Примерно посередине пролета они дошли до места, где дорожное полотно обвалилось. Покореженные машины грудами лежали внизу, на следующем ярусе. Осталась узкая дорожка вдоль ограждения, шириной чуть больше метра. Единственный путь дальше.
Ничего особенного, сказала Алиша Солдату. Велика проблема.
Высота не играла роли, боялась она лишь воды. За краем дорожки лежала бездонная пропасть смерти. Шаг за шагом, леденея от ужаса, она вела Солдата вперед. Как странно, подумала она, ничего не бояться, лишь этого.
Когда они достигли другого края, закатное солнце светило им в спину. Вторая эстакада, по которой они спустились на улицу в районе, заполненном складами и заводами. Алиша снова села верхом на Солдата, и они поехали в южном направлении, в глубь острова. Они миновали одну за другой пронумерованные улицы, будто цифры на циферблате часов. На смену заводам пришли многоквартирные дома и особняки из коричневого камня, которые разделяли свободные участки. Некоторые пустовали, другие же больше походили на джунгли в миниатюре. В некоторых местах улицы были подтоплены, и грязная речная вода, пузырясь, вытекала из-под крышек канализационных люков. Алиша никогда не бывала в подобных местах, и плотность застройки острова поразила ее. Она слышала тишайшие звуки воркование голубей, шорох бегающих крыс, воду, капающую с потолков внутри домов. Ощущала едкий запах плесени и спор. Вонь гниения. Смрад большого города, ставшего храмом смерти.
Наступил вечер. В небе мелькали летучие мыши. Она оказалась на Ленокс-авеню, в районе 110-х, и тут на ее пути встала стена растительности. Посреди заброшенного города вырос настоящий лес, просто огромный. На краю леса Алиша остановила Солдата и мысленно настроилась на деревья. Если Зараженные нападают, они нападают сверху. Конечно же, она им не нужна, она одна из них. Но следовало подумать о Солдате. Проведя так пару минут, она убедилась в том, что они смогут пройти без проблем, и коснулась пятками боков коня.
Поехали.
И город исчез. Они будто оказались в дремучем лесу, древнем. Наступила ночь, освещаемая лишь угасающим лунным светом. Они выехали на поляну, заросшую высокой травой, такой высокой, что она доставала ей до бедер, а затем снова поехали меж деревьев.
Потом выехали к каменным ступеням, ведущим на 59-ю улицу. Здесь у каждого здания было свое имя. Хелмсли Парк-Лейн. Эссекс Хаус. Ритц-Карлтон. Плаза. Немного проехав на восток, к Медисон-авеню, она снова свернула на юг. Дома становились всё выше, возвышаясь над дорогой, номера улиц неумолимо уменьшались. Пятьдесят шестая. Пятьдесят первая. Сорок восьмая. Сорок третья.
Сорок вторая.
Алиша спешилась. Здание походило на крепость, немного поменьше окружающих его небоскребов, но тем не менее царственного вида. Замок, приличествующий королю. Высокие арочные окна, глядящие на улицу своими темными проемами из-под высокой крыши, в середине фасада каменная статуя с приветственно распростертыми руками. Ниже, подчеркнутое лунным светом, виднелось высеченное на стене здания название: «Гранд Сентрал Терминал».
Алиша, я здесь. Лиш, я так рад, что ты пришла.
Теперь она отчетливо ощущала своих братьев и сестер. Они были повсюду, под ней, в огромном хранилище, свернувшиеся клубочками и дремлющие в недрах города. Чувствуют ли они ее присутствие? Есть единственный час, поняла Алиша, к которому тебя ведет вся твоя жизнь с рождения. Всё, что ты считал лабиринтом вариантов выбора, все возможности изменить жизненный путь, по сути, были лишь шагами по дороге. И, достигнув места назначения и обернувшись, ты видишь, что это был единственный путь. Путь, предначертанный тебе.
Она пристегнула к поводу Солдата веревку. Двумя днями ранее, когда они ночевали в окрестностях Ньюарка, она заранее сделала себе факел из пучка сосновых веток. Теперь, присев на корточки на тротуаре, она наскребла растопки, ударила огнивом, поджигая ее, и поднесла факел. Держала, пока он не разгорелся. Встала, поднимая факел вверх. Факел горел оранжевым пламенем, гореть он будет не один час. Подтянув на груди перевязи с кинжалами, она поднесла правую руку к противоположному плечу, чтобы достать меч из ножен. Блестящее лезвие и твердое острие, обмотанная веревкой рукоять, истертая за многие часы тренировок. Для нее этот предмет не имел символического значения, всего лишь рабочий инструмент. Медленно взмахнув им вперед-назад, она ощутила, как его сила сливается с ее собственной. Солдат глядел на нее. Ощутив нужный момент, Алиша убрала меч в ножны и открыла дверь Центрального вокзала.
Время пришло.
Она повела его внутрь. Под ногами хрустело битое стекло, она слышала попискивание крыс. Три метра от двери. Два варианта. Прямо вперед, по уходящей на нижний уровень широкой лестнице, или налево, в арочный проход.
Она пошла налево.
И очутилась в просторном главном помещении вокзала. Не было ощущения, что это железнодорожная станция. Скорее, будто церковь. Место, где огромные толпы людей собирались, чтобы пообщаться между собой в присутствии чего-то высшего. Из высоких окон падали столбы лунного света, разливаясь будто бледно-желтая жидкость. Стояла напряженная тишина, она слышала шум крови в ушах. Поглядев вверх, поняла, что то, что она приняла за небо, оказалось потолочной росписью. По потолку были рассыпаны звезды, среди которых виднелись фигуры. Бык, баран, человек, льющий воду из кувшина.
Алиша. Привет.
Она дернулась. Его голос. Слышимый, совершенно человеческий голос.
Я здесь.
Звук исходил из дальнего конца зала. Алиша пошла туда, ведя Солдата позади себя. И увидела перед собой сооружение, похожее на небольшой дом. Его, будто корона, венчала башенка с циферблатами часов со всех четырех сторон. По мере того как она подходила, свет от факела упал на циферблат, который не столько отражал, сколько поглощал его, светясь тусклым оранжевым светом.
Наверх, Лиш.
Наверх, Лиш.
Широкая лестница вела на галерею. Алиша отпустила веревку и положила ладонь на шею Солдату. Шкура коня была влажной от пота. Алиша прижала ладонь, успокаивая друга. Жди здесь.
Не беспокойся, твой друг в безопасности. Величественный спутник, Лиш. Более величественный, чем я мог себе представить. Солдат с головы до ног. Как и моя Лиш.
Она поднялась по лестнице, даже не пытаясь прятаться. В этом не было смысла. Что за создание поджидает ее? Голос был человеческим, обыденным, но тело, конечно же, не может быть таким же. Он должен быть великаном, чудовищем огромных размеров, титаном среди своих соплеменников.
Она дошла до верха. Справа был бар с высокими стульями, дальше столы. Некоторые были перевернуты, другие стояли нормально, уставленные фарфоровой посудой с лежащими рядом серебряными приборами.
За одним из столов сидел человек.
Что за шутка? Он как-то затуманил ее сознание? Он сидел совершенно непринужденно, положив руки на колени, в темном костюме и белой рубашке с расстегнутым воротом. Волосы песочного цвета, почти рыжие, вдовьей горой, клинышком надо лбом. Слегка обвисшие щеки, глаза, по которым не скажешь, яркие они или нет. Внезапно всё показалось ей совершенно нереальным. Это какой-то немыслимый розыгрыш. Он такой же, как все люди, в толпе затеряется. Такой, какого никто и не вспомнит.
Мой внешний вид удивил тебя? спросил он. Возможно, мне следовало тебя предупредить.
Его голос разбудил ее от транса. Она бросила факел и резко двинулась к нему. Меч вылетел из ножен. Алиша взмахнула им в сторону, а потом подняла острие вверх, распределяя энергию по крупным мышечным группам плечам, животу, ногам. Снова взмахнула мечом по кругу и остановила острие в считаных дюймах от его шеи.
Что ты такое, черт побери?
У него не дрогнул ни единый мускул. Даже лицо осталось расслабленным.
А на что я похож?
Ты не человек. Не можешь им быть.
Можешь спросить о том же саму себя. Что это означает быть человеком?
Он наклонил голову в сторону ее клинка.
Если хочешь воспользоваться этим, полагаю, ты можешь продолжить.
Ты этого хочешь?
Он запрокинул голову к потолку. В уголках его рта виднелись клыки, похожие на миниатюрные кинжалы. Зубы хищника на мягком человеческом лице.
Я ждал достаточно долго, сама понимаешь. За сотню лет успеешь передумать практически обо всём. Обо всём, что ты делал, о людях, которых ты знал, о совершенных тобой ошибках. О прочитанных тобой книгах, о музыке, которую ты слушал, о том, как ты ощущал кожей солнце, дождь. Всё это остается внутри тебя. Но ведь этого мало, правда? В этом и дело. Прошлого недостаточно, всегда.
Меч всё так же касался его шеи. Как просто он всё это делает, как легко. Он смотрел на нее с совершеннейшим спокойствием на лице. Один быстрый удар, и она будет свободна.
Мы одинаковые, сама понимаешь, сказал он безмятежным, почти учительским тоном. Столько поводов сожалеть. Столько много потерь.
Почему она не сделала этого? Почему не смогла ударить? Ее охватила странная неподвижность, паралич не тела, а воли.
Я не сомневаюсь в том, что ты вполне способна сделать это.
Он коснулся своей шеи.
Думаю, сюда. И дело с концом.
Что-то не так. Что-то совершенно не так. Ей нужно всего лишь замахнуться мечом и дать ему сделать свое дело, но она не могла заставить себя сделать это.
Не можешь, так ведь?
Он нахмурился, в его голосе промелькнуло нечто похожее на сожаление.
Отцеубийство против всех правил, в конце концов.
Я убила Мартинеса. Своими глазами видела, как он умирает.
Да, но ты не принадлежала ему, Лиш. Ты принадлежишь мне. Зараженный, который укусил тебя, был из моих. Эми лишь одна часть тебя, другая же я. Ты не сможешь ударить меня этим мечом, как не сможешь ударить им ее. Я удивлен, что ты этого не поняла.
Она почувствовала, что он говорит правду. Меч, меч, она не может взмахнуть мечом.
Но я не думаю, что ты пришла убить меня. Я вообще не думаю, что ты здесь за этим. Я это вижу. У тебя есть вопросы. Есть то, что ты хочешь знать.
Мне ничего от тебя не нужно, сквозь зубы ответила она.
Нет? Хорошо, тогда я тебя спрошу. Скажи мне, Алиша, что дало тебе то, что ты была человеком?
Она была совершенно сбита с толку. Всё это уму непостижимо.
Простой вопрос на самом деле. Как и всё в этом мире, в конечном счете.
У меня были друзья, сказала она и почувствовала, что ее голос дрожит. Люди, которые меня любили.
Мне ничего от тебя не нужно, сквозь зубы ответила она.
Нет? Хорошо, тогда я тебя спрошу. Скажи мне, Алиша, что дало тебе то, что ты была человеком?
Она была совершенно сбита с толку. Всё это уму непостижимо.
Простой вопрос на самом деле. Как и всё в этом мире, в конечном счете.