Естественно, на японских кораблях и судах имелось немало наблюдателей, до рези в глазах вглядывавшихся в море, дабы вовремя разглядеть опасность. И сопровождавший их в течение всего дня караван боевых кораблей изрядно нервировал, как капитанов гражданских судов, так и офицеров японского флота. Но погасить, подобно «Полярному лису», все огни и резко изменить курс означало повысить вероятность столкновения, ведь суда шли довольно близко. Не гасить же огни означало выдавать свое местоположение китайскому рейдеру с русским экипажем, который уже успел прославиться в японском флоте как гроза корветов и транспортов. Да еще следовавший за ним миноносец навевал совсем уж дурные мысли. Из-за солидного расстояния и не самой лучшей оптики японцы не смогли рассмотреть, что этот рейдер буксировал связку из пары миноносцев. А по информации сослуживцев, принимавших участие в бое при Ялу, минные крейсера как раз ходили в паре с крупным миноносцем.
Находись в охране один из новейших крейсеров или авизо, тогда можно было бы включить прожекторы и получить хоть какой-то шанс вовремя разглядеть летящую над самой водой тень небольшого миноносца. Вот только на малоценные композитные корветы ставить недешевые прожекторы, при том что бюджет страны и так трещал по швам и держался исключительно на кредитах, никто не решился. В результате оставалось надеяться лишь на удачу да зоркость матросов.
Более часа напряженного вглядывания в темноту утомят кого угодно. Те, у кого глаза не слипались от усталости, раз за разом протирали их кулаками, чтобы избавиться от рези, а врага все не было. Меж тем «Полярный лис» обошел конвой с кормы и, отбежав от него на пару миль, обогнал по левому борту, после чего пошел на сближение. Хоть японский корвет, охранявший транспорты с этой стороны, невозможно было отличить от пароходов по одним лишь ходовым огням, его дневное местоположение в ордере запомнили хорошо и надеялись, что, дабы не повышать опасность столкновения, капитан корвета не рискнет сильно менять его. А уж на подходе можно было бы включить оба прожектора, чтобы найти затерявшийся среди транспортов небольшой корвет, благо оба прожектора могли светить прямо по курсу.
Заскрежетала цепь, и над таранным форштевнем минного крейсера начал подыматься клювообразный люк, прикрывавший оба носовых минных аппарата. Чтобы не испытывать судьбу, Иениш принял решение выпустить в противника обе мины, благо взятый еще на Балтике запас позволял столь солидные растраты в критической ситуации. А ситуация действительно складывалась весьма опасной. Мало того что противник превосходил их численно, так еще минное оружие являлось слишком капризным и непредсказуемым, а рисковать своим кораблем и командой зазря он не желал. Когда до колонны транспортов осталось предположительно четыре кабельтовых, на крыльях мостика минного крейсера вспыхнули два прожектора и тут же принялись шарить по видимым прямо по курсу огням, выискивая японский корабль.
Корвет обнаружился довольно скоро. Если днем он шел в промежутке между третьим и четвертым судами конвоя, то теперь находился между четвертым и пятым. Чтобы отвлечь противника от ожиданий минной атаки, с борта «Полярного лиса» тут же ударили все орудия, способные достать до оказавшегося в пяти кабельтовых противника, а минный офицер крейсера принялся лихорадочно рассчитывать курс для минной стрельбы.
Обе мины были выпущены с расстояния двух кабельтовых, после чего на «Полярном лисе» выключили прожекторы, и небольшой корабль из-за резкого переложения руля начал крениться на правый борт. Иениш собирался пройти сквозь кильватерную колонну японцев между третьим и четвертым в колонне транспортами и атаковать артиллерийским огнем второй корвет, благо тот мог вести продольный огонь всего из двух орудий, хоть и главного калибра. Но он надеялся на куда большую скорострельность своей артиллерии, ночную тьму, скрадывающую расстояние, и свет своих прожекторов, что мог хоть немного слепить наводчиков противника. Вот только сперва следовало дождаться результата минной атаки. В случае если ни одна из мин не достигла бы цели, связываться со вторым корветом не было никакого смысла. Потому все, кроме подготовившихся к открытию огня артиллеристов, напряженно вслушивались, жадно ловя каждый звук.
И все же капитан рейдера смог обмануть всех и нанести удар первым. Сколько матросы ни всматривались в темноту, обнаружить противника до того, как на нем зажглись два ярких прожектора, никому не удалось. При том что подобрался он весьма близко! Имейся на борту «Катсураги» новые скорострельные пушки, возможно, они успели бы нанести тому какой-либо урон. Но единственным, что успело под таким углом открыть огонь по выскочившему из темноты рейдеру, оказалось небольшое четырехствольное орудие Норденфельда, чьи снаряды вряд ли могли нанести серьезный урон кораблю подобных размеров. Тем не менее огонь был тут же открыт, но на фоне пяти 120-мм фугасов и десятка 47-мм снарядов, выпущенных с борта минного крейсера, три десятка дюймовых снарядов, выпущенных в ответ, смотрелись откровенно жалко. Один из пяти выпущенных противником 120-мм снарядов угодил в борт и, проделав в деревянной обшивке немалое отверстие, вызвал пожар на нижней палубе. А пара 47-мм болванок завязли в угольной яме, чудом не влетев в машинное отделение. Продлившийся менее минуты огневой контакт закончился столь же внезапно, как и начался противник погасил огни и вновь исчез из виду, не дав сбившемуся с ног расчету носового 170-мм орудия левого борта все же выпустить уже заряженный снаряд, ориентируясь хоть на что-нибудь. Все понимали, что он там, впереди, но сделать что-либо не могли. Единственное решение, которое успел принять командир «Катсураги», это увеличить ход, чтобы нагнать идущие впереди транспорты, оставшиеся один на один с вражеским рейдером. А через полминуты палуба под его ногами подпрыгнула так, что в себя он пришел, уже находясь в воде в окружении многочисленных обломков. Одна из выпущенных мин ударила 60-метровый корабль прямо по центру, и тот, очень быстро набрав воды, лег на борт.
В тот же миг, как над морем разнесся рокот сильного взрыва, прожектор, находившийся на правом крыле мостика минного крейсера, вновь вспыхнул мощностью десятков тысяч свечей, и уже через пять секунд слепящий луч уперся в нос второго корвета, до которого было чуть более двух кабельтовых. В этот момент Иениш поверил в Бога еще больше, поскольку оба способных вести продольный огонь 170-мм орудия японца выпустили снаряды куда угодно, но только не в его минный крейсер. Во всяком случае, до борта «Полярного лиса» не долетело ни осколков, ни даже водяных брызг. Впрочем, давать противнику возможность продолжить обстрел никто не собирался. Одновременно с японцами открыли огонь и русские артиллеристы. Уже на втором выстреле удалось добиться накрытия, а вскоре попадания пошли одно за другим, отчего носовая часть «Мусаси» брызнула в стороны кучей обломков. Чтобы не быть протараненным, Иениш приказал не снижать скорость, но к тому моменту, как «Полярный лис» оказался в секторе обстрела и бортовых орудий японского корвета тоже, тот уже агонизировал. Семнадцать поразивших его носовую часть 120-мм снарядов не оставили небольшому кораблю ни малейшего шанса. На месте углубленной амбразуры носового 170-мм орудия левого борта бушевал страшнейший пожар, ставший результатом детонации собственных снарядов и зарядов, но куда быстрее корвету грозила гибель от воды, нежели от огня. Не менее полудюжины попавших практически в одно место 120-мм снарядов проделали огромную пробоину в носовой оконечности корабля, в которую тут же принялся хлестать неудержимый поток воды, сметая все на своем пути и весьма легко проникая во все новые отсеки через не задраенные люки водонепроницаемых переборок. В результате корабль за какие-то две минуты столь сильно сел носом, что вода начала заливаться в открытые орудийные порты, а затем над поверхностью поднялся огромный фонтан воды это взорвались котлы агонизирующего корабля. Разорванный на две части, он мгновенно скрылся под водой, оставив на поверхности лишь многочисленные деревянные обломки да тела погибших моряков.
Гениально! прервал Протопопов воцарившееся на мостике после неимоверно быстрой победы молчание. Виктор Христианович, это гениально! Других слов у меня нет и не будет!
Благодарю, Николай Николаевич. Но по большей части это заслуга наших артиллеристов и минной команды. Вот кто настоящие герои!
Несомненно, Виктор Христианович, кивнул капитан 2-го ранга. Но без грамотного командира ни один матрос не смог бы добиться подобных успехов. А потому повторюсь это было гениально!
После скоротечной гибели охранения на японских пароходах принялись один за другим гасить огни, а сами суда расползаться в разные стороны. В результате, несмотря на активное метание и использование прожекторов, захватить удалось только три транспорта. Еще троим удалось скрыться, а двое отправились на морское дно с их бортов при попытке сблизиться начинал вестись столь плотный ружейный огонь, что посылать на его захват своих людей Иениш не рискнул, расстреляв войсковые транспорты из орудий.
Гениально! прервал Протопопов воцарившееся на мостике после неимоверно быстрой победы молчание. Виктор Христианович, это гениально! Других слов у меня нет и не будет!
Благодарю, Николай Николаевич. Но по большей части это заслуга наших артиллеристов и минной команды. Вот кто настоящие герои!
Несомненно, Виктор Христианович, кивнул капитан 2-го ранга. Но без грамотного командира ни один матрос не смог бы добиться подобных успехов. А потому повторюсь это было гениально!
После скоротечной гибели охранения на японских пароходах принялись один за другим гасить огни, а сами суда расползаться в разные стороны. В результате, несмотря на активное метание и использование прожекторов, захватить удалось только три транспорта. Еще троим удалось скрыться, а двое отправились на морское дно с их бортов при попытке сблизиться начинал вестись столь плотный ружейный огонь, что посылать на его захват своих людей Иениш не рискнул, расстреляв войсковые транспорты из орудий.
Результат разгрома конвоя оказался столь внушительным, что получивший выволочку лично от императора Верховный главнокомандующий «Объединенным флотом» Ито Сукэюки приказал создать отдельный отряд самых быстроходных кораблей флота для охоты за столь сильно попортившим кровь, как флоту, так и армии, минным крейсером. Но это было после, а пока «Полярный лис», отыскав оставленные ранее миноносцы, принялся конвоировать захваченные суда в Вэйхайвэй, поскольку Иениш прекрасно понимал, что после подобной оплеухи японский флот не позволит ему уйти из Люйшунькоу, вернись он туда для ремонта. К тому же именно в Вэйхайвэе находился весь Бэйянский флот, и потому следующий раунд этой войны, несомненно, должен был начаться именно там. Да и груз захваченных судов виделось возможным пристроить именно там без каких-либо проблем. Три десятка пушек и осадных орудий калибром в 90 мм, 120 мм и 150 мм, а также тысячи снарядов к ним могли неслабо повысить огневую мощь собравшихся в Вэйхайвэе войск и устроенных в нем фортов.