Перро встретила его взгляд, паря в трех метрах над пляжем. Вокруг попросыпались сытые беженцы и сразу отошли в стороны, оставив Амитава в центре пустого круга.
Несколько других подростков в основном, не таких здоровых на вид, как остальные, остались поблизости, разглядывая «овода» с нескрываемой подозрительностью. Перро даже моргнула внутри шлемофона: прежде она никогда не видела на Полосе столько враждебных лиц.
Как мило, тихо произнес Амитав. Просыпаешься, а над головой висит огромный круглый молоток.
Извини. Она отвела бота в сторону, покачав триммером в знак механического приветствия (а потом задумалась, заметил ли старик хоть что-нибудь своими обыкновенными человеческими глазами). Это я, Су-Хон.
А кто еще-то может быть? сухо пробормотал палочник, поднимаясь на ноги.
Я
Ее тут нет. Я ее уже давно не видел.
Знаю. Я хочу поговорить с тобой.
Ага. И о чем? Индус зашагал вдоль берега. Его
друзья? Апостолы? Телохранители?..
отправились было следом. Амитав жестом приказал им идти прочь. Перро отдала «оводу» команду не отставать от беженца; поле зрения сузилось до вида с кормовой камеры. По другую сторону в блеклых сумерках принялись шевелиться и ворчать анонимные свертки люди, в позе зародыша лежащие на термопене, обернувшись в теплосберегающую ткань.
друзья? Апостолы? Телохранители?..
отправились было следом. Амитав жестом приказал им идти прочь. Перро отдала «оводу» команду не отставать от беженца; поле зрения сузилось до вида с кормовой камеры. По другую сторону в блеклых сумерках принялись шевелиться и ворчать анонимные свертки люди, в позе зародыша лежащие на термопене, обернувшись в теплосберегающую ткань.
Прошлой ночью какие-то вандалы разбили циркулятор, сказала Перро. В паре километров к северу отсюда. Нам пришлось выслать замену.
Хм.
Такое случилось в первый раз за несколько лет.
И мы оба знаем почему, не так ли?
Люди полагаются на эти машины. А ты забираешь еду прямо у них изо рта.
Я? Это сделал я?
Есть множество свидетелей, Амитав.
И все они скажут, что я не имею к этому инциденту никакого отношения.
Они сказали, что это были несколько подростков. А также сообщили, кто их надоумил.
Палочник остановился и повернулся лицом к машине, парящей рядом.
И все эти свидетели, о которых ты говоришь. Все эти несчастные люди, у которых я украл еду. Неужели никто из них ничего не сделал, чтобы остановить вандалов? Столько народа, и они не смогли остановить двух мальчишек, вырвавших пищу прямо у них изо рта?
Укутанная в оболочку интерфейса, Перро вздохнула. За тысячу километров от нее «овод» фыркнул искусственным эхом.
А что ты вообще имеешь против циркуляторов?
Я не дурак. Амитав снова зашагал по берегу. Вы нам скармливаете не только белки и углеводы. Я лучше буду голодать, чем есть яд.
Антидепрессанты это не яд! Там очень маленькие дозы.
К тому же так гораздо удобней, не приходится иметь дела с гневом настоящих людей, правда?
Гневом? На что вам злиться?
Значит, по твоему мнению, мы должны быть благодарны? Вам? Скелет сплюнул. Это наши машины все порушили? Это мы вызвали засухи, наводнения? Это мы затопили собственные дома? А теперь, когда мы пересекли целый океан и да, мы ведь не голодали, не жарились на солнце, не умирали от паразитов и всякой заразы, которая из-за ваших лекарств стала неубиваемой, когда очутились здесь, мы, значит, должны быть благодарны, что вы позволили нам спать в грязи, мы должны сказать спасибо, что пока нас дешевле травить, а не выкосить под корень?
Они стояли у воды. Прибой бился о берег, невидимый в темноте. Амитав поднял костистую руку и указал вперед.
Иногда, когда люди уходят туда, за ними приходят акулы. Голос его неожиданно стал спокойным. А на берегу оставшиеся продолжают трахаться, срать и жрать у ваших чудесных машин.
Это это всего лишь человеческая природа, Амитав. Люди просто не хотят вмешиваться.
Значит, от этих лекарств нам только лучше?
Они не опасны ни в малейшей степени.
Тогда добавьте их и себе в еду, чего тут такого?
Ну нет, я не
«заключенная из обездоленной сорокамиллионной толпы»
Ты лгунья, тихо ответил палочник. И лицемерка.
Ты же голодаешь, Амитав. Умираешь.
Я знаю, что делаю.
Неужели?
Индус взглянул на «овода» и в этот раз, кажется, даже развеселился:
Как думаешь, чем я занимался прежде?
Что?
Прежде чем очутился здесь. Или ты считаешь, что я сразу решил стать «экологическим беженцем»?
Ну я
Я был фарминженером. Амитав постучал пальцем по виску. Меня даже тут изменили, я был очень хорош. А потому немного разбираюсь в вопросах диеты. Существует минимальная эффективная доза, так? Если я ем очень мало, то ваш яд на меня не действует. Он остановился. А теперь ты попытаешься накормить меня насильно, ради моей же пользы?
Перро не обратила внимания на колкость:
И ты думаешь, что получаешь достаточно для существования на своей минимальной дозе?
Скорее всего, не совсем. Но я умираю от голода очень, очень медленно.
Не так ли ты надоумил этих мальчишек испортить циркулятор? Они тоже голодают?
На Полосе могли произойти крупные неприятности, если их поймают.
Опять я? Это я каким-то образом всех одурачил и заставил помирать с голоду?
А кто еще?
Вы так верите в собственные машины. Никогда не задумывались, что они не так уж хорошо работают, как вы считаете? Индус покачал головой и сплюнул. Разумеется, нет. Тебе же не сказали.
Циркуляторы работают нормально, если только их не ломают твои последователи.
Последователи? Они голодают не ради меня. Они сосали вашу титьку, как и все остальные. И, только отказавшись от пищи, увидели подлинную сущность этих машин
Хрясь!
Удар по полимеру, словно прямо над ухом кто-то щелкнул кнутом. Перро развернула «овода» и успела заметить камень, отскочивший от дна. В десяти метрах от нее убегала прочь девочка, зажав в руке еще один.
Су-Хон снова развернулась к Амитаву.
Ты
Не надо меня винить. Я не причина. Вообще. Я всего лишь результат.
Так продолжаться не может.
Тебе это не остановить.
А и не надо. Если не остановишься, тобой займусь не я, а
Какая тебе разница? перебил «палочник».
Просто пытаюсь
Ты хочешь облегчить чувство вины. Используй кого-нибудь другого.
Вы не сможете победить.
Зависит от того, что я пытаюсь сделать.
Ты же совсем один.
Амитав засмеялся и взмахнул руками, словно пытаясь охватить весь берег:
С чего ты взяла? Вы же столь предусмотрительно предоставили мне всех этих овец, всю эту прорву смертей и даже ик
Он резко замолчал. Перро закончила фразу сама: «икону, чтобы вдохновить их».
Ее тут больше нет, проговорила она, выдержав паузу.
Палочник бросил взгляд в сторону суши; небо на востоке озарилось первыми лучами солнца. Группа любопытных стояла поодаль, наблюдая за диалогом из центра спящего стада. Здесь же, у кромки прибоя, на расстоянии слышимости никого не было.
Девочка, бросившая камень, куда-то исчезла.
Может, так и лучше, заметил старик. Лени Кларк была слишком даже ваши антидепрессанты на нее, кажется, не действовали.
Лени? Ее так зовут?
По-моему, да. По крайней мере это имя она упоминала во время одного из своих видений. Он искоса взглянул на парящий суррогат Перро. И куда она отправилась?
Не знаю. Пока никаких достоверных свидетельств того, чтобы ее кто-то видел, мне найти не удалось. Только слухи. «Но ты-то, разумеется, все о них знаешь». Может, она уже умерла.
Индус покачал головой.
Океан большой, Амитав. Акулы. А если у нее были какие-то приступы
Она не погибла. Возможно, когда-то Лени хотела умереть. Но теперь
Он все смотрел вдаль. На востоке, за скопищем людей, вытоптанными кустарниками и башнями небо краснело прямо на глазах.
А теперь ваша удача закончилась, сказал Амитав.
Исходный код
Карта тлела на экране еще с предыдущей ночи. Теперь рядом с ней стояла Джовелланос, готовая к атаке.
Почему ты ничего не сказал?
Сверкающее кровавое пятно тянулось по берегу от Вестпорта до Копалис-Бич.
Элис
У тебя зона заражения размером с город! И давно ты о ней знаешь?
С прошлой ночи. Я тут подтянул некоторые корреляции и прогнал их через уже имевшиеся данные, ну и
Она грубо его прервала:
И ты вот так всю ночь сидел? Боже, Кайфолом, ты совсем рехнулся? Надо вызывать войска, причем срочно.
Ахилл уставился на напарницу:
А с каких пор ты у нас в пожарной бригаде? Ты же знаешь, что произойдет, как только мы отправим информацию наверх. Мы же даже не знаем, что Бетагемот делает, и
Увидев выражение ее лица, он резко умолк.
Дежарден осел на стуле. Его заливал красный свет, кровоподтеками стекая с экрана.
Все так плохо?
Хуже.
Комковатая радуга, нить сгруппированных бусин, обернутая вокруг себя самой: пурины, или пирамидины, или нуклеотиды, или вообще черт знает что.
Исходник Бетагемота. Ну или часть его.
Это даже не спираль, выдавил наконец Ахилл.
У него есть небольшой левосторонний загиб. Но не в этом дело.
А в чем?
Пиранозильная РНК. Более сильные пары Уотсона-Крика, чем у обычной РНК, и эта гораздо избирательнее в конъюгации. Например, последовательности, богатые гуанином, не скрещиваются друг с другом. Шестистороннее кольцо.
По-английски, Элис. И что с того?
Оно размножается гораздо быстрее вещества в твоих генах и при этом допускает гораздо меньше ошибок.
Но что оно делает?
Просто живет, Кайфолом. Живет, ест и, похоже, делает это лучше чего угодно на Земле, поэтому мы или искореним Бетагемот подчистую, или можем попрощаться с биосферой.
Дежарден не мог в это поверить:
Один микроб? Как такое вообще возможно?
Во-первых, его ничто не ест. Клеточные стенки почти что неорганические, в основном там кучка сернистых соединений. Помнишь, я рассказывала тебе, как некоторые бактерии используют вывернутые аминокислоты, чтобы сделать себя несъедобными? А тут все в десять раз хуже кто бы ни решил сожрать эту хрень, из-за минералов он даже не признает ее за еду.
Дежарден закусил нижнюю губу.
Но погоди, еще не все, продолжила Джовелланос. Эта штука настоящая черная дыра по усвоению серы. Не знаю, где Бетагемот научился таким трюкам, но он выкрадывает ее прямо из наших клеток. У него есть какой-то аналог листериолизина, который предохраняет серу от лизирования. А при таком раскладе прекращается перенос глюкозы, синтез протеинов, метаболизм липидов и углеводов сука, он вообще все пускает под откос.
Уж серы-то у нас в избытке, Элис.