Знатные леди подготовились более основательно. Я поняла это, когда разглядела кресла в тени деревьев. И не боятся пропустить очередь! Про себя начала молиться богине, чтобы она быстрее рассматривала кандидаток. Пусть хоть примет всех и сразу, только бы очередь закончилась.
Солнце двинулось к закату. Неужели прошло столько времени? А из храма почему-то так и не донеслось торжествующих возгласов. И кандидатки не возвращались Наверное, их выводят через другой выход. Неужели богиня настолько строга?
Когда передо мной оказались двери храма, я сначала не поверила глазам. Захотелось проверить, не сплю ли я. Но под белые своды входила с гордо расправленными плечами и ровной спиной, как учил папа́. Он старался дать мне хорошее воспитание в меру возможностей нашего городка, и сейчас я надеялась, что не порочу его доброе имя.
Внутри убранство храма переливалось в сиянии свечей. Здесь было много золота золотые канделябры, золотые украшения. И, как водится, ни одного изображения богини. Только камень на алтаре приковывал взгляд. Огромный белый камень с отпечатком женской ладошки. Почему-то стало страшно и холодно. Я медленно подошла к камню.
Ареан ильзе, прошептала чуть слышно. Богиня, реши по справедливости.
И приложила руку к отпечатку ладони. Сначала ничего не произошло. Я уже готова была выдохнуть с облегчением, когда вдруг по храму разлилось яркое сияние. Светился сам камень, сиял отпечаток божественной длани, а я замерла от смеси ужаса и восторга. Значит, это не сказки? Богиня и правда была среди нас? Потому что иначе, чем чудом, назвать происходящее не могла.
Ваше имя, дитя.
Жреца в белом с золотом одеянии заметила не сразу, будто он появился из пустоты.
Диана. Диана Алейнор из Альцеса.
Поздравляю, леди Алейнор. Вы становитесь одной из кандидаток в невесты короля Риональда Второго, да продлит богиня его дни. Завтра в полдень вас будут ожидать у парадных ворот королевского дворца.
Благодарю вас, присела в реверансе, и жрец осенил меня знамением богини.
Идите за мной.
Действительно, меня вывели через другую дверь, но мне надо было вернуться на площадь, найти папа́ Только я неожиданно растерялась. Куда идти? Пошла направо, но нужного поворота все не было. Налево?
Ты что-то ищешь, девочка? послышался старческий голос.
Я обернулась и увидела старуху. Она смотрела на меня глазками-буравчиками.
Да, мне нужно выйти на площадь перед храмом, а я заблудилась. Подскажите, пожалуйста, куда мне идти?
Значит, изгнанник вернулся? Старуха продолжала вглядываться в мое лицо. Будь осторожна во дворце, девочка. Не всем по нраву, когда вершится правосудие богини.
О чем вы? Я замерла в ужасе. Она безумна?
Обо всем сразу и ни о чем. Тебе надо дважды повернуть налево, и очутишься там, где надо. Иди, и да хранит тебя око богини. Ареан ильзе.
Откуда вы знаете?
Но стоило на мгновение отвернуться, как старуха словно растаяла. Только что была передо мной и уже нет. Призрак? Дух храма? Что это было? Я побежала в указанном направлении. В одном старуха не солгала. Два поворота налево и я очутилась у нужной статуи. Отец ждал меня, вглядываясь в толпу девиц.
Папа́, опустила руку ему на плечо.
Диана? обернулся он. Наконец-то! Как все прошло?
И столько нетерпения было в его взгляде!
Завтра меня ждут во дворце, улыбнулась ему, торопясь успокоить.
Я рад, ответил отец. Ты молодец, девочка моя. Идем, это надо отпраздновать.
Мне праздновать не хотелось. Наоборот, я почему-то готова была разрыдаться. Только теперь, наверное, поняла, что все серьезно, это не шутки, и мне предстоит стать одной из участниц отбора. Отбора, чтобы стать королевой! Вот только разве я этого хочу?
Глава 4
Богиня предлагает, выбирает король
Регина
Кандидаток собралось много. Впрочем, я другого и не ожидала кто же не захочет стать королевой? Учитывая, что отбор не знал титулов и положений. Целая площадь девиц в сопровождении мамок и нянек. Привычно держала лицо, а хотелось рассмеяться. Глупенькие! Думают, что власть это весело. Только мне было не до веселья вот уже больше двадцати лет. Власть это ответственность, постоянное напряжение. Вот и сейчас тысячи глаз пожирали нас с сыном. Но мне почему-то было не по себе. Я боялась. Впервые за столько лет боялась, только разве можно кому-то показать свой страх? Разве можно на кого-то надеяться? Нет, нельзя. Даже на Риона он слишком юн, чтобы можно было доверить ему исключительно все.
Мы удалились с площади, но вместо того, чтобы вернуться во дворец, через второй вход проникли в храм. Там царил полумрак специально, чтобы скрыть нас с Рионом, замерших на высоком балконе вдали от чужих глаз. Я хочу видеть, кого изберет богиня. Жаждал этого и мой сын. Мы сидели рядом, отгородившись заклинанием тишины, чтобы никто не расслышал голосов. А девушки одна за другой заходили в храм. Кто-то шел быстро, порывисто, надеясь сразу же получить ответ. Другие, наоборот, медлили, оттягивая решительную минуту.
Смотри, шептала я Риону, разглядывая пухленькую девушку в розовом платье с оборками, похожую на поросеночка, как думаешь, чья она дочь? Мельника?
Скорее, фермера. Видно хорошее питание, отвечал сын.
А девица кружила вокруг камня, подходила то справа, то слева, будто не зная, с какой стороны подступиться. Очень подмывало крикнуть: «Просто опусти ладошку», но, боюсь, девица приняла бы мой голос за глас самой богини. Наконец она решилась. Осенила себя защитными знаками и опустила ладошку на знак. Камень вспыхнул белым.
Богиня шутит надо мной? Брови Риона удивленно поползли вверх. Это что, и есть первая кандидатка? Матушка!
Воля богини, сын мой, отвечала я. Значит, девушка достойна твоего внимания. Остальное покажут испытания. Уверяю тебя, они простыми не будут.
Риональд нахмурился, а я только посмеивалась. Уже к утру буду знать всю подноготную о каждой кандидатке: где родилась, какой тип магии имеет, была ли в роду плохая наследственность. Вопросы приданого меня, понятное дело, не интересовали. Кто будет беспокоиться о приданом, когда на кону корона? Но хотелось бы, чтобы сын обрел не столько любовь, сколько опору и поддержку. А если повезет, то и любовь.
Второй избранной стала рыжеволосая девушка в дорогом, но безвкусном платье. Цвет волос выдавал ведьму, что прибавляло ей достоинств так же, как отбавляло платье. Третья и вовсе казалась ребенком. А вот четвертая кандидатка выглядела как минимум герцогиней, но точно не из нашего королевства. Как и думала, приехали иностранные принцессы. Одну узнала в лицо приходилось встречаться с папенькой, обсуждать возможный брак наших детей. За других говорили наряды и манера вести себя. И, что самое забавное, ни одна мне не нравилась. Бывает же такое каждая новая девица вызывала все большее отторжение. А камень отобрал уже девятерых. Наибольшее количество, которое знала история, двадцать.
Матушка, может, пойдем отсюда? первым утомился Рион. Завтра разглядим их куда более тщательно. Тем более отбор требует подготовки.
С отбором я уже все решила! ответила сыну. Так что беспокоиться не о чем. А вот упустить, как ведут себя кандидатки, когда их никто не видит
Дверь скрипнула, пропуская еще одну девушку. Я заинтересованно перегнулась через перила балкона. Девица была миловидная светловолосая, хрупкая, но при этом не похожая на куклу. Она подошла к камню спокойно, прошептала молитву и опустила ладонь на знак. Ожидаемо, белый свет. Почему ожидаемо? Потому что она мне тоже сразу не понравилась. Только на этот раз я никак не могла объяснить чем.
Девушка скрылась. Мы с Риональдом переглянулись.
Они когда-нибудь закончатся? устало поинтересовался сын.
Надеюсь, улыбнулась я. Иди, если хочешь. Я дождусь конца выбора богини.
Ты действительно думаешь, что богиня отбирает для меня невест?
Нет, скорее уж в камне заложена некая магическая искра, которая либо откликается на прикосновение, либо нет. Но, насколько знаю, отборы чаще всего заканчиваются счастливыми браками. Так что магия или воля богини, а к девушкам присмотрись. Отбор не может остаться без победительницы.
А вдруг? прищурился Рион.
Если такая незадача вдруг случится, значит, присмотримся к принцессам из соседних стран, и ты все равно женишься.
Риональд отвернулся. Я видела, что ему не нравится моя идея, но он не понимал, какая опасность нависла у нас над головой! А я понимала и видела. Более того, знала эту опасность в лицо и готова была защищать сына до последней капли крови. Однако пока что наш враг подозрительно притаился. Не к добру.
Вдруг камень вспыхнул алым.
Наконец-то! прошептал Рион.
Всего лишь десять, еще раз вспомнила всех кандидаток я. Ты знаешь, варианты не так уж плохи. А я постараюсь выяснить, кто из них лучше других.
Заранее сочувствую кандидаткам. Сын со смехом подал мне руку. Мы спустились по узким ступенькам и направились к двери, за которой уже ждал экипаж, как можно более незаметный, чтобы не привлекать внимания. Снаружи храма Рион мигом растерял всю веселость. Он сосредоточенно думал о чем-то, а я не спрашивала о чем. Мой мальчик станет хорошим правителем для Бальвиля. В этом была уверена целиком и полностью. И никакие заговорщики ему не помешают.
Вдруг камень вспыхнул алым.
Наконец-то! прошептал Рион.
Всего лишь десять, еще раз вспомнила всех кандидаток я. Ты знаешь, варианты не так уж плохи. А я постараюсь выяснить, кто из них лучше других.
Заранее сочувствую кандидаткам. Сын со смехом подал мне руку. Мы спустились по узким ступенькам и направились к двери, за которой уже ждал экипаж, как можно более незаметный, чтобы не привлекать внимания. Снаружи храма Рион мигом растерял всю веселость. Он сосредоточенно думал о чем-то, а я не спрашивала о чем. Мой мальчик станет хорошим правителем для Бальвиля. В этом была уверена целиком и полностью. И никакие заговорщики ему не помешают.
Во дворце стояли привычные шум и гам. Придворные ожидали нашего возвращения, но, вместо того чтобы уделять внимание светским беседам, я сразу же прошла к себе и приказала оставить меня. На столе уже ожидали доклады шпионской сети Бальвиля. Моей личной сети, которая подчинялась мне одной. И в дела которой я не посвящала даже начальника тайной службы. Все равно, как показали последние события, толку от этой службы не было совсем.