Но Ярнульф долго этого не понимал и осознал только через несколько лет, которые стали лучшими в его юности.
А потом настал день, когда пришли солдаты Хамака и забрали его сестру Грету.
Ты давно молчишь, сказала Нежеру.
Ярнульф заморгал. Он смотрел вперед, но ничего не видел, хотя перед ним расстилалась широкая тропа, которую проделал гигант, оставив сугробы по обе стороны, словно после огромной океанской волны.
Я был занят воспоминаниями.
Ну, это я и сама поняла.
Она действительно была странной, эта Жертва. Она практически прямо сказала ему, что он даже не пытался убивать солдат Эркинланда во время их бегства. Ярнульф подозревал, что у нее также возникли сомнения относительно стрелы, пущенной им со склона холма. И вместе с тем ему казалось, что любопытства в ней больше, чем недоверия. Такие молодые хикедая, как она, редко достигали внутренних границ Наккиги, но тех немногих, которых он встречал, наполняла неколебимая вера не только в Королеву и Священный Сад, но и в отвратительную животную низость смертных. Почему же Нежеру другая?
Конечно, она наполовину смертная, но он жил с полукровками в бараках, и они еще больше ненавидели смертных, чем хикедая с чистой кровью. Всю жизнь Ярнульфа хикедая использовали смертных женщин для рождения детей. Среди высших кланов, семей рожденных на Земле, такое случалось, но редко. А вот то, что полукровка вроде Нежеру смогла достичь высокого положения в столь юном возрасте его удивляло. Даже молодым смертным в землях смертных редко выпадала подобная честь.
Конечно, она наполовину смертная, но он жил с полукровками в бараках, и они еще больше ненавидели смертных, чем хикедая с чистой кровью. Всю жизнь Ярнульфа хикедая использовали смертных женщин для рождения детей. Среди высших кланов, семей рожденных на Земле, такое случалось, но редко. А вот то, что полукровка вроде Нежеру смогла достичь высокого положения в столь юном возрасте его удивляло. Даже молодым смертным в землях смертных редко выпадала подобная честь.
Нет, здесь была какая-то тайна, но до тех пор, пока он не узнает о ее отце и его месте среди окружения Королевы, он мог лишь строить предположения. А предположения, как он узнал на собственном опыте, часто становятся врагами действия.
«Важно лишь то, как ее лучше всего использовать. Потому что я поклялся исполнить святой долг и не обману твои ожидания, господи», подумал он.
А ты никогда не задумывалась о том, какие шутки играет с нами судьба? спросил он вслух.
Сначала ему показалось, что ее лицо выражает лишь презрение, но потом подумал, что за ним может скрываться что-то еще. Тревога?
Судьбы не существует, сказала она. Как и шуток. Я делаю то, что приказывает Королева. Это единственный путь, и, если я остаюсь на нем, никаких сомнений быть не может никаких шуток, как ты их называешь.
Я говорю об одном, а ты совсем о другом, сказал он, убедился, что остальные находятся достаточно далеко, и только после этого продолжал: Я говорю о неправдоподобности, а ты называешь это сомнениями, словно весь мир вступил в заговор против тебя. Я попробую подойти с другой стороны. Насколько вероятно, что тебе оказана огромная честь, Жертва Нежеру, и ты стала Когтем Королевы, когда сотни и сотни других Жертв, которые старше тебя и обладают большим опытом, такой чести не удостоились?
Ты уже задавал этот вопрос. Я тебе ответила. Я заслужила свое место.
Но, если ты так хороша, если ты такой редкий воин, почему твой командир так жестоко тебя наказывает?
Она бросила на него быстрый ненавидящий взгляд.
Ты ничего обо мне не знаешь, смертный. Ничего не знаешь о нас.
Я видел твою спину, видел шрамы. Они еще не полностью зажили. И не думай, что я за тобой шпионю, это произошло случайно. Ты скромна для своей расы. Большинство из вас равнодушно относятся к наготе, потому что, в отличие от нас, жалких смертных, вы почти не ощущаете холода. Но ты не такая, Жертва Нежеру, ты осторожна или стыдишься выставлять напоказ свои раны. Тем не менее я их видел.
Она заметно побледнела, и он подумал, что она стала похожа на статую из мрамора.
Я заслужила наказание. Я не сумела исполнить свой долг.
И все же однажды, несколько дней назад, ты упоминала своего отца. Теперь, после того как Королева проснулась, он очень занят, так ты сказала. Полагаю, он аристократ, занимающий высокий пост. Я прав?
Она выглядела так, словно хотела оказаться подальше от него. Да, она очень молода, подумал он: несмотря на застывшее лицо и выдержку хикедая, она еще не научилась полностью скрывать свои чувства. Ярнульф долго был Охотником, и норны давно стали его добычей его жертвами. Он видел, как она мучительно размышляет, прячась за маской невозмутимости.
Кто ты такой, чтобы задавать мне вопросы? спросила она. Почему бы тебе не пойти и не спросить у Мако про его отца?
Потому что тогда мне пришлось бы с ним сражаться, и один из нас умер бы. В любом случае это уменьшило бы наши шансы выжить в этих опасных землях. Ты не такая, как командир Руки Мако. Он знает лишь то, чему его научили, и ему достаточно. А для тебя нет, хотя сомнения такое слово ты употребила, не так ли? Сомнения? Они тебя пугают. Это очевидно. Но почему?
Твои вопросы бессмысленны и нежелательны, смертный. Более того, теперь я уже совершенно уверена, что ты хочешь навредить нашей Руке и миссии.
Ты, как никогда, далека от правды. Я хочу, чтобы миссия закончилась успехом.
И на этот раз Ярнульф не старался скрыть свои чувства, потому что он не лгал.
Несмотря на схожесть с лицами и телами смертных и даже хикедая, Вийеки не мог заставить себя поверить, что пенги, подменыши тинукедая, больше, чем животные. Старейшие строители его Ордена утверждали, что помнят времена, когда даже самые убогие из них умели говорить, но сейчас это казалось совершенно невозможным. И когда он смотрел в пустые, похожие на коровьи, глаза людей-носильщиков, стоявших рядом с огромным воротом и дожидавшихся команды надсмотрщика, Вийеки обнаружил, что сама идея представляется ему непостижимой.
Взойдите на тележку, Верховный магистр, произнес голос у него за спиной. Нам предстоит долгое путешествие.
Вийеки повернулся к высокому солдату в серебристой драконьей маске.
Назови мне еще раз свое имя, офицер, чтобы я знал, кого винить, если это приключение закончится неудачно.
Стражник склонил голову.
Я Сайессу, Первый оруженосец Хамака, и облачен специальными полномочиями самой Королевой.
Вийеки посмотрел на накидку солдата и простой лабиринт, который он носил в качестве эмблемы.
Но у тебя лишь шлем Хамака, а не гребень Хамака.
Вот почему меня называют оруженосцем, Верховный магистр.
Но тогда кому ты служишь? Не Королеве Утукку.
Мы все служим Королеве, Верховный магистр.
Просто скажи мне, кто послал тебя за мной, приказав поднять с постели в час отдыха. Если дворец, то почему мы направляемся не туда?
Голос стражника не изменился.
Мне запрещено говорить больше, чем я уже сказал, Верховный магистр. Но скоро вы все узнаете, если взойдете на тележку.
То, что задумали те, кто его призвал, явно не было секретом. Почти все в его доме, жена Кимабу, секретарь и слуги видели солдата и его символ лабиринта, когда он ждал у входной двери, а он обычно означал приказ прибыть во дворец Омейо. Однако посланец при всех заявил, что они направляются в другое место, и никто из свиты Верховного магистра Вийеки не должен следовать за ним. Кимабу, естественно, стала возражать, настаивая, что следует дождаться более внятного приказа, но Вийеки уже много лет участвовал в смертельно опасных политических интригах Наккиги, и столь странный призыв его даже несколько заинтриговал.
Однако ему не нравилось широкое отверстие, из которого поднимался пар и которое вело вниз, под город, а также древняя тележка у ворот, готовая спустить его в глубины великой горы.
Я не могу поверить, что Королева намерена встретиться со мной в таком месте, сказал он.
Королевы там нет, Верховный магистр, ответил стражник. Это я могу вам сказать.
Его преосвященство Ахенаби? Верховный магистр Зунияби?
Стражник покачал головой.
Пожалуйста, Верховный магистр. Тележка ждет вас.
После некоторых колебаний Вийеки шагнул в шахтную тележку. Стражник в драконьем шлеме последовал за ним, закрыл дверцу на задвижку и дал сигнал надсмотрщику носильщиков. Огромные существа, лишь немногим меньше диких гигантов, начали поворачивать ворот.
Массивные веревки заскрипели, и тележка, вздрогнув, стала опускаться вниз, минуя один уровень за другим, уходившие в глубины горы, где носильщики и другие рабы добывали серу и золото. Тележка раскачивалась и дрожала, Вийеки почувствовал, что воздух становится теплее, у него заложило уши, а еще что-то пульсировало в нем самом, какое-то неуловимое неудобство, которому он никак не мог найти названия.
Наконец тележка застонала и остановилась, и стражник в маске дракона открыл дверцы.
Идите вперед, Верховный магистр.
Неприятное чувство усилилось, и Вийеки впервые охватило настоящее нежелание идти дальше.
А как же ты?
Мне нужно отвезти обратно пассажира, потом я вернусь за вами. Стражник явно испытывал раздражение из-за колебаний Вийеки. Вам не следует бояться, Верховный магистр.
Вийеки спустился с тележки и зашагал по коридору с низким потолком. Тренированный взгляд сообщил ему, что проход пробит в горе очень много лет назад, во всяком случае, с помощью каменных инструментов, а не металлических или из ведьминого дерева, которыми пользовались в последние столетия. Странное внутреннее неудобство усилилось, словно он стоял на носу раскачивающегося на волнах корабля; от идущего со всех сторон жара на коже выступил пот. Вийеки замедлил шаг, но это никак не повлияло на его ощущения, и он вознес безмолвную молитву Силе Королевы и пошел дальше.
Через несколько поворотов коридор неожиданно привел его в огромную пещеру естественного происхождения во всяком случае, так подсказал ему опытный взгляд. Мерцающий желто-красный свет окрашивал ее в цвет огня, расселина в центре изрыгала пар и дым, словно он оказался в уменьшенной версии Зала Колодца. Время от времени, словно язык голодного дракона, пламя вырывалось из расселины в камне. Если не считать этого, каменная пещера казалась совершенно пустой, хотя жуткий жар и давление стали сильнее. Теперь Вийеки чувствовал не только тошноту, но и нечто более острое, вроде растущего ужаса, сжимавшего грудь, во рту и горле у него пересохло.