Цепи англичан приблизились, и из-за холма заговорили три бурских пушки. Где-то в стороне зарокотал Пом-Пом. Над англичанами вспучились разрывы шрапнелей. Опять заработали на флангах пулеметы. С бронепоезда сигануло в сторону позиций экспедиторов полтора десятка солдат. Зарычал починенный пулемет. Загрохали по бурским позициям пушки бронепоезда.
Вот и времечко пришло для второй машинки, решил Никодим. И крутанул ручку.
Земля вздрогнула и взрыв разметал подобравшихся для атаки солдат из бронепоезда. Сверху посыпались камни и куски земли.
Семен высунулся из окопчика, стрельнул из Агрени и шмыгнул обратно.
Знатно получилось! Командир у нас голова! Это же надо так угадать. Все как по писанному идёт
Не говори гоп, пока, Никодим хотел высунуться, но не успел. Над головой опять прошла очередь.
Вот зараза! И когда ж у них патроны кончатся?
Ничо! Пущай постреляют. Толку то с того. Дай-ка шашку динамитную. Ежели там кто остался, то там и приголублю.
Получив желаемое, экспедитор поджег фитиль, немного подождал и швырнул шашку в сторону, где несколько секунд назад скапливались англичане с бронепоезда.
Опять взрыв.
Дай ещё!
Нехрен! Нет там никого больше. Кончились.
А бой меж тем продолжался. Вот только и в этот раз англичанам не удалось подойти к берегу реки. А даже если бы и подошли, то что б они там делали? Особо ожесточенная перестрелка была слышна у брода. Но и она потом стихла.
Вечерело. Бронепоезд почти не стрелял.
А они его сами не взорвут? поделился сомнениями Семен.
А леший их знает.
Прошло некоторое время, солнце закатилось за горизонт и свет как будто выключили.
Ну что, пора к месту сбора?
Да, пожалуй. Тока добро свое сейчас забираем. Утром некогда будет.
Ранним утром следующего дня по наспех положенным рельсам бронепоезд уполз в тыл. Это был второй бурский бронепоезд, захваченный у врага. И четвёртый в составе бурской армии. Десяток экспедиторов в полном составе отбыл в тыл вместе с бронепоездом за обещанной Де Ветом наградой.
Они просто хорошо сделали свою работу!
Декабрь 1899 года
Александр сидел за столом и ломал голову. Создаваемый им консорциум для разработки коксующихся углей Кузнецкого бассейна разваливался просто на глазах. Уже даже подписавшиеся на это дело начали выражать сомнение в своевременности больших трат. За последнюю неделю представители двух старых дворянских фамилий отказались от проекта. Нет, никто не выражал сомнений, что проект окажется выгодным. С этим как раз проблем не было. Слишком убедительными были данные геологоразведки и прочие документы, собранные трудолюбивыми сотрудниками его компаний, а все возрастающая потребность в хорошем угле для Урала из-за сильного сокращения лесов была видна. Однако экономика страны все очевидней сваливалась в кризис. А фамилии имели много собственных уже вложенных в различные предприятия и земли интересов, и рисковать потерей больших сумм категорически не хотели. Для чего им нужны были свободные средства. А получить быстро оные в том же Дворянском банке становилось все проблематичнее. Фактически банк прекратил выдачу крупных сумм под залог земель и имений. Население активно забирало из коммерческих банков вклады, напуганное начавшимися банкротствами, а иностранные банки прекращали выдачу банкам дешёвых кредитов. Госбанк же пока наблюдал за ситуацией и только поднимал учётную ставку. Волжско-камский банк, на участие которого так надеялся Агренев, никакого ответа пока не давал, но уже было очевидно, что его ответ будет отрицательным. Вывод вкладов и дешёвых иностранных кредитов не обошел стороной и этого столпа банковского рынка. Минфин, конечно, не даст такому гиганту упасть, но вот участие Волжско-Камского в финансировании крупных внешних проектов в настоящее время вызывало большие сомнения.
Мало того, недавно князь получил подтверждение того, что затеянное Аликс крупномасштабное дело, порученное ему, было всего лишь обычным кидаловом. Причём из такого источника, что сомнений в истинности сведений вообще не возникало. Собственно, полковник Васильев и был разработчиком схемы этой аферы, затеянной Императрицей. И после долгих сомнений поделился этими сведениями со своим старым знакомым, бывшим пограничником, которому в немалой степени был обязан своим нынешним положением и чином. Слава Богу, порядочность по мере восхождения по служебной лестнице он не растерял. Он рисковал всем, если слив информации из царских покоев дойдёт ещё до чьих то ушей. И тем не менее полковник рискнул. Более того, он поделился с князем сомнениями, что он знает о плане аферы все. Некоторое детали вызывали у Васильева определённые сомнения и настороженность. Как-то не слишком логично они ложились в общую канву. Некоторые оговорки Александры Федоровны, о которых ему удалось узнать, наводили на мысли, что в деле могли отметиться хитромудрые британцы. А это уже намного более высокий уровень игры. Против двух соперников такого ранга и класса он не готов был играть. Тем более в одиночку.
Впрочем афера развалилась ещё и не начавшись. И отчасти в этом помог кризис. После того, как Николай увидел итоговую сумму и сроки, в которые все нужно было осуществить, он категорически отказался что-либо одобрять. Особенно ему не понравилось, что казна три четверти всего этого должна финансировать сама. От предложения Императора взять это на себя, уже отказался сам Александр. Особо настаивала на этом Аликс, отчего Николай даже тактично посоветовал ей не лезть не в свои дела. И это в присутствии князя. Аликс тогда явно обиделась и дальше уже не вмешивалась в процесс переговоров. Император уполовинил проект и потребовал растянуть его сроки вдвое. А пока князь с Витте пересчитывали все заново и согласовывали конкретику, начался банковский кризис. А вместе с ним начали исчезать источники финансирования. Попытки Витте взять кредит за рубежом ни к чему не привели. А потому объем работ пришлось сокращать ещё раз, так как финансирование теперь могло идти только из существующего бюджета. В итоге согласованное тянуло на без малого 50 миллионов, из которых казна и Уделы брали на себя 37. Срок 4 года. Причём большая часть шла, как бы сказали в его первой жизни, по предоплате. А потому урезанный проект уже никак не мог поколебать финансовое положение Александра. Если он только сам с дуру не подставится. Более того, как ему удалось узнать, у Императорской четы случился явный разлад. Не иначе Николай в итоге что-то прознал про нелицеприятные замыслы супруги. Что ни говори, а человеком Николай 2 был порядочным. Это государем он был слабым И все бы ничего, но обиженная женщина может быть крайне опасна. А в ранге Императрицы тем более. И не столь важно, что власти у неё почти нет. Ведь если она сама для себя посчитает виновником её неудачи Агренева, то это опасно. А подобный выверт в женских мозгах исключать ну совершенно нельзя. Не на муже же она злость срывать будет. Да и Васильев вполне может пострадать. А поддержка, которую могли оказать Агреневу Мария Федоровна и Михаил не являются гарантией спокойной жизни.
Агренев встал и прошелся по комнате. За окном шумел привычной повседневной жизнью Петербург. Петербург 1899-го года. Александр уже несколько раз жалел, что не расстроил в своё время брак Николая с Аликс. Всего то надо было проплатить несколько газетных статей в иностранной прессе о том, что Аликс является очень вероятной носительницей неизлечимой генетической болезни, которой будут страдать её дети мужского пола, то есть и будущий наследник престола. Те же американцы не отказались бы от такого пинка английской короне. А дальше скандал разросся бы сам собой. И тогда этого Августейшего брака бы просто не могло быть. Правда в этом случае весь известный ему ход истории оказался бы напрочь поломанным. И именно это в своё время остановило его от публикации скандального материала. И хотя в этом мире имелись некоторые отличия от тех, про которые он когда-то читал в другой жизни, общая канва истории совпадала. А знать ход истории на годы вперёд это просто бесценно.
И что теперь делать? Выход представлялся очевидным. И, значит, Михаилу предстоит стать новым Императором. В конце концов именно для этого Агренев готовил младшего сына Александра Третьего. Вот только как это сделать, Агренев совершенно не представлял. Теоретически можно попробовать все сделать самому. Допустим, он завалит Николая. Вот только если его потом вычислят, то все предыдущее прогрессорство пойдёт псу под хвост. Да, на трон взойдёт Михаил. Но вот сможет ли он преодолеть инерцию идущего под откос поезда, которым сейчас представлялось Российское государство? Вот совсем не факт. И ведь не оставишь после себя записи с советами новому государю. Михаил их и в руки не возьмёт. Николай его брат, а после смерти Георгия их осталось всего двое. А есть ещё опасность того, что и последнего из Братьев могут захотеть убрать, если Михаил начнёт реформировать систему по своему разумению. Недовольных там окажется до жути много.
Александр конечно не страдал манией величия, но получалось так, что менять Императора нужно, но жизненно необходимо после этого оказаться рядом с Михаилом. А риск попасться был весьма немалым. И как быть?
Так ничего и не придумав, Агренев вернулся за стол. Покрутил в руках ручку с золотым пером. Вернёмся от судеб страны к делам нашим скорбным.
Строить железную дорогу только до Кемерово и добывать уголек пока только там? На это то денег у него вполне хватит и без казны, и добро на это есть. И имеется обещание Витте снизить тарифы на перевозку угля до Урала. В конце концов коксующийся уголь на уральских заводах нужен не одному князю Агреневу. Казенным горнозаводским округам он тоже нужен. Так что почему бы и нет? М-да И жаль, конечно, те проекты, которые пошли под секвестирование, но не самому же их тянуть. Уж больно они масштабны и без поддержки государства их не осилить. А раз не получилось с ними, у него и собственные проекты имеются. И тоже очень важные. Да и имеющиеся можно расширить. И тут главное не переусердствовать. А то кризис дело такое. Не успеешь оглянуться, и без всякого кидалова можно банкротом оказаться.
Ладно! Пробьемся! А вот через несколько дней он станет женатым человеком. Первый раз за две жизни. И ведь не просто так. А влюбился как мальчишка.
Александр улыбнулся.
У него будет Надя! Надежда!
3 января 1900 года
Александр сидел в купе поезда, увозящего молодоженов в Швейцарские Альпы и смотрел, как за окном проплывают зимние пейзажи. Напротив него, свернувшись калачиком, спала Надя. Её милое прекрасное лицо во сне озаряла лёгкая улыбка. Видимо ей снилось что-то хорошее. При этом она совсем по-детски посапывала.
Свадьба и последующие за ним мероприятия за несколько дней совсем измотали молодых, и поэтому они просто напросто сбежали из столицы. В прошлой жизни он не был женат. И только теперь понял, что молодожёны отправляются в свадебное путешествие не только для того, чтоб побыть вместе, но и для того, чтоб вырваться из суеты, связанной со свадьбой и вытекающими из неё последствиями. Желающих поздравить, что-то подарить, что-то выторговать под такой повод гостей и прочих посетителей было слишком много. В общем они сбежали, хотя в Петербурге ещё оставалось много недоделанных дел, связанных с новыми контрактами с казной и Кабинетом. Ну да ничего. Его люди справятся. Ведь справлялись как-то без него несколько лет, которые он провёл на Дальнем Востоке.
Мысли вернулись к событиям осени и зимы прошлого года. Михаилу удалось почти что невозможное. Он пробил через Высочайшие инстанции разработку 4.2 дюймовой гаубицы. Неугомонный Цесаревич сумел связать в умах тех, кто отвечал за армию и собственно артиллерию несколько вещей. Что будто бы казна может получить завод гренита вместе с технологией его производства только в случае, если будет получен заказ на разработку гаубицы, а князь Агренев получит заказ на производство корпусов снарядов для неё. Заинтересованность Военного ведомства в грените была весьма велика. Оно и понятно. Флот получал гренит для снаряжения снарядов, а сухопутчикам не доставалось из поставок почти ничего. Работать с гренитом было достаточно просто. В общем Великий Князь Михаил Николаевич и глава Военного ведомства генерал Куропаткин просто подмахнули бумагу. Ведь по их мнению, что там выйдет с разработкой, ещё не понятно. А завод по выделке гренита к тому моменту уже будет построен и никуда не денется. Агреневу же заказ на выделку корпусов снарядов сейчас вполне можно пообещать. А чтобы работы по гренитовому заводу начались уже в следующем году, и на это казна выделила ассигнования, достаточно быстро провели через ГАУ все решения, немного подкорректировав техническое задание на орудие, и дали поручение Арткому в короткие сроки разработать проект патрона. Чертеж фугасного снаряда просто взяли пока от 4.2 дюймовой осадной пушки, а гильзу с метательными зарядами следовало разработать заново. Кроме этого вмешался кто-то, хлопотавший за Охтинский завод. На нем имелась мастерская по выделке мелинита. Поскольку производство было налажено, а начальная скорость снаряда гаубицы была невысока, то вполне обоснованно там решили, что фугасные гранаты гаубицы можно снаряжать и мелинитом, а не только гренитом или пироксилином. Так что завод получал в случае появления гаубицы дополнительную работу и финансирование. Ведь до этого мелинит шёл почти исключительно на снаряжение мортирных снарядов. И когда накопление запасов мелинита будет завершено, цех мелинита придётся ставить на консервацию. А так, если с гаубицей срастется, то цех вполне себе продолжит работу.