Стараясь не попасться беседующим на глаза, я повернула на ближайшем разветвлении парковой дорожки и спешно пошла прочь. Лишь минут через десять сбавила шаг. К тому же впереди показалась уютная обрамленная клумбами беседка с ажурными стенами.
Внутри удобный полукруглый диванчик украшали расшитые подушки, и блаженная тень создавала прохладу. Я села у самого выхода, откинувшись на мягкую спинку сидения, и устало прикрыла глаза. Ну что такое, еще даже дня тут не провела, а хочется уже бежать со всех ног. И почему мне пока попадаются сплошь негативные дамы? Дуэнья, королева, теперь еще и Ниенна эта Нет, конечно, я сюда приехала не подруг заводить, но справедливости ради может хоть кто-то милый и добрый встретиться?
Послышались шаги, я тут же открыла глаза. По гравийной дорожке сюда неспешно шел молодой мужчина, светловолосый, весьма симпатичный, и явно из аристократов, судя по одежде. Я сначала инстинктивно хотела скрыться в глубине беседки, но он заметил меня раньше. На миг остановился и тут же направился ко мне.
Согласитесь, милая леди, это настоящее преступление! он улыбнулся так обаятельно, что сразу захотелось улыбнуться ему в ответ.
Что именно? я все же напряглась. Паранойя такая паранойя
То, что одна юная красавица скучает в одиночестве, взяв меня за руку, галантно коснулся губами тыльной стороны ладони. Я просто обязан исправить столь вопиющую несправедливость. Вы же не против, если я составлю вам компанию?
Я была бы только рада, я улыбнулась, просто не вспомнив, как именно по этикету полагается вежливо отказывать, но уже собираюсь возвращаться во дворец.
Он или не понял намек, или просто сделал вид.
Тогда я вас и провожу. Но позвольте узнать ваше имя. Провожать прекрасных незнакомок это, конечно, безмерно романтично, но я предпочитаю все же знакомиться, не переставая улыбаться, он не сводил с меня внимательного изучающего взгляда.
Я была бы только рада, я улыбнулась, просто не вспомнив, как именно по этикету полагается вежливо отказывать, но уже собираюсь возвращаться во дворец.
Он или не понял намек, или просто сделал вид.
Тогда я вас и провожу. Но позвольте узнать ваше имя. Провожать прекрасных незнакомок это, конечно, безмерно романтично, но я предпочитаю все же знакомиться, не переставая улыбаться, он не сводил с меня внимательного изучающего взгляда.
Амелина, представилась я.
Амелина? он вскинул брови, словно чему-то изумившись, вдруг усмехнулся. Позвольте предположу: из рода Андоваль?
Я тут же нахмурилась.
Да, верно. Но откуда вы знаете?
У меня внезапно проснулся дар ясновиденья, он чуть хитро мне подмигнул. Ну а еще я видел список приглашенных, и девушка по имени Амелина там только одна.
Я не удержалась от улыбки, все же этот незнакомец прямо источал хорошее настроение.
Даже удивительно, милорд, что среди стольких людей имя не повторилось. Прямо таки чудо.
Да мне вообще кажется, что чудо это просто ваше второе имя, он даже засмеялся. Позвольте и я представлюсь. Можете звать меня Дейном.
Просто Дейн? усомнилась я. Без титулов? вряд ли же любой рядовой аристократ имеет доступ к списку приглашенных.
Для вас без титулов. Да и не люблю я их, сразу чувствую себя таким важнымкак старец на склоне лет. Ну как вам во дворце, Амелина? спросил, когда уже мы пошли по гравийной дорожке прочь от беседки. Впечатляет?
Да, здесь мило.
Мило? хохотнул Дейн. Нет, определенно вы нравитесь мне все больше! Королевский дворец Дагринара считается самым роскошным и уникальным вообще по эту сторону Астайского океана, а вы говорите просто «мило»!
Вас это возмущает? на всякий случай уточнила я.
Меня это умиляет! А конкретно ваша честность. Знаете, приятно встретить человека, который не пытается ничего скрывать.
Ага, знал бы он, сколько всего я скрываю И истинную цель приезда сюда И свою магию И то, насколько мне заранее неприятен наследный принц, хотя претендентку для него мне еще нужно изображать
Ну а как насчет завтрашнего бала, леди Амелина? Уж открытие сезона вы наверняка ждете с нетерпением?
Я немного волнуюсь, я не стала уточнять про свои ассоциации с воином перед первым сражением. Просто никого же здесь не знаю.
Вы уже знаете меня, а это самое важное. Ну почти, Дейн вдруг демонстративно посерьезнел. Амелина, но вы ведь понимаете, что провожаю я вас не просто так? Исключительно в корыстных целях! Услуга взамен за услугу. Так что теперь вы просто обязаны мне пообещать ваш первый танец на завтрашнем балу.
Договорились, я с улыбкой кивнула.
Вот и чудесно! Поверьте, все просто умрут от зависти!
Прямо таки все? я не удержалась от смеха.
Конечно! Все поголовно! Девушки будут завидовать вам, мужчины мне. В общем, там уж точно будет весело.
Дейн хотел добавить что-то еще, но тут как раз подошел один из лакеев. С почтением поклонился и что-то тихо лорду сказал. Тот на миг досадливо поморщился, кивнул в ответ. Со вздохом сказал мне:
Прошу меня простить, леди Амелина, но я просто вынужден сейчас вас покинуть.
Ничего страшного, я сама доберусь, даже жалко стало, все-таки Дейн мне очень понравился своими открытостью и жизнелюбием.
Тогда до завтрашнего бала, буду ждать с нетерпением, улыбнувшись мне напоследок, он спешно ушел вместе с лакеем.
Я проводила их взглядом, задумчиво посмотрела по сторонам. Вот куда теперь идти? Продолжать исследовать парк? Или все-таки вернуться во дворец?
Впереди мелькнула знакомая фигура. Госпожа Мейда, чуть ли не по-воровски оглядываясь, метнулась за живую изгородь. Куда это дуэнья так крадется? Меня она явно не заметила, а я не удержалась от любопытства последовать за ней. Просто если эта неприятная дама так скрывается, но наверняка задумала какую-нибудь пакость.
Целью дуэньи оказалась одна из беседок, причем там явно уже кто-то был, но на расстоянии разглядеть не получалось. Прячась за кустарником и в одном месте чуть не порвав подол об ветки, я подобралась поближе и затаилась.
Собеседником госпожи Мейды оказался некий мужчина с довольно неприятным, чуть свистящим голосом.
Так я же никогда не прочь заработать, самодовольно говорил он, с нажимом уточнил: Хорошо заработать. Ну и за что мне сулят такую сумму, и кто именно?
Некто очень высокопоставленный, чье имя тебе точно знать не следует, осадила его дуэнья. А дело совсем простое. Тебе попросту нужно жениться.
Жениться? он расхохотался. Да ты в своем уме? Или там такой денежный мешок, что на всю жизнь хватит?
Деньги тебе только за женитьбу! Увезешь потом девчонку отсюда и хоть со скалы сбрасывай, никого это волновать не будет. Но самое главное, свадьба и как можно скорее. Значит так, завтра, прямо на балу, на глазах у всех, ты должен девчонку скомпрометировать. Да так, что, кроме женитьбы, иного варианта и не останется. Справишься?
Ты во мне сомневаешься? послышался неприятный смешок. Да я без проблем! Деньги когда?
Половина после бала, вторая половина после свадьбы. Уж извини, но нужны гарантии. Сейчас никаких имен, уже завтра на балу я тебе укажу твою цель.
Стало противно аж до дрожи. И пусть не прозвучало, о какой именно девушке речь, что-то закрались вполне логичные подозрения. И если это и вправду готовится для меня Но кто настолько меня ненавидит? И за что? Да и что теперь делать? Сказаться больной и не идти на бал? Нельзя Я обязана присутствовать Но как же тогда избежать подготовленной ловушки? Вообще к себе никого из кавалеров даже близко не подпускать?
Глава третья
В комнату вернулась я вся на нервах. Ладно бы у меня был хоть какой-то опыт всей этой светской жизни, но сейчас я банально не представляла, чего ждать. Как именно можно девушку на балу скомпрометировать? Поцеловать при всех? Сказать про нее что-то эдакое? Как-то опозорить?
Вот знала бы заранее, что конкретно против меня планируют! Но, увы, заговорщики это не обсуждали. Они почти сразу разошлись, я лишь успела посмотреть на того типа со спины. Высокий худощавый шатен с сального вида волосами до плеч ну хоть какой-то ориентир, от кого держаться на балу подальше
Я устало упала на кровать, раскинув руки. Вздохнула. Как же хочется чуда! И чтобы дедушкин тайник враз нашелся. И чтобытот сероглазый незнакомец все же тоже был во дворце Вот бы снова встретились Просто та, наша первая встреча, оставляла желать лучшего.
Мысли сами собой вернулись к тому памятному дню
Все с самого утра складывалось удачно. Мне удалось незаметно улизнуть из дома, и я очень надеялась, что никто меня и не хватится. Бабушка-то знала, куда я пошла и зачем, а остальным знать не следовало. Именно сегодня был самый удачный день для сбора ристусса, важного ингредиента основных зелий. И упустить такую возможность я никак не могла.
Но в лес я пошла, как и всегда в последнее время, предварительно замаскировавшись. Просто после того случая, как наткнулась на шайку парней и еле от них сбежала, я действовала осторожнее. Уж пусть лучше меня принимают за лесную ведьму, старую и жуткую, чем нападают с бесчестными намерениями.
Заросли ристусса, насколько я знала, были лишь на одной небольшой полянке посреди леса. Погода стояла отличная, до места я добралась без проблем. И уже даже собрала почти половину корзины тонких побегов, как вдруг враз ощутила нечто странное.
Словно бы в один миг окружающий воздух забурлил от некой силы, потяжелел, даже вязким встал. Моя магия сразу обеспокоенно отозвалась, норовя выплеснуться, но я ее сдержала. Ведь против кого или чего обороняться, если и конкретной угрозы не вижу?
Загрохотало так, что даже уши заложило! Небо надо мной будто потрескалось, и в резкой вспышке вдруг возник человеческий силуэт. Кто-то падал просто с огромной высоты!
Я даже сообразить ничего не успела, как неизвестного мощными потоками окутала его собственная магия, но все равно удар при падении получился знатным. Обрамляющие поляну деревья заскрежетали, меня снесло в сторону, а сама поляна превратилась в безжизненный клочок земли.
Откашлявшись, я поднялась на ноги, очень осторожно подошла поближе. Поднятое облако улеглось, открывая вид. Хм, мужчина Молодой Может, лет двадцати семи Без сознания, вроде жив Темные волосы, правильные черты лица, волевой подбородок Вот даже сейчас, в таком состоянии, он выглядел, словно не с неба свалился, а просто прилег тут отдохнуть и вовсе он не при смерти.