Джейк то и дело бросал взгляд на Джоан, но она избегала его. Пока он украшал ракушками грудь русалки, она кропотливо работала над ее хвостом. Его слова все никак не выходили у Джоан из головы.
Что-то не так? наконец спросил он, отряхивая руки от песка.
Нет, все в порядке.
Ты такая задумчивая.
Хочу, чтобы наша русалка осталась довольна хвостом.
Уверена, что не хочешь мне больше ничего сказать?
Она решила, что стоит поговорить об этом начистоту.
Ты действительно считаешь, что у меня не все в порядке?
Джоан, я не имел в виду ничего плохого.
Что именно ты подразумевал под этими словами?
Видишь ли, утрата семьи для тебя была так же болезненна, как и для меня. Вот и все. Ужасно, что у нас больше никого не осталось.
Да, ты прав, это ужасно. После смерти родителей я действительно осталась одна. У меня не было ни дедушки, ни бабушки, словом, ни единой живой души, которая бы обо мне позаботилась. Она глубоко вздохнула. На тот момент у меня оставался единственный родственник папин дядя. Он писал мне длинные письма, но был убит в Ираке. Тем не менее я справилась с собой.
Думаешь быть идеальной и постоянно стараться угодить лучше?
Ничего подобного. Я не веду себя так, как ты сказал, а делаю то, что хочу. Например, сплю с тобой!
Спишь со мной? Это что, наша первая ссора?
Джоан закатила глаза и спрятала улыбку. Этого действительно недостаточно, чтобы разжечь конфликт. Однако она не могла перестать вспоминать прошлое. Впрочем, как и Джейк.
По крайней мере, у меня были Гаррет, Макс, мама Гаррета. А у тебя?
Джоан не собиралась сдаваться так быстро.
Некоторые приемные родители и опекуны были довольно милыми людьми. Хотя иным не было до меня дела. Но я научилась во всем полагаться только на собственные силы, и это пошло мне только на пользу.
Да, но каким трудом.
Я поступала так, как считала правильным. Хорошо училась в школе, уважала старших, относилась к ним с почтением. Всегда была осмотрительной, ответственной. Она смотрела ему прямо в глаза. Хотела, чтобы гордились мной и моими достижениями.
Звучит прекрасно. Нет, честно! Но разве тебе ни разу не хотелось взбунтоваться?
Нет. Спокойствие было ключом к моему успеху.
Я бы сошел с ума от такой жизни.
Естественно, она не раз засыпала и просыпалась в слезах, но никогда не позволяла боли и отчаянию парализовать себя.
Почему так вышло с тобой? У тебя же была такая большая семья. Как ты остался один?
Джейк снова принялся придавать русалке форму груди.
Мой отец был единственным ребенком, его родителей не стало задолго до моего рождения. Он фрагмент за фрагментом складывал воспоминания. Дедушка матери и моя тетя были еще живы. Дед жил в Огайо, моя мать оттуда родом. Тетя перебралась в Аризону. Когда произошел несчастный случай, та разводилась с мужем и просто была не в состоянии думать еще об одном ребенке. Сама едва сводила концы с концами, пытаясь обеспечить себя и двоих несовершеннолетних детей.
А как же твой дедушка?
Он сказал, что не сможет забрать меня к себе. Скорее всего, дело в деньгах. Он был уже не молод. Дочерей вырастил в одиночку. Решил, что с него достаточно.
А как же твой дедушка?
Он сказал, что не сможет забрать меня к себе. Скорее всего, дело в деньгах. Он был уже не молод. Дочерей вырастил в одиночку. Решил, что с него достаточно.
Когда не стало твоей бабушки?
Джейк как-то замялся, но ответил:
Она не умерла, а ушла от него, оставив дочерей. В то время они были еще крохами. Это буквально уничтожило деда. Он чувствовал себя униженным, и его дочери расплачивались за вину своей матери всю жизнь.
Это просто ужасно. Джоан не представляла, как могла мать оставить детей.
В общем, как ты догадываешься, они с дедом не были крепкой семьей. Даже при жизни родителей он крайне редко навещал нас. Мы в свою очередь вели себя так же. Он не сблизился ни с нами, ни с детьми моей тети, так никогда не пришел им на помощь.
Где он теперь?
Он сильно болен и живет в лечебном заведении. У него Альцгеймер.
Кто за это платит?
Я.
Джейк оказался верным внуком, пришел на помощь деду, который не помог ему.
Твоя мать не была близка с сестрой?
Нет, зато она была очень нежной и любящей, несмотря на свое безрадостное детство.
Как твоя тетя отреагировала, узнав о ее смерти?
О, она была совершенно разбита. Сокрушалась из-за того, что в последние годы они так редко виделись. Извинилась за то, что не смогла взять меня к себе. Но я не держал на нее обиды. В то время ей действительно пришлось очень туго.
Где она теперь?
Она работает вместе со мной, в Аризоне. Я оплачиваю обучение племянников. Хочу быть уверен, что у них будет возможность получить достойное образование и не разрываться на части между учебой и подработками.
Джоан была восхищена широтой его души. Она сама до сих пор выплачивала кредит за свое образование. Но, в отличие от его тети, у нее стабильная работа, щедрый начальник, который обеспечил ее жильем с хорошей скидкой. Если бы не Джейк, у нее бы возникли финансовые трудности.
Ты очень добр.
Спасибо. Тетя очень ценит то, что я делаю для нее, но мы так и не стали семьей. Не так, как я это понимаю. Думаю, когда-нибудь это обязательно произойдет. Однако считаю, у меня есть семья, мои братья, Гаррет и Макс.
Джоан кивнула. Услышав историю от начала и до конца, она поняла, почему он так дорожит ими.
Все же я не понимаю, как ты смогла пережить свое сиротство.
Она глубоко задумалась, прежде чем ответить.
Мне присущи аккуратность и ответственность. Эти качества неотъемлемая черта ее характера. У меня присутствует и творческая жилка, всегда нравилось чем-нибудь занимать руки. В одной приемной семье я познакомилась с лоскутным шитьем. Не стану вдаваться в подробности. Словом, это меня увлекло. Ты собираешь лоскутки, подбираешь обрезки ткани, которые с чем-то ассоциируются, о чем-то напоминают. Это стало для меня своего рода терапией.
Джейк понял, откуда берет начало ее собранность.
Ты пыталась изображать на них свое будущее? Представляла себе мужа? Детей?
Он попал в точку. Вскинув на него глаза, Джоан едва заметно покраснела. Его взгляд буквально препарировал ее душу.
Почему ты об этом спросил?
Мне кажется, это очень в твоем духе. Ты так мечтаешь о свадьбе.
Да, ты прав. Я создавала его. Попадались лоскутки из моего воображаемого платья, яркие кусочки как символ моих детей.
А что было символом мужа?
Черный блестящий отрезок холста. Ткань для шитья смокингов. Джоан никогда не могла представить его внешность, но была уверена, что на свадьбу ее жених наденет именно смокинг. И обязательно красный шелк как символ цветов. Красные розы. Именно такой букет я представляла у себя на свадьбе.
У тебя сохранились эти вещи?
Да. Я никогда их не выбрасываю. Они хранятся у нее в спальне. Воспоминания детства. Все еще думаешь, что у меня есть проблемы?
Да, но теперь они кажутся мне куда серьезнее.
Джейк рассмеялся.
Держите вора! Она выудила из песка ракушку и хотела, было, кинуть в него, но залюбовалась уточненным даром моря.
Слава богу, меня поймали. Я мог стать грабителем.
Когда-нибудь и мои мечты воплотятся.
Джейк встревожено всматривался в ее лицо, обращенное к ракушке.
Ты имеешь в виду свадьбу?
Она подняла на него глаза.
Дело не в свадьбе. Я всегда хотела семью. Джоан положила ракушку на водоросли, которые имитировали волосы русалки. Я обязательно буду счастлива.
Красиво. Пойдем поищем еще.
Красиво. Пойдем поищем еще.
И они, по-прежнему одинокие, побрели вдоль полосы прибоя.
На закате накрыли ужин прямо на пляже. Несмотря на широкий выбор вегетарианских блюд, королями вечера единогласно провозгласили свежие морепродукты в специях, поданные с традиционным соусом. На берегу разложили множество небольших костров, вокруг раскидали подушки. Гости могли сбиваться в группы или ужинать наедине друг с другом. Джейк и Джоан предпочли второе.
Они ужинали, расположившись на большом мягком покрывале. Джейк чувствовал умиротворение, довольный тем, как они с Джоан проводят уик-энд. Она искренне наслаждалась тем, что происходило вокруг и между ними.
Она отвлеклась от еды и устремила взгляд вдаль на линию горизонта.
Здесь все как в сказке.
Джейк посмотрел туда же и увидел замок из песка, который они построили днем. Теперь тот был освещен множеством свечей.
Мне кажется, я вижу отсюда нашу русалку.
Я тоже.
Скульптура гордо восставала в кольце огней.
Такая красивая. Я переживаю из-за прибоя.
В этот миг Джейк взглянул на Джоан. Самой красивой здесь ему казалась именно она. Поверх купальника накинула шелковое кимоно. Волосы, собранные наверху, сияли, выпавшие из прически пряди изысканно обрамляли лицо.
Не переживай. Она обязательно выстоит.
Нет, к утру от нее уже ничего не останется.
Ничто не вечно, разве не в этом прелесть?
Как и эти выходные.
Да, даже поездка подходит к концу.
Он залюбовался ее профилем.
Знаешь, я совсем позабыл рассказать тебе самое интересное. Легенда народа чокто, посвященная русалке.
И как это он позабыл об этом, потратив полдня на песочную фигуру? Джоан отложила тарелку и повернулась к нему.
Рассказывай.
Джейк сделал паузу, собираясь с мыслями.
Их называли белые люди из воды, поскольку у русалок мертвенно-бледная кожа. Они жили на недосягаемой глубине, вода там чистая и прозрачная, как стекло.
Ее глаза горели, как у ребенка.
Они были так же красивы, как наша русалка?
Нигде это не уточняется, но мне приятно думать, что так оно и есть. Единственная проблема в том, что, если ненароком свалишься в воду, они утаскивают тебя за собой. Джейк сделал эффектную паузу. А если пробудешь в их мире дольше трех дней, уже никогда не сможешь вернуться.
Почему?
Потому что по истечении этого срока становишься одним из них, таким же существом.
Она задумчиво вздохнула.
Здорово, если бы все это было по-настоящему, когда можно менять облик.
Как-то раз мы с отцом ездили в Луизиану, я тогда был маленьким. Посещали бухту в тех местах, откуда он был родом. Я задавался вопросом, могут ли они нас видеть.
Уверена, они наблюдали.
Я бы охотно прыгнул сам, чтобы в этом убедиться.
Она подалась ему навстречу.
Я рада, что ты этого не сделал. В противном случае нас бы здесь сейчас не было.
Я тоже рад этому.
Они смотрели друг на друга так, словно остались единственными на острове. На мгновение обоим так и показалось.
Закончив ужин, они отложили тарелки. Да, сейчас они были на тропическом острове, но десерт оказался самым что ни на есть традиционным. Гости могли сами поджарить себе зефир на открытом огне и съесть его с печеньем. Джейку не терпелось понаблюдать за тем, как Джоан будет облизывать губы, вымазанные теплым суфле.