьма соблазнительная, теперь бы не вызвала абсолютно никакого интереса. А все потому, что Амелина перед глазами. Только ее хочется видеть, только к ней прикасаться, только ею обладать
И пора бы уже что-то делать с этим абсурдным безумием. Отец прав, надо сконцентрироваться на претендентках. Наверняка найдется среди них достойная. Дело ведь не только в том, что Амелину уже приглядел Дейн. А в том, что она достойна большего, чем участь любовницы. Но сам Эрион этого большего дать ей никогда не сможет
И пора бы уже что-то делать с этим абсурдным безумием. Отец прав, надо сконцентрироваться на претендентках. Наверняка найдется среди них достойная. Дело ведь не только в том, что Амелину уже приглядел Дейн. А в том, что она достойна большего, чем участь любовницы. Но сам Эрион этого большего дать ей никогда не сможет
Участницы выступали по очереди, и принц старался сосредоточиться на каждой. Красивые ведь девушки. Видно, что каждая очень старается понравиться. И понравиться именно ему. Но пока ни одна не заинтересовала. Может, просто надо поближе пообщаться и получше узнать каждую?
Против воли взгляд сам собой то и дело останавливался на Амелине. Она сидела чуть в стороне возле розовых кустов в тени раскидистого дерева. Редкие солнечные лучи проникали сквозь пушистую крону, и в их свете волосы Амелины казались расплавленным золотом.
Она что-то рисовала. Настолько увлеченно, что, похоже, вообще отрешилась от всего окружающего мира. Искренняя мечтательная улыбка не сходила с ее лица, словно Амелина смотрела не на холст, а на собственное внезапно воплотившееся счастье.
Любопытство оказалось сильнее доводов разума, что вообще лучше лишний раз на нее внимания не обращать. По мысленному приказу магическое зрение враз усилилось, приближая и минуя преграды.
Такого Эрион все же не ожидал Нет, он не сомневался, что остальные участницы уж точно рисуют его портрет. Но Амелина? И ведь чудесно рисует Скорее всего, нигде этому не училась, но будто бы в каждый штрих столько эмоций вложено. Быть может, Амелина не настолько уж влюблена в Дейна и все же рассчитывает на отборе победить, вот и старается?
Но она тут же вдруг в лице изменилась. Даже покраснела, словно бы ее застали на месте преступления. Порывисто отделила рисунок, на миг замерла, словно борясь с собой, но тут же нещадно скомкала. Хм. И что это сейчас было?
Спрятав неугодный рисунок в потайной карман платья, Амелина попросила новый холст. Но Эрион даже смотреть не стал, что именно, по ее мнению, достойно запечатления больше, чем сам принц. Может, даже Дейна нарисует, что вполне вероятно.
Остаток конкурса Эрион целенаправленно не обращал на Амелину внимания, постарался сосредоточиться на остальных, даже отметил для себя несколько наиболее привлекательных. Надо с ними наедине пообщаться
И лишь уже в конце, когда смотрели работы художниц, он все-таки взглянул на новый рисунок Амелины. Пусть изумился, но вида не подал. Откуда она вообще может знать о итилланском льве? Она уж точно не обучалась ни в одном магическом университете, да и это такая степень знаний, что и в университетах не проходят. Это тайное знание. Доступное очень немногим. Как бы теперь магистр Лагрин не насторожился еще больше
Видеть никого не хотелось. Тем более как раз доставили отчеты с границ Дагринара, с чем уж точно надо было безотлагательно разобраться. Эрион засел в своем кабинете, но и десяти минут не прошло, как вдруг в дверь постучали.
Я же сказал, меня не беспокоить!
Но вместо ответа дверь открылась, впуская незваного посетителя.
Да кто ж тебя беспокоит? Я просто мимо проходил и дай, думаю, взгляну, живой ли ты тут вообще.
Рей! Ну наконец-то!
А я уж думал, ты не приедешь! И как это Раина тебя отпустила? при виде друга Эрион сразу поднялся с кресла, направился к нему. Они радостно пожали руки.
Она и не отпустила, Рей сокрушенно вздохнул. Она приехала со мной.
Тут же в кабинет вошла и сама Раина, премилая брюнетка, и судя по округлившемуся животу, до появления наследника в роду Вердан оставалось совсем немного.
Леди Раина, очень рад видеть, кивнул Эрион.
Ваше Высочество, несмотря на положение, она все же присела в реверансе. Мы были счастливы получить приглашение на сезон.
Ага, как же. Да я еле ее уговорил поехать! тут же сдал супругу Рей. Ну ты же сам понимаешь, разве я мог пропустить такое событие века, как твоя женитьба! Мне и так бедному пришлось целый год страдать из-за несправедливости жизни, не спать ночами, переживать, что я-то женился, а ты вовсю холостяцкой жизнью продолжаешь наслаждаться, но тут же под хмурым взглядом жены засмеялся: Да шучу я, шучу. Ну так что, потер ладони, я предлагаю прекрасной половине нашей компании отдохнуть после дороги в покоях. Ну а остальным, вроде меня и Эриона, пока перемолвиться парой словечек. Дорогая, ты же не против? и преобаятельнейший взгляд на супругу.
Раина явно была только за. Рей пошел проводить ее, потом должен был вернуться. Вот только как бы Эрион ни был рад приезду лучшего друга, но решил все равно быть осторожным. Что толку он Дейна считал надежным, а в итоге брат, как выяснилось, вовсю за его спиной вел свою игру. Похоже, вообще никому доверять нельзя. И даже себе.
Амелина.
Что-то не так
Нехорошие предчувствия начали накатывать ближе к вечеру, только вот предчувствия ли? Казалось, сама моя замершая магия бьется в своих оковах, словно в клетке. Беспокойно, мучительно, и будто бы пытаясь меня о чем-то предупредить. Даже физически это ощущалось. То вдруг охватывала слабость, то сердце начинало бешено колотиться, то вообще дыхание враз замирало на мгновения. Да что же такое-то?!
Теоретически зелье ведь еще действовало и потому принц бы никак не смог мою магию провоцировать. А вдруг это даже с Эрионом не связано? Вдруг все из-за того льва? Мало ли, что он за существо. А я вот так в наглую его запечатлела и вызвала гнев богов. Вот правда, уже какие только бредовые версии в голову не лезли.
Но ничего не происходило. Эти странные приступы ни усиливались, ни ослабевали держались в одной поре. Я решила даже на всякий случай сходить к целителям, но сейчас уже не успевала, вечернее собрание должно было начаться вот-вот.
Ого, у нас собрание претенденток или неофициальный бал? Девушки выглядели просто роскошно. Наверняка сразу после конкурса начали еще больше прихорашиваться. А, ну да Сегодня же Эрион самолично зачем-то явится, вот они и стараются.
Я села на свое обычное место. В который раз мелькнула дотошная мысль об уехавшей якобы злоумышленнице. Я, конечно, понимала, что у меня мало жизненного опыта и потому я не особо разбираюсь в людях. Но сейчас упорно скреблись сомнения. А что, если она и вправду не виновата? Что, если ею кто-то манипулировал? Но тогда, выходит, что этот кто-то по-прежнему здесь.
Принца ждали, затаив дыхание. И когда он появился, дружно встали и не менее дружно присели в реверансе. Госпожа Элисса суровым надзирателем стояла у дверей, а Эрион сел в пустующее кресло в центре гостиной. Эмоции хотя бы для разнообразия? Ни единой. Ох, не завидую я той несчастной, на которой он в итоге все-таки женится