Это была вдохновляющая картина.
Если смотреть снизу вверх, Малена сейчас выглядела так.
Туфли с подковками, чтобы топать погромче. Поувесистее, как слоняра.
Платье великолепного трупно-лилового цвета, поверх темно-серого. Чтобы кожа казалась бледной и нездоровой, да и вообще, эти цвета придавали Малене нездоровый вид. Никаких украшений, ничего такого. Траур, вы что не понимаете?
Лицо.
О, этот шедевр вдохновенного кошмариста. Отродясь Матильда не знала, как называется художник, который рисует разные ужастики, но ее лицо сейчас таким и было. Шон Косс одобрил бы, а Здислав Бексиньский и руку пожал бы.[9]
Немного мела, сажи, капелька румян в нужном месте и что это? Лицо изжелта-серое, усталое, и выглядит герцогесса лет на десять старше своего возраста.
И волосы.
Побольше воска, зализать их до супергладкого состояния, и готово!
Можно сделать из чудовища красавца? Можно. И наоборот тоже, главное тут задаться целью.
Вот и нужная дверь.
Сначала прием приватный, потом, если все будет хорошо, Малену представят ко двору. Или не представят.
И волосы.
Побольше воска, зализать их до супергладкого состояния, и готово!
Можно сделать из чудовища красавца? Можно. И наоборот тоже, главное тут задаться целью.
Вот и нужная дверь.
Сначала прием приватный, потом, если все будет хорошо, Малену представят ко двору. Или не представят.
Ее светлость герцогесса Мария-Элена Домбрийская
И девушки, сейчас они обе, остаются наедине с потрясающим красавцем, словно сошедшим с картины.
Лоран! ахнула Малена, заставляя тело склониться в реверансе и застыть так до позволения встать.
Только помладше будет, согласилась Матильда.
И верно, если поставить его высочество рядом с Рисойским, они оказались бы похожи, как братья. Светлые волосы локонами, большие голубые глаза, мужественное, хорошей лепки, лицо, очаровательная улыбка у принца она медленно пропадает, это хорошо.
Поднимитесь, герцогесса.
Матильда послушно распрямилась. Теперь именно она. И подавила желание отрапортовать: «товарищ принц, по вашему распоряжению, прибыла в расположение дворца».
Маскарад достиг цели. Смотрел на них потрясающий красавец, смотрел без всякого удовольствия и долго смотреть не собирался.
Итак, вы Мария-Элена Домбрийская.
Реверанс.
Наследница герцогства Домбрийского.
Если на то будет воля вашего высочества и его величества.
Найджел кивнул. И задал провокационный вопрос.
Почему я должен передать вам право наследования?
Матильда, которая перехватила управление, противно сощурилась и закачала головой.
А что?
Как известно из популярного (и поди, не стань популярным с такой продолжительностью) сериала не надо родиться красивой. Вместо этого можно вести себя как дура, корчить рожи и бить по головам директоров. Главное ж что?
Правильно, интеллект.
Не мне, ваше вели высочество. Угадала, Найджел заметил оговорку и расплылся в улыбке. Женский ум не предназначен для таких сложных вещей. И вновь улыбка. Шовинист! Клары Цеткин на тебя нет, чтоб вломила промеж ушей. Моему будущему супругу.
Найджел насторожился.
У вас уже есть кандидатура?
Матильда покачала головой.
У меня, ваше вели высочество
Называйте просто сир, благородно решил не перегружать дамский ум лишними тонкостями Найджел.
Сир, у меня нет, сир. А у короны, наверняка, найдется.
Хм-м и вы так просто об этом говорите, герцогесса?
Матильда скривила рожу. Принц поморщился, но не шарахнулся. Храбрый юноша. Тут главное не переиграть, чтобы все-таки не решил «облагодетельствовать».
Сир, позвольте мне быть откровенной?
Ну пожалуйста.
Могу ли я рассчитывать на глубокую и искреннюю любовь, такую, как пишут в романах? С моей-то
Матильда глубокомысленно замолчала и обвела свое лицо. Принц вздохнул.
Вот как тут быть?
Жестоким Найджел отродясь не был, и вломить в лицо девушке, что если ее на огороде выставить, то вороны за тот год урожай вернут, просто не мог. По счастью, девушка это и сама понимала. И развела руками.
Я не дура. И все понимаю, сир может быть, найдется кто-то, кто оценит мой ум, а не только внешность?
Ага. Сразу же, после дождичка в четверг. И оценщики, и опробщики в очередь выстроятся, надо только про приданое рассказать.
Найджел задумался.
Что ж, это в любом случае, дело не одного дня.
Тогда, сир, можно пока назначить меня, а когда я выйду замуж, оговорить с супругом, что наследником будет наш первый или второй сын, а мы будем местоблюстителями
Идея была неплохой.
Да, пожалуй.
О, сир! Благодарю вас!
В порыве восторга Матильда всплеснула руками и бросилась на колени, восхвалять ум его высочества.
Крохотная сумочка, висящая на поясе, оторвалась и раскрылась.
Из сумочки во все стороны полетели игральные карты. Сама лично рисовала, взяв за основу колоду «Тобаго» художника Бориса Митина. Уж очень выразительная и в духе эпохи, а рисовать умели и Матильда, как внучка архитектора, и Малена, как аристократка.
Да, не цветочки, ну и что? Кому тут нужна ботаника?
Матильда покраснела, и бормоча извинения, принялась их собирать.
Колода, задумался, его высочество, помогая растяпе. Вы играете в карты, герцогесса?
Разве что в «Блеф», потупилась Матильда.
Блеф? Не слышал о такой карточной игре? И карты странные
Разве что в «Блеф», потупилась Матильда.
Блеф? Не слышал о такой карточной игре? И карты странные
Сир, позволено ли мне будет рассказать и показать?
Скука развеялась, как дым.
Пожалуй, герцогесса.
Доверенный слуга поскребся к Баристу Тальферу под вечер.
Господин
Да?
Его высочество собирался дать аудиенцию герцогессе Домбрийской.
Да, Барист был в курсе.
И что?
Вы приказали доложить, когда все закончится
Закончилось?
Нет. Герцогесса до сих пор у его высочества. Приказывали подать обед на двоих, слугу выставили
У Бариста челюсть отвисла.
До сих пор?
Да, господин.
Интересно, это какие же позы герцогесса в монастыре изучила?
Пошлую мысль Барист задавил в самом зародыше. Взамен явилась вторая.
А Найджел точно еще жив?
Ладно. Надеюсь, голову мне сегодня не отрубят.
И Барист направился к покоям его высочества.
Не доходя, свернул в коридор, коснулся завитушки.
Кто сказал, что во дворце нет тайных ходов?
И что при должном умении и опыте их нельзя вычислить?
Для человека, который привык копаться в финансовых отчетах, это несложно. Чего бы один умник не накрутил, другой всегда в состоянии распутать будет. А уж кто там крутил, бухгалтер или архитектор неважно.
Барист собрал на пузо три килограмма пыли и паутины, но до глазка добрался. И услышал
Шесть виноградин сверху.
Отвечаю. И еще три.
Принимаю. И еще пять.
Вскрываемся.
Три десятки.
А у меня каре!
Опять вы выиграли, сир. Лишаете бедную девушку винограда
Ответный смешок Найджела был таким довольным, что Тальфер успокоился. Но все же
Барист выполз наружу, почистился и решительно направился к покоям его высочества. Слуги послушно доложили о его приходе.
Что самое поразительное, встретили Тальфера аж два недовольных взгляда.
Что случилось? капризно поинтересовался Найджел.
Герцогесса Домбрийская это она?
О Боги!
Барист даже не сразу опознал это чудовище. Что-то жутковатое, лиловое, прилизанное, но довольное? И принц доволен?
А что у них в руках?
И что тут вообще происходит?
В-ваше высочество, сопровождающая герцогессы, графиня Ардонская, очень волнуется
Матильда вздохнула.
Это моя вина. Его высочество объяснял мне правила новой игры. И мы совсем забыли о времени. Он такой умный, такую интересную игру придумал а я все никак не могу выиграть.
Найджел расплылся в довольной улыбке.
Я вам дам шанс отыграться, герцогесса.
Вы сделаете меня счастливой, сир!
И да, наверное, вам надо идти время, да и репутация
Да. Репутация, грустно отозвалась Матильда. Да, сир.
Ах, да, Барист, составь там бумаги. Я подтверждаю вступление герцогессы в наследство. До первого ребенка-мальчика, которому она и передаст титул.
Барист поклонился.
Конечно, составит.
Интересные какие картинки карты?
Карты в Ромее были, но не такие, совсем не такие. И колода поменьше, и такой игры не знали. Так что здесь произошло?
Смеяться Барист начал еще на лестнице, когда Матильда честно объяснила происходящее. И продолжил потом.
Да, ваша светлость. Вы просто невероятны.
Как вы думаете, надолго ему этой игры хватит?
Думаю, надолго.
А потом я еще парочку придумаю, к услугам Малены была вся сеть «Интернета». И вообще, можно построить рулетку, спроектировать «Однорукого бандита» и открыть казино.
Даешь Монте-Карло в Ромее?
А вот это?
А с этим я постепенно буду расставаться. Просто мне нужно было, чтобы принц не смотрел на меня, как на женщину, вот и расстаралась.
Барист хрюкнул, а потом уже более серьезно поинтересовался:
Как там дела у Варсона?
Пока без изменений, отчиталась герцогесса. Ждем кризиса.
Тальфер вздохнул.
Ваша светлость, документы я вам завезу? В ближайшее время?
Буду рада, согласилась Малена. Приезжайте.
Игре научите?
Малена утвердительно кивнула.
Обещаю. Научу.
Расслабиться она себе позволила только в карете. Ненадолго.
Ну что, Малечка, мы выиграли гонку?
Впереди еще стиппль-чез, отозвалась Малена. И мы пока не выиграли.
Почему же?
Еще неизвестно, кого нам в мужья подсунут
Разберемся, отмахнулась Матильда. Неужели ты не веришь в мои способности?
Малена верила. В чем и поспешила уверить подругу.
Графиня Ардонская порадовалась за девушку и помогла снять макияж. Ходить чучелом и дома Матильда не нанималась, хватит того, что полдворца распугала.
Ничего, я вас еще научу, что в человеке главное душа! И ее прекрасные прорывы.
Вот и особняк. Парк, знакомые двери, и девушкам становится все спокойнее и уютнее. Они дома. А что в гостиной делает Дорак Сетон?
И Лоран Рисойский?
И Силанта?
И даже Лорену вниз стащили?
Да что тут происходит?!
Малена мигом передала управление Матильде, и та не подвела. Широко улыбнулась.
Ну что, дорогие родственнички, принц пообещал подтвердить мое право на владение и наследование. Выпьем за это?
Молчание было ощутимо, как одеяло. Лица у всех были такие мрачные, что Матильда заподозрила худшее.
Что, кто-то помер? Или того хуже, воскрес?
Нет, прошипела по-змеиному Лорена. Все намного хуже. Моя дочь опозорена!
Вот уж чего не ожидала Матильда. Малена и та ахнула в шоке.
Да что вы говорите, матушка? И кто рискнул? То есть кто посмел?
Я сейчас все объясню, процедил Лоран. Да, поздравляю.
Благодарю, дядюшка. Вы бы времени не теряли, записывались к принцу на прием? Вдруг да и рассмотрит кандидатуру? У него пока никого на роль моего супруга не предусмотрено.