Опуская на пол багаж, Дэв и Ли обменялись взглядами. Дэв провел рукой по гладкой серой стене.
Иллюминаторов нет. Что это за материал? Какая-то керамика? А если я открою дверь
Я бы не советовал. Ладно, устраивайтесь. Поездка будет недолгой, но
Ощущение было как от резкого падения, словно они пересекли Дыру, где нет гравитации, и их охватил глубокий, пронизывающий холод.
Жюль усмехнулся.
Так будет еще не раз.
Дэв инстинктивно схватился за спинку стула. Ли дрожала.
Никогда так не переходила, сказала она.
Должно быть, это слабое место. Я слышал о них. Как червоточины в Долгой Земле, фиксированные туннели из одного мира в другой. Я слышал, они словно высасывают энергию. В этом случае мы уже далеко, и географически, и последовательно.
Ли оглядела голые стены.
Скорее всего, Стелла с Робертой в каком-нибудь обсервационном салоне. А мы ни черта не видим
Еще одно захватывающее дух падение. Дэву стало дурно, но он старался не подавать виду.
Дерьмо, выругалась Ли. Больно. Как удар в живот.
Еще один повергающий в дрожь переход.
Лучше сядьте, сказал Жюль.
Ли и Дэв опустились на сиденья.
Ли посмотрела на Жюля.
Почему вообще Следующие держат в секрете местоположение Фермы?
Почему? Был по крайней мере один военный проект по их уничтожению, полуофициальный, одобренный и чуть не приведенный в исполнение. Вы понимаете, зачем вас везут туда?
Бледная Ли пожала плечами.
Хотят обсудить, как отвечать на Приглашение.
Все больше подробностей которого получил телескоп «Кларк», огромный морской еж, стремительно сооруженный в Дыре при помощи почти магического молекулярного репликатора и сборочных технологий Следующих.
И поскольку мы с самого начала участвовали в проекте со стороны Дыры продолжала Ли.
Ваша точка зрения будет полезна, сказал Жюль. Следующие любят консультироваться с хорошо информированными тусклоголовыми по проектам, которые могут их коснуться. Как и в данном случае. Он пристально посмотрел на них. Кстати, вам лучше привыкнуть к этому выражению. Тусклоголовые. На Ферме так говорят, даже не задумавшись. У них нет намерения задеть.
Дэв и Ли изумленно уставились на него.
Они вас выслушают, продолжал Жюль. Необязательно поступят согласно вашим рекомендациям, но примут во внимание ваши слова, когда будут выносить расширенное суждение о том, как сделать лучше. Если хотите услышать мое мнение, то физическое пребывание там на самом деле великая вещь, даже если они к вам не прислушаются. Так что они будут учитывать вас, когда начнут обдумывать другие факторы. Даже просто находясь там, вы напоминаете им о существовании людей. Знайте, вы увидите и услышите много такого, что, возможно, вас поразит. Даже озадачит. Он оглядел себя. Поверьте, дело даже не в том, как они одеваются. Просто не придавайте значения. А меня считайте туземным проводником. Или переводчиком.
Дэв пристально смотрел на него.
Ты обычный человек, да? Живешь среди Следующих. Ты и слова не сказал о себе. У тебя есть работа, семья?.. Почему ты так живешь?
«Каждый день в постоянном унижении», подумал он, но не стал говорить вслух.
У Жюля загорелись глаза.
Вы поймете, если дадите волю воображению и отбросите собственную жалкую гордость.
Ты ослеплен, нейтрально заметила Ли. Я слышала, что такое случается с людьми, которые живут рядом со Следующими.
Но они ослепительны. Жюль ущипнул свою одежду в стиле Следующих и нервно усмехнулся, оглядывая каюту. Словно подозревал, что за ним наблюдают хозяева, которым он так отчаянно старался угодить.
Дэв увидел на лице Ли что-то вроде жалости, ей было жалко Жюля. Сам он чувствовал только отвращение. Он не собирается терять себя в благоговении перед Следующими, что бы ни увидел на Ферме. На это он был настроен решительно.
Еще одно тошнотворное, резкое, пробирающее холодом падение.
Еще долго? жалобно спросила Ли.
Глава 16
Ферма оказалась чередой расчищенных в густом лесу полян, соединенных широкими прямыми просеками.
Роберта и Стелла повели Дэва и Ли прочь от приземлившегося твена по одной из таких просек между стенами высоких стволов, а Жюль шел следом. Он сказал, что багаж можно забрать позже. День был умеренно теплым и свежим, небо голубым, а вокруг сильно пахло лесом. Дэв взмахнул руками, пытаясь справиться с тошнотой после путешествия.
Мы можем быть где угодно, сказала Ли. Я имею в виду географически.
Похоже на лес умеренной зоны, заметил Дэв. Эти деревья какие-то родственники дубов? Листва полностью распустилась, как будто сейчас лето. Так что мы можем по-прежнему находиться в Северном полушарии. Но в зависимости от климата на каждой конкретной Земле леса умеренного пояса можно встретить где угодно от экватора до полюсов.
И конечно, добавил Жюль, флора может оказаться совсем не местной. Возможно, все это было пересажено. Возможно, вы находитесь в каком-нибудь обширном искусственном дендропарке.
Мы работаем в космосе, с легким раздражением сказала Ли. Мы знаем звезды, планеты. Мы способны вычислить широту, исходя из продолжительности дня, и даже предположить долготу, если увидим что-нибудь вроде лунного затмения
И какая вам от этого польза? Даже если вы узнаете географическое положение, вы понятия не имеете, в каком из последовательных миров находитесь.
Мы не прирожденные путники, сказал Дэв. Им не позволили взять с собой переходники Линдси. А что, если бы мы ими были? Или если бы у нас с собой были переходники и мы попытались бы перейти? Что тогда?
Жюль пожал плечами.
Протяженный пояс миров по обе стороны от этого гораздо менее гостеприимен. Даже твену их не пройти. Поверьте мне, единственный путь сюда или отсюда лежит через слабые места.
Значит, ты такой же пленник, как и мы, решила Ли.
И что? Я доверяю Следующим. Они знают, что лучше для человечества и для меня.
Ли с видимым отвращением отвернулась от него.
Наконец они подошли к более крупной поляне, на которой стояла группа больших конических построек. Земля между ними была вытоптана до пыли. Роберта и Стелла выглядели неуместно в строгих пиджаках и брюках, которые надели для поездки. Они без лишних слов провели гостей к самому большому из домов.
Низкие сложенные из камня стены хижин покрывала тростниковая крыша на каркасе из длинных прямых бревен. В центре располагался очаг, и над крышами некоторых домов курился дымок. Дэв удивился, насколько простыми и примитивными они выглядели. Таким мог быть пейзаж в Европе железного века. Тем не менее то тут, то там мелькали элементы высоких технологий, металлические проблески в материалах построек.
Несколько взрослых беседовали, разбившись на группки. Все они были одеты как Жюль. Дэв мысленно называл это «без штанов, но с карманами». Вокруг носились дети, некоторые почти голышом, другие в укороченных версиях взрослой одежды. Проходя мимо, Дэв уловил обрывки разговоров: не английская речь, хотя он узнал несколько английских слов. Быстроговор, невнятная скоростная тарабарщина за пределами его понимания. Больше всего его поразило, что три-четыре человека могут говорить одновременно, явно способные слушать один словесный поток и произносить другой. Он практически видел, как из одной головы в другую передаются потоки информации по параллельным высокоскоростным каналам.
Несколько человек кивнули проходящим Роберте и Стелле, но ни один даже не взглянул на Дэва и Ли. И на Жюля тоже, как заметил Дэв.
Они обращают на нас не больше внимания, чем на собак на поводке, пробормотал он Ли.
Бобик, лежать.
Их привели в пустой дом. Одно большое помещение без перегородок, однако напротив двери у стены были кучей свалены какие-то панели. Темные углы освещались напольными цилиндрическими лампами, явно электрическими. Немного мебели: низкие койки, кушетки, кухонная зона, оборудованная глянцевыми ящиками из металла и керамики. Дверь в ванную.
Жюль принялся суетиться на кухне. Роберта и Стелла сели на кушетку, передохнули и затараторили на быстроговоре. Через полминуты они повернулись к неловко стоящим в дверях Дэву и Ли.
Извините, сказала Роберта. Проходите, садитесь. В человеческих мирах мы стараемся избегать быстроговора. Такое облегчение вернуться и нормально выражать свои мысли У этого здания иное назначение, но это самое близкое к гостевому дому из того, что есть у нас. Она показала на перегородки. При помощи этих ширм вы можете разгородить отдельные комнаты. Вам, вероятно, понадобится уединение.
Ли нахмурилась.
Подразумевается, что вам уединение ни к чему.
Помни, Ли, откликнулся Жюль, они цивилизованнее нас. Им не нужно избегать друг друга так, как нам.
Ваш багаж принесут продолжила Роберта. Что еще? Жюль может показать вам, как пользоваться кухней. Мы в основном едим свежие дары леса, но, возможно, вам будет легче воспользоваться пищевыми принтерами.
Пищевыми принтерами? нахмурился Дэв.
Как ваши принтеры материи, но более сложные. И в некоторой степени основанные на технологии серебряных жуков. Вы кое-что знаете об этом. Управляются голосом, можно попросить широкий ассортимент еды.
Репликаторы, заключил Дэв. У них есть репликаторы.
Он шагнул вперед, чтобы рассмотреть керамические ящики. Никаких проводов. Может быть, это какая-то технология направленного пучка, невидимая передача?
С этими устройствами, сказала Роберта, мы сделали большой шаг к настоящему постдефицитному обществу. Теперь не нужно тяжело трудиться, чтобы не умереть с голода. Никогда.
Дэв не смог устоять:
Он может сделать мне «Эрл Грей»?
Ли расплылась в улыбке:
Горячий!
Вечером оба остались в гостевом доме.
В основном по совету Жюля. Он сказал, чтобы они держались вместе и особенно не приближались к детям Следующих. Даже сейчас, через четверть века после основания Фермы, многие взрослые выросли в человеческих мирах и знали, как обращаться с обычными людьми, с уважением либо как-то иначе. Но дети, рожденные на Ферме, были совсем другими. Для них люди лишь экзотические животные.
Жюль нервно улыбнулся.
Они не всегда добрые. На самом деле некоторые Следующие считают, что их детям на пользу расти среди людей. Потому что вы оказываете селекционное давление. По-настоящему умные, они, поняв, что умнее окружающих, скоро осознают, что самое умное не дать окружающим догадаться об этом. По словам Роберты, ее учитель говорил, что ей следует сделать на лбу татуировку «Никто не любит слишком умных» в зеркальном отражении, чтобы вспоминать об этом каждое утро в ванной