Но отчего же нигде не видно Эрны? Томимая дурными предчувствиями, Леона бросилась по лестнице вниз.
К тому моменту, когда она оказалась в холле, там было уже не протолкнуться от столпившихся взбудораженных гостей его сиятельства. Многие, подобно барону и баронессе, были в мокрой одежде. Их волосы повисли сосульками, а с рукавов и подолов еще капала вода. С бешено колотящимся сердцем Леона протискивалась между яростно спорящими господами и слабо вздыхающими дамами. Она бы закричала, подзывая подругу, но боялась, что в поднявшемся гомоне та просто не услышит ее крик.
Вот где ты! произнес знакомый злой голос за спиной. Мерзавка!
И Леону схватили за руку. Повернувшись, она растерянно уставилась в разъяренное лицо барона. На щеке у Джакоба красовалась длинная царапина, идущая от уголка рта к виску.
Дядюшка, что произошло?
Вышедший из себя барон схватил племянницу за плечи и затряс изо всех сил.
И ты еще смеешь спрашивать? Ты, из-за которой все это и случилось? Это тебя должно было сожрать чудовище, тебя, а не ее. Только сегодня утром ко мне подходил Впрочем, это неважно. Все теперь неважно! Я планировал устроить замечательный брачный союз для нашей тихони! Все так прекрасно складывалось! Но из-за тебя все планы пошли прахом!
Из этой весьма эмоциональной речи Леона сделала один вывод: Эрну похитил дракон. Страшное известие столь сильно поразило ее, что она даже не попыталась сопротивляться, когда дядя вновь встряхнул ее, а потом занес руку для удара.
Господин барон! Что вы себе позволяете? прогремел рядом с ними голос графа.
А потом раздалось ледяное:
Убрал от нее руки немедленно.
Зажмурившаяся Леона так и не дождалась удара. Более того, хватка дядюшки на ее плече ослабла. Открыв глаза, она обнаружила причину столь странного поведения родственника: Стефан, невесть как оказавшийся рядом, заломил тому руку за спину. Барону стало не до племянницы он даже скривился от боли.
А потом раздалось ледяное:
Убрал от нее руки немедленно.
Зажмурившаяся Леона так и не дождалась удара. Более того, хватка дядюшки на ее плече ослабла. Открыв глаза, она обнаружила причину столь странного поведения родственника: Стефан, невесть как оказавшийся рядом, заломил тому руку за спину. Барону стало не до племянницы он даже скривился от боли.
Если я еще хотя бы раз, зловещим голосом тихо произнес Стефан, увижу подобную картину, то одним мерзким бароном на свете станет меньше.
Ваше сиятельство, жалобно прохныкал Джакоб, ваше сиятельство, разве вы спустите этому молодому человеку с рук его произвол? Он осмелился угрожать вашему гостю?
Разве вам кто-то угрожал? равнодушно осведомился граф. Я никаких угроз не слышал.
Барон растерянно замер на мгновение, но почти сразу же вновь бросился в атаку. Стефан уже выпустил его руку, и теперь Джакоб прижимал пострадавшую конечность к груди, поглаживая ее неповрежденной рукой.
Кстати, ваше сиятельство, ведь этот молодой человек драконоборец, я верно понимаю? Так где же он был, когда мерзкое чудище похитило мою нежную милую обожаемую племянницу? Я требую объяснений!
Требуете? потрясенно переспросил граф. Вы? У меня?
Нет-нет, ваше сиятельство, торопливо заверил его барон. Вовсе не у вас. У этого вот как его драконоборца, словом.
Но Эгона пояснения Джакоба вовсе не настроили на миролюбивый лад.
А можно узнать, на каком основании вы посмели чего-то требовать от моего гостя? спросил граф тоном столь угрожающим, что барон даже слегка присел. Напротив, это вам придется объясниться. Немедленно! Я желаю знать, как часто вы позволяли себе рукоприкладство по отношению к доверенным вашему попечению сиротам. Ступайте за мной!
Да я Да никогда Просто переволновался, оправдываясь, залепетал барон.
За мной! холодно повторил хозяин замка и направился через расступавшуюся перед ним толпу.
Левренскому ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Глава десятая
У Леоны не было времени на то, чтобы рыдать, картинно заламывая руки, подобно тетушке Юте. Приняв решения, она принялась хладнокровно составлять в уме план. Девушка ни мгновения не сомневалась в том, что именно она главная виновница случившегося с Эрной. Ведь если бы Стефан не захотел с ней поговорить, то остался бы у реки с остальными гостями, а не вернулся в замок. И тогда у Эрны был бы шанс на спасение.
А раз сама виновата, то самой и исправлять свои ошибки. Леона сразу же решила, что под покровом ночи выберется из замка и отправится на поиски подруги. Верить в страшную версию, что ту съело чудовище, она не желала и упорно повторяла про себя, что Эрна жива и нуждается в помощи. Эта мысль помогала сохранять разум ясным и не давала окунуться в отчаяние с головой.
Первая загвоздка была частично решена. Леона понятия не имела, куда именно улетел вместе со своей жертвой дракон, но подумала, что такая громадина никак не могла остаться незамеченной. "Примерное направление на юго-запад я знаю, рассуждала она. А дальше буду расспрашивать всех, кого повстречаю на пути. Кто-нибудь его точно видел". Следующие задачи были потруднее. Во-первых, нельзя отправляться в дорогу без припасов. А во-вторых, наряды девушки никак не годились для долгого путешествия. И если вопрос с пропитанием можно было решить, попросту стянув из кухни хлеба, мяса и сыра, то где раздобыть подходящую одежду, Леона пока не придумала.
Удобнее всего было бы переодеться в мужское платье. Нравственная сторона вопроса будущую беглянку не смущала: одно только путешествие без сопровождающих непременно уничтожит ее репутацию. На фоне столь вопиющего поступка мало кого заинтересует, во что именно путница была одета. Но жизнь и благополучие подруги значили для Леоны гораздо больше, чем мнение посторонних для нее особ. "Если граф заставит дядюшку вернуть нам наше приданое, размышляла Леона, то каких-никаких мужей мы себе найдем. А без денег нам с Эрной и вовсе будет не до сплетен, выжить бы". Вот только где найти одежку подходящего размера? В штанах господина барона Леона запросто могла бы утонуть, а в его рубаху завернуться несколько раз.
И тут девушка весьма кстати вспомнила о юном паже, над которым невольно подшутила. Вещи юноши тоже, несомненно, окажутся ей велики, но в них хотя бы можно будет ходить, ведь ни высоким ростом, ни мощным телосложением Агидиус не отличался. Дело было за малым: выяснить, где расположена комната пажа, пробраться туда незаметно и стянуть подходящую одежду. О том, что она станет делать, если попадется, Леона предпочла не задумываться.
После пугающего происшествия на озере Агидиус наконец-то понял, что он должен сделать, чтобы стать настоящим рыцарем. После того, как он исполнит задуманное, виконт больше не посмеет относиться к нему снисходительно, будто к несмышленышу. Ха! Да Агидиус своими собственными глазами видел, как перепуганный виконт кулем свалился в воду, а потом отчаянно цеплялся за проплывающее мимо бревно, не забывая вертеть головой, чтобы не пропустить приближающуюся опасность. О своей дражайшей супруге он даже и не подумал, и госпожа виконтесса просто рухнула на дно лодки и закрыла голову руками. Тряслась она при этом так, что Агидиусу стало ее жаль. Сам он отважно остался рядом с перепуганной женщиной, хотя не имел ни малейшего представления, каким образом можно без оружия противостоять дракону. Но для них все обошлось.
А вот несчастной красавице Эрне не повезло. Агидиус пропустил тот момент, когда дракон выхватил ее из лодки. Сдавленные рыдания госпожи виконтессы как раз перешли в самые настоящие завывания, и пажу пришлось побрызгать на нее водой, чтобы успокоить. Оценила ли виконтесса его усилия или нет неизвестно, но все же она затихла и лежала молча, лишь только крупная дрожь время от времени сотрясала ее.
А когда Агидиус наконец-то отвлекся от госпожи, дракон уже улетал прочь, сжимая в когтях безвольно повисшую фигурку в светлом платье. Паж не сразу понял, кого именно похитило чудовище. Девушек среди гостей графа хватало, и почти все они в этот жаркий день были одеты в светлое. Имя жертвы Агидиус узнал потом из разговоров. И сразу же решил, как ему следует поступить. Он в одиночку вызволит красавицу и тем самым заслужит рыцарские шпоры. После такого подвига никто ни виконт, ни его спесивый сын, ни подлый предатель Бруно не посмеет отнестись к юноше пренебрежительно. Напротив, все станут восторгаться его находчивостью и отвагой.
Погруженный в сладостные грезы, Агидиус даже не заметил наступления сумерек. И не услышал, как тихо скрипнула приоткрывшаяся дверь. В себя его привело подозрительное шуршание. Вынырнув из мечтаний, он увидел рыжую сестрицу нечастной Эрны, увлеченно роющуюся в его собственном сундуке.
Что вы делаете? возмущенно спросил паж.
Девица ойкнула и вздрогнула.
А я вас не заметила, обернувшись, произнесла она извиняющимся тоном. Вы так тихо сидели в этом темном углу.
Агидиусу припомнились гнусные намеки подлеца Бруно. Неужели племянница барона заявилась сюда, чтобы соблазнить его? Паж повнимательнее рассмотрел нежданную гостью. Даже в полумраке было заметно, что она хороша собой. Конечно, в ней нет той трепетности и утонченности, что отличала ее родственницу, но в целом, вынужден был признать Агидиус, девица не лишена привлекательности. Пожалуй, он не откажется от того, что она ему предложит.
Зачем вы пришли? спросил он и почувствовал, как пылает лицо.
Слава всем богам, уже достаточно стемнело, чтобы визитерша не смогла рассмотреть, сколь мучительно он покраснел. Но в ответ прозвучало совсем неожиданное:
Я хотела позаимствовать вашу одежду. Не переживайте, я непременно верну вам ее. Если пожелаете, то даже постираю. Правда, я не совсем умею, но не раз видела, как это делается. Ничего сложного, уверена, у меня хорошо получится.
Агидиус посмотрел на девицу Леона, вот как ее звали! с подозрением. Насмехается? Нет, не похоже. Но и то, что она говорит правду, не верилось.
Зачем вам понадобилась моя одежда?
Чтобы носить ее, разумеется, с досадой ответила Леона. И раз уж вы здесь, то не будете ли так любезны помочь мне?
Нет, все-таки издевается. Агидиус вспыхнул мгновенно, как сухая солома от искры.
Вы тоже полагаете меня мальчишкой, да? И ромашку эту нарисовали, чтобы посмеяться. И сейчас пришли повеселиться, да? Да как вы только можете? Вашу сестру похитил дракон, а вы думаете только о развлечениях. И еще смеете полагать себя взрослой и умной!
От такого напора Леона растерялась. Она подошла к креслу, в котором сидел паж, опустилась на низкую скамеечку для ног и несмело сказала: