Не буду отказываться от вашего предложения, господин Иениш. Тем более что опыта в борьбе с подобным противником вам не занимать.
Этой ночью японские миноносцы не потревожили китайский флот, а вернувшиеся поодиночке свои сообщили о поражении двух японских кораблей по числу сработавших мин. На самом деле одна из них взорвалась, врезавшись в прибрежные скалы, а вторая, пройдя под днищем мелкосидящей канонерки, угодила в борт уже утонувшего «Фусо». Так что никакого нового урона японцам данная атака не принесла.
Зато все заинтересованные лица смогли оценить состояние японского флота утром 2 февраля, когда у Вэйхайвэя вновь появилась японская эскадра. Море было спокойным, и выстроенные в кильватерную колонну белоснежные японские корабли, проходя на полном ходу мимо Люгундао на удалении пятнадцати семнадцати кабельтовых, спокойно вели обстрел острова. Открывшие ответный огонь береговые батареи не смогли добиться ни одного попадания, но и противник не посмел подойти ближе.
В отличие от 30 января, на сей раз в японском ордере отсутствовали старый казематный броненосец «Фусо» и флагманский крейсер «Мацусима». Подобные потери никак не походили на байки, что травили миноносники несколько дней подряд, но все равно радовали душу китайских моряков. Помимо этих двух кораблей, получивших по одному попаданию, но успевших отползти на мелководье, до того как опуститься на грунт, в ночь на 31 января погибла аналогичная «Ямасиро-Мару» плавбаза миноносцев «Оми-Мару», пораженная двумя минами с «Полярного лиса», а также пришедший к эскадре угольщик, случайно прикрывший своим корпусом крейсер «Нанива». И все равно оставшихся у японцев кораблей должно было с лихвой хватить для уничтожения двух еле ковыляющих броненосцев, один из которых к тому же повредил о грунт днище и имел течь, броненосной канонерки, гордо именуемой броненосцем береговой обороны, и двух небольших крейсеров. Остальные же китайские корабли при начале классического артиллерийского боя в расчет можно было вовсе не принимать.
В этот же день, не дожидаясь подхода японских войск, большая часть населения Вэйхайвэя вместе с гарнизоном покинули город, единственной защитой которого была древняя каменная стена, и по горным тропам ушло в сторону Чифу. Остались только те, кто точно не перенес бы этой дороги. Их в свою очередь эвакуировали на остров Люгундао, где находились главная квартира флота, военно-морское училище, угольный склад и пять фортов с семнадцатью крупнокалиберными орудиями, после чего адмирал приказал уничтожить или перевезти на острова все маломерные суда, что находились непосредственно в порту города, а также уничтожить орудия на фортах, прикрывавших западный пролив. Ночью же оба все еще остававшихся в Вэйхайвэе переданных Иенишу транспорта, подняв русский торговый флаг, ушли в Чифу, вывозя по несколько сотен женщин и детей каждый.
В связи с гибелью «Оми-Мару», все японские миноносцы были вынуждены безвылазно сидеть в бухте Жунчэна, пока не подойдет последняя оставшаяся в японском флоте плавбаза миноносцев. В результате вплоть до 7 февраля японцы беспокоили по ночам китайский флот лишь редкими налетами канонерок, которые, сделав на ходу выстрел-два в сторону сторожевых судов, скрывались во тьме. Никакого ущерба подобная тактика не принесла, но нервы попортила изрядно. То же самое можно было сказать о действиях основного японского флота. Ежедневно появляясь у Вэйхайвэя, он проводил короткий обстрел островных фортов и быстро уходил от ответного огня.
В связи с гибелью «Оми-Мару», все японские миноносцы были вынуждены безвылазно сидеть в бухте Жунчэна, пока не подойдет последняя оставшаяся в японском флоте плавбаза миноносцев. В результате вплоть до 7 февраля японцы беспокоили по ночам китайский флот лишь редкими налетами канонерок, которые, сделав на ходу выстрел-два в сторону сторожевых судов, скрывались во тьме. Никакого ущерба подобная тактика не принесла, но нервы попортила изрядно. То же самое можно было сказать о действиях основного японского флота. Ежедневно появляясь у Вэйхайвэя, он проводил короткий обстрел островных фортов и быстро уходил от ответного огня.
Ситуация изменилась 7-го числа. По всей видимости, получивший нагоняй за топтание на месте, вице-адмирал Ито принял решение дать остаткам Бэйянского флота бой на внешнем рейде их крепости. Группе, ведшей с китайцами переговоры о заключении мира, требовался убийственный аргумент для продавливания всех своих требований, и взятие Вэйхайвэя с уничтожением китайского флота виделось как раз нужным рычагом давления. Вот и давили на адмирала, не давая ему времени вести войну на истощение. А ведь стоило подождать совсем чуть-чуть, и китайцы могли бы сами выкинуть белый флаг.
Тем не менее приказ был получен, и его следовало исполнять. Выстроив свои корабли в две колонны, он вывел их на внешний рейд Вэйхайвэя. Сам вице-адмирал с главной эскадрой и сводным отрядом устаревших кораблей совершал циркуляции перед боновым заграждением у острова Люгундао, а контр-адмирал Цубои с «Летучим отрядом» перед Жидао.
Японские крейсера и корветы вели беглый огонь, проходя мимо береговых батарей, после чего разворачивались для нового прохождения. Вскоре к веселью подключились китайские корабли, подползшие к боновым ограждениям.
Продолжавшаяся два часа переброска взрывоопасными подарками закончилась, когда один из японских снарядов поразил пороховой склад форта на острове Жидао, отчего само укрепление и располагавшиеся на нем орудия оказались уничтожены. Не обошлись без повреждений и участвовавшие в перестрелке корабли. Хоть стоявшие на местах китайские корабли и представляли собой весьма легкие мишени, подобное положение позволило вести их артиллеристам гораздо более точный огонь, и то один, то другой японский корабль время от времени вздрагивал от очередного попадания.
Ставший новым флагманом «Ицукусима» лишился штурманской рубки, едва не лишился дымовой трубы, пробитой крупнокалиберным снарядом навылет, и почти остался без хода, когда бронебойный снаряд с одного из броненосцев или тяжелого орудия береговых батарей, пробив угольную яму и броневую палубу, прошел через минный погреб в машинное отделение. К счастью всей команды японского крейсера, китайский снаряд, как это часто бывало, не взорвался, а лишь развалился на куски.
Помимо флагмана вице-адмирала Ито досталось и старичку «Конго». Он практически полностью повторил судьбу своего погибшего у Ялу собрата. За исключением отправки на дно. Достойно выдержав попадание пяти снарядов среднего калибра, он едва не погиб, когда борт проломили две крупнокалиберные бронебойные болванки. Получив повреждения, он был вынужден покинуть линию, но через полчаса вернулся и достойно продержался до самого конца боя. Хоть полученные повреждения и оказались тяжелыми, на скорости и мореходных качествах корабля они не сказались. По паре небольших снарядов получили «Цукуси» и «Ямато», но оба обошлись без серьезных повреждений и потерь в экипаже. «Летучий отряд» тоже не остался без внимания. «Иосино» и «Нанива» потеряли по одному орудию вместе с расчетами и обзавелись десятком не опасных пробоин. Все же им противостояло на порядок меньше береговых орудий и всего два небольших крейсера.
Из китайских кораблей больше всех пострадал броненосец «Чжэньюань», на котором было убито или ранено свыше пятидесяти человек. И пусть результат данного боя остался практически ничейным, данная ничья была явно в пользу японского флота, ведь китайским кораблям, практически полностью расстрелявшим свой боезапас, неоткуда было взять новые снаряды.
Для развития достигнутого днем успеха, ночью к Вэйхайвэю были высланы все семь боеспособных миноносцев японского флота из находившихся близ последнего оплота обороны Бэйянского флота. Один раз им уже удалось доказать свою эффективность, да и китайцы наглядно показали, насколько опасным может быть отряд этих небольших корабликов, подкравшийся в ночи. Собранные в два отряда под лидированием миноносцев 23 и 22, они предприняли попытку проскользнуть на внутренний рейд вдоль южного берега, где часть боновых заграждений уже была разобрана японскими войсками. При этом два миноносца, чьи капитаны потеряли ориентацию в темноте, выскочили на прибрежные камни и были вынуждены повернуть назад, получив небольшие пробоины. Еще один миноносец, наоборот, попытался пройти слишком далеко от берега и врезался в заякоренный деревянный плот, повредив носовую оконечность. И хоть обшивка только промялась, в образовавшиеся между ее листами щели начала просачиваться вода, что в конечном итоге заставило ее командира прервать выполнение задания. Все остальные смогли пробраться на внутренний рейд и сосредоточились в раскинувшейся на юге бухте.
Дождавшись захода луны, оставшиеся четыре миноносца разделились на два отряда и взяли курс к острову Люгундао, у берегов которого сосредоточились все китайские корабли. Первый отряд, стараясь держаться как можно ближе к берегу, смог успешно проскочить незамеченным через линию сторожевых кораблей, в которую помимо канонерок включили все миноносцы и вооруженные митральезами Гатлинга шлюпки и катера. Второй же отряд выскочил в темноте прямо на миноносец «Фулун». Шедший головным миноносец 23 протаранил китайского визави в районе кормы, и сцепившаяся пара мгновенно стала центром сосредоточения внимания. Со всех сторон посыпались выстрелы, а с ближайших крупных кораблей, доселе стоявших с полной светомаскировкой, ударили яркие лучи прожекторов, выхватив из тьмы не только уже начавшую тонуть пару столкнувшихся миноносцев, но и еще несколько небольших корабликов. Кто из них был своим, а кто чужим, в сложившейся ситуации было уже не понять, и потому от находившихся на взводе артиллеристов крейсеров и авизо досталось всем. Внесли посильную лепту в изничтожение миноносцев и начавшие подтягиваться на огонек канонерки. В результате к утру на дне оказались не только пострадавшая в столкновении пара, но и еще три миноносца. Два китайских и один японский. Третий же японский миноносец, хоть и остался на плаву, уйти с полученными повреждениями уже никуда не смог и утром был выловлен дрейфующим посреди внутреннего рейда.
Но именно гибель сослуживцев дала единственному во всем японском флоте бронепалубному миноносцу возможность сделать то, для чего он, собственно, и проделал столь нелегкий путь. Вспыхнувшие прожектора позволили определить верное направление, а прорисовавшиеся вскоре на фоне неба силуэты крупных кораблей выбрать для атаки наиболее лакомую цель. Как это уже бывало не раз, из-за намерзшего льда выпустить мины из носовых аппаратов не получилось те застревали на выходе и грозили гибелью своему же носителю в случае даже малейшего столкновения хоть с кем-нибудь. Вот только данная проблема лишь наполовину снизила боевую мощь «Котака», несшего помимо неподвижных носовых еще и спаренный поворотный минный аппарат. Последние сработали как швейцарские часы, и с тихими хлопками в сторону китайских кораблей ушло две мины. И, наверное, в уплату за все понесенные жертвы, обеим было суждено добраться до стали корабельных корпусов, после чего штатно подорваться. Правда, даже такого, кажущегося со стороны незначительным, результата оказалось достаточно, чтобы подвести окончательную черту под противостоянием флотов. Одна мина поразила флагманский «Динъюань» в борт около кормы. На броненосце успели задраить люки между отсеками, однако не менявшиеся с начала службы резиновые уплотнения и потерявшие герметичность в результате сотрясений от поразивших когда-то броненосец снарядов водонепроницаемые переборки стали виновниками постепенного затопления корабля. «Динъюань» принялся оседать в воду, и чтобы не допустить его гибели, броненосец отвели к берегу, где через несколько часов он сел на дно. При этом палуба броненосца осталась над водой, и потому возможность вести огонь из барбетных орудий у него сохранилась в полной мере. Вторая мина, ушедшая при входе в воду в сторону, ударила в носовую оконечность предпоследний боеспособный крейсер «Цзинъюань», и его тоже пришлось приткнуть к берегу. Правда, большая часть его огневой мощи оказалась полностью выведена из строя в результате затопления бомбового погреба носовой башни.