Позавтракав на скорую руку, приступили к сборам. Грэйлон и Кориэл завели одним им понятный спор о боеприпасах, Дисли убежал кормить лошадей, а Андрею было поручено прибрать помещение и привести его в изначальный вид.
Покинув крепость, он увидел, что за ночь погода окончательно испортилась и теперь их ожидает многочасовая прогулка под непрерывно моросящим дождем. Да еще и Грэйлон вместо нормальной дороги повел своих спутников по узкой тропе, где ветки кустарников больно били по лицам, а с деревьев на головы и плечи то и дело обрушивались самые настоящие водопады. В то утро Андрей смог в полной мере оценить искусство эльфийских портных, потому что его шляпа и плащ совсем не пропускали влагу. Дисли выразил вслух свое недовольство по поводу выбранного пути, и суровый командир на это ответил, что не желает светиться при пересечении границы, что лучше переходить ее именно этой тропой и что все встреченные ими патрули Стражи будут держать языки за зубами, в отличие от остальных пограничников. На этом гном притих.
Кориэл уехал вперед, чтобы заранее переговорить с патрулями. Андрей проводил стрелка грустным взглядом и принялся мысленно материть непогоду, злых магов, да и всех эльфов, сразу и поименно, что втянули его в это дело. Впрочем, ближе к полудню он уже начал привыкать к дождю, сырость и слякоть стали восприниматься лишь как досадное недоразумение, а тонкий лучик солнца, неожиданно пробившийся сквозь облака, прибавил оптимизма. Изредка стали встречаться патрули, но, как и предсказывал Грэйлон, они тенями проносились мимо, не задавая никаких вопросов.
Наконец после нескольких часов мытарств по лесным дорожкам усталый отряд вышел на поляну. Грэйлон разрешил сделать привал, чему Андрей был несказанно рад. Прискакавший Кориэл доложил, что они почти выбрались на Макселлинский тракт, а погоня опережает их часов на пять. К этому времени дождь кончился, выглянуло солнце, а воздух стал чист и свеж, и Андрей, перекусив, решил, что жизнь не так уж и плоха, как казалось ему с утра. Дисли хотел было поднять всем настроение веселыми шахтерскими байками, но лавры юмориста забрал себе командир, рассказав историю про орка, прятавшегося в бочке с нечистотами.
Вдоволь насмеявшись, отряд стал собираться в путь. Грэйлон с многозначительным выражением подошел к Андрею и порекомендовал держать руку поближе к оружию.
Мы можем нарваться на приспешников Равола?
Эльф сорвал травинку, несколько секунд задумчиво изучал ее, после чего ответил:
Не исключаю, хотя более вероятны засады всадников Сумерек.
Андрей подался вперед:
Я слышал про них от Дисли! Кто это такие?!
По дороге расскажу, хотя, эльф тяжело вздохнул, чего там рассказывать
Выезд на тракт прошел без происшествий. Лес стал редеть, постепенно сменяясь полями. Кор, по-прежнему работавший разведчиком, ускакал вперед, Дисли стал замыкающим, и Андрей с Грэйлоном ехали рядом. Исполняя свое обещание, эльф все-таки решил сорвать завесу таинственности с неведомых всадников.
Историю нашего народа ты помнишь? Хорошо Так вот, всадники. Их называют Ночными, Сумеречными, Бешеными, Пустынными в общем, определение в каждом регионе свое. Ну а всадниками они стали потому, что моментально налетают, делают свои темные дела и так же быстро сбегают. Они наследство того периода, когда мы с людьми жили, скажем так, не очень мирно, что в итоге привело к нашему изгнанию. Со временем мы заключили новые союзы, и многие люди стали относиться к нам вполне дружелюбно, однако оставались и те, кто знал старые предания и легенды и считал нас порождениями зла. Эльф мрачным взглядом обвел окрестности. Таких людей было мало, и первоначально все расовые конфликты ограничивались словесными перепалками. Но, как часто и происходит, однажды слова закончились и зазвучали выстрелы. Правда, крупных сражений тогда еще не происходило. Будущие всадники совершили несколько набегов на Эриолан, после чего эльфы прошлись с ответным визитом по их лагерям. В итоге все они сбежали в Пустые Земли, где мы были не в состоянии их преследовать. Там всадники очень близко сошлись с некоторыми орочьими кланами, хотя особой пользы от этого не получили. Постепенно людские королевства стали расширяться и завоевывать новые территории, и всадникам пришлось потесниться. К той поре большинство из них уже забыли свою первоначальную идеологию и превратились в обычных бандитов, но некоторые все помнили Стоило отгреметь Войне за Становой хребет, как по людским городам стали расползаться слухи, что все беды из-за нас, бессмертных перворожденных, и что это именно мы вызвали гнев богов. Тогда эльфоненавистничество чуть ли не в моду вошло, Сумеречные всадники стали быстро пополнять свои ряды и принялись снова осуществлять налеты на Эриолан. Самое паршивое, налетчики эти большей частью происходят из самых знатных семей, так что можешь представить, чем для нас опасны такие нападения, процедил сквозь зубы Грэйлон, свирепо сверкнув глазами.
Их родственники потом требуют компенсации, да? Андрей надеялся, что его голос не дрожал, столь значительно поразил его новый грозный облик боевого товарища. Хотя уже через несколько секунд Грэйлон снова стал прежним рубахой-парнем.
Ну не то чтобы компенсации, но крик они поднимают изрядный. Мы стараемся никого не убивать, усмехнулся эльф. Зато во всех пограничных крепостях и схронах хранится практически бесконечный запас розог.
Дальше ехали молча. После рассказа Грэйлона Андрею за каждым кустом мерещились террористы. Впрочем, несмотря на страшные истории, погоню и регулярно портящуюся погоду, день прошел тихо и спокойно. Закат застал путешественников в небольшой деревушке, расположенной на тракте. Правда, чтобы войти туда, пришлось прождать пару часов, пока Кориэл не изучил поселение и округу и не убедился, что «плохие» эльфы проскакали здесь еще полдня назад и возвращаться не собирались.
Еда в деревенской корчме была так себе, а количество клопов в постелях наводило на мысли о целом государстве паразитов. Грэйлон, откинув одеяла, поморщился и сразу же достал из своей дорожной сумки небольшой жезл, который засветился легким голубоватым светом и слабо загудел, после чего эльф заявил, что по стерильности данные кровати способны сравниться с хирургическим столом, но дезинфекция закончена.
Выспаться, впрочем, не удалось. Всю ночь в спину что-то кололо, над ухом гудели комары, да еще и постельное белье ужасно воняло. Андрей полночи проворочался, думая, использовали ли эту простыню и пододеяльник в качестве попон для свиней, прежде чем стали предлагать постояльцам. Сон сморил юношу уже перед рассветом.
Выспаться, впрочем, не удалось. Всю ночь в спину что-то кололо, над ухом гудели комары, да еще и постельное белье ужасно воняло. Андрей полночи проворочался, думая, использовали ли эту простыню и пододеяльник в качестве попон для свиней, прежде чем стали предлагать постояльцам. Сон сморил юношу уже перед рассветом.
Завтрак оказался еще отвратительней, чем ужин, и Андрей понял, что житье у эльфов сильно его расслабило в бытовом плане. Требовалось как можно скорее перестраиваться под ритм путешествия. Правда, пока получалось плохо. Едва отъехав от деревни, он почувствовал, что грубая сельская пища пошла не на пользу его желудку. Пошлые шутки Грэйлона о том, что в дополнение к магии револьверов они приобрели новое мощное оружие, Андрея взбесили. К счастью, вдоволь поглумившись, эльф пришел на помощь подопечному, объявив привал и тут же заварив какой-то травяной чай.
Некоторое время путешественники просто сидели и рассматривали здешнюю природу, которая разнообразием не радовала. Дивные эльфийские леса уступили место холмистым степям с редкими рощицами деревьев. Дисли проворчал, что в таких условиях они как на ладони. Грэйлон отмахнулся:
Я знаю бойцов Равола и уверен, что они уже в Тиверли. Не найдя нас там, они наймут дюжину следопытов и примутся обшаривать окрестности. А к этому времени мы уже окажемся в городе, и у нас будет время принять ответные меры. Эльф мечтательно посмотрел на небо. И все-таки я жалею, что мы ушли из Эриолана. Равол отослал почти всех своих адептов, это же сколько возможностей у меня открывается! Эх, если бы он не перенес Совет
Столько усилий лишь из-за пары магических железяк, устало пробормотал Андрей. Лечебный настой оказывал действие не сразу, так что пока юноша старался не напрягаться. Даже Совет этот
Ну, Совет-то собрался не только из-за тебя. Конечно, вопрос по револьверам был включен в повестку дня, но второстепенно. На самом деле сейчас начинается довольно интересная игра, и я, честно признаться, сильно расстроен, что не приму в ней участия!
Игра? Андрей приподнялся на локте.
Эльф усмехнулся:
Ты же в курсе наших отношений с Кэноланом? Взаимная нелюбовь это самое ласковое им название. Так вот. Грэйлон сделал многозначительную паузу. Уже несколько лет Найлирэль хочет примирить наши кланы, и с этой целью было решено заключить династический брак. Средняя дочь Владычицы должна выйти замуж за наследного принца Кэнолана, и, по последним сведениям, жених в сопровождении своей свиты уже выехал в Эриолан.
И скоро он будет здесь?
Поскольку кэноланцы горды, Грэйлон усмехнулся, то пользоваться железной дорогой и прочими транспортными чудесами других рас они не станут, и весь путь займет у них месяца полтора. Так что у меня еще есть шанс испортить Раволу настроение, он же наверняка попробует распространить свое влияние на принца!
Весело вы все-таки живете, произнес Андрей и, поскольку его живот перестал подавать негативные позывы, наконец поднялся.
Интриги и заговоры у нас в крови, лениво отозвался Грэйлон и принялся неторопливо обходить место стоянки, затирая следы.
Через несколько минут отряд снова был в пути. Взгляду то и дело открывались картины суровой деревенской реальности: крестьяне, запрягшие в плуг изможденную кобылу и пытающиеся вспахать поле; мелкие покосившиеся избенки; разваливающиеся телеги. В общем, жизнь тут практически ничем не отличалась от жизни в той же российской глубинке. В какой-то момент вдоль дороги потянулась вереница столбов с натянутыми на них проводами телеграфной связи, что сделало сходство еще сильнее.
В конце концов монотонность пути окончательно достала Андрея, и он, не выдержав, повернулся к наставнику со словами: