Закас остановился почуял табак. Дураком рыжий не был, да и откуда бы взяться табаку в форте, заброшенном сто лет назад? Однако в отличие от Рахена Зинур решил брать противника нахрапом и помчался в конец коридора. Влетел в каморку, сбив с ног тяжеловеса Риона. Противники сцепились, покатились по полу. Правило курсантов, соблюдавшееся неукоснительно, биться до первой крови, не мешало им с наслаждением мутузить друг друга, пытаясь взять соперника в захват и первым забрать сеть.
Рахен, стоящий под лестницей с гадкой ухмылкой, терпеливо ждал.
В пылу схватки мальчишки вывалились на площадку, покатились вниз по ступенькам. Более крупному Риону удалось отцепить от себя Закаса, чтобы вернуться за сетью, которую он выронил в пылу схватки. Рыжий, вскочив, тоже рванул наверх, догнал его на середине лестницы
Мой выхо-о-д! пропел Рахен.
Одним прыжком перепрыгнул парапет и, накрыв обоих сетью, толкнул вниз. Ругань и шмяканье тел о каменные ступени звучали для него музыкой.
Ты у меня за это ответишь, серый! прошипел Зинур.
Идиот, слезь с меня! завопил Рион, которого Закас придавил к полу, при падении оказавшись сверху.
Рахен, что у тебя здесь? из бокового коридора, блестя зелеными глазами, выглянул Веслав Гроден.
Двое! лаконично сообщил сероволосый оборотень и с удовольствием отметил зависть, промелькнувшую во взгляде друга. А у вас?
Я взял Риша, а Карс Техина. Из группы рю Кравитца остался только он сам
Хитер, собака! хмыкнул Рахен.
Тащи их к выходу, а я еще покружу. Надо же Сандра найти!
Договорились! Мы тоже потом вернемся поищем парней Зинура. Рахен перевел взгляд на пойманных: Сами пойдете, или тащить вас, как овощи?
Сами, хмуро ответил Закас.
Черный волк, вывалив язык, стоял на верхнем уровне: ей-ей, рю Кравитц заставил побегать за собой! Веслав облазил форт снизу доверху, вдоль и поперек. Дважды натыкался на оборотней из группы Зинура, но уходил, не открывая своего присутствия, у него была задача, отвлекаться от которой он не собирался. Внутреннее чувство времени подсказывало, что грядет рассвет, однако Сандр так и не находился. И, что более странно, не нападал!
Оборотень принюхался. Сквозь проемы в досках надстройки проглядывали бледные весенние звезды. Небо еще не начало светлеть на востоке, и они казались серебряными гвоздиками, рассыпанными по черному полотнищу. Приняв человеческое обличье, Весь задрал голову, разглядывая их. Только в одном месте он не искал рю Кравитца! В том самом, использовать которое в качестве укрытия им запретили.
Лихо махнув толстой косой, Гроден шагнул на лестницу, ведущую в смотровую башню. Возникло ощущение, что он ступил на обманчивую поверхность болота. Наверное, стоило обернуться, ведь у зверя инстинкты развиты сильнее, чем у человека. Но за последний год Веслав Гроден из Черных Ловцов вырос в своей звериной ипостаси в крупного волка, оборачиваться в которого на трухлявых ступенях сейчас казалось опасным.
Пока он поднимался, башня чуть колыхалась, даря дразнящее ощущение восторга и угрозы. В лестничном полотне было полно провалов. Один из них чем-то привлек внимание Веся. Оборотень осторожно опустился на колени, лег животом на ступеньку, заглянул внутрь и наткнулся на полный боли взгляд Сандра.
Я бы тебя сделал, если бы не эта Аркаешева ступенька! хрипло сказал тот, пока Гроден со все возрастающим изумлением разглядывал торчащий из плеча рю Кравитца металлический штырь, на который тот напоролся, как свиная туша на крюк мясника, когда провалился.
Ты правда нас так ненавидишь? поинтересовался Весь, прикидывая, как вытащить сокурсника, не обрушив башню.
Люди венец творения, серый, люди
Сандр закашлялся, заскрипел зубами от боли. Ступенька под оборотнем опасно заколыхалась.
Постарайся не кашлять, посоветовал Весь, иначе мы ухнем оба, венцы и не очень! Если я спущу тебе сеть, сможешь ухватить ее одной рукой?
Постараюсь, сквозь стиснутые зубы отвечал рю Кравитц.
Оборотень спустил вниз сеть.
Постарайся руку засунуть так, чтобы, если пальцы соскользнут, не выпутаться, посоветовал он.
Не дурак, последовал ответ.
Сандр продел здоровую руку в несколько широких ячеек.
Весь проверил крепость торчащего из стены обломка доски, закрепил на нем сеть и начал потихоньку сползать в пролом.
Давай руку Еще чуть-чуть Я тебя сейчас сдерну. Готов?
Готов
К тому моменту, как Веславу удалось рывками стащить плотное тело рю Кравитца на край штыря, Сандр был бледен как мертвец, что вовсе не мешало ему шипеть сквозь зубы ругательства. К удивлению оборотня, потомок древнего аристократического рода выражался как пьяный матрос, т. е. виртуозно, образно и не задумываясь. Ругался он до того момента, когда наконец сорвался со штыря и ухнул вниз, издав единственный за прошедшее время крик боли. Невольно почувствовав к товарищу уважение, Весь крикнул:
Держись!
И с усилием вытянул из пролома сначала себя, а затем Сандра. Оба, задыхаясь, повалились на ступени.
Долго ты собирался там висеть? отдышавшись, поинтересовался Гроден.
Рю Кравитц поморщился и промолчал.
Оборотень покосился на него. Не хотел парень звать на помощь, ясно. Думал, сам выберется, а не вышло!
Слушай, все спросить тебя хочу, Весь скинул с себя курсантскую куртку и, отодрав рукав от рубашки, принялся перетягивать ему плечо, почему ты Закасу тогда, в больнице, в рожу дал? Ты же за фаргу заступился, не за человеческое дитя!
Дитя оно дитя и есть! покачал головой Сандр. Ну как тебе объяснить, серый У меня две сестренки-близняшки в таком же возрасте, как та рыжулька. Я тому, кто их обидит, глотку зубами порву не хуже оборотня!
Дитя оно дитя и есть! покачал головой Сандр. Ну как тебе объяснить, серый У меня две сестренки-близняшки в таком же возрасте, как та рыжулька. Я тому, кто их обидит, глотку зубами порву не хуже оборотня!
Венец творения люди, говоришь? уточнил Гроден, скрывая улыбку отчего-то на душе у него было хорошо. Зубами, говоришь? И в чем тогда между нами разница?
На туалетном столике в шахматном порядке были расставлены шкатулки и футляры, пеналы и сундучки: Ее Светлость рю Филонель задумчиво разглядывала драгоценности, подаренные ей королем. Тонкие пальцы герцогини сладострастно перебирали аграфы и броши, ожерелья и цепочки, подвески, серьги, браслеты, шпильки, заколки, медальоны, пудреницы и пряжки. Пожалуй, она могла бы вспомнить историю каждой вещи если бы захотела.
Аграф с филигранью и драгоценными камнями полетел в сторону. Агнуша резко встала и, подойдя к окну, распахнула створки. Ночь была прохладна, как объятия неродной матери, а где-то там, в Лималле, пахло травой, вечной зеленью и хвоей лесов. И луга в горах казались цветными озерами, в которые хотелось упасть, раскинув руки и утонув взглядом в глубинах небес. Тоска, ставшая привычной, острой иглой впилась в сердце. Что толку тянуть время, когда и так все ясно?
Эльфийка дотронулась до своего лица, гладкого, нежного. Юного для тех, кто не умел видеть за красотой возраст опытной женщины. В жизни каждого наступает момент для проигрыша, но не у каждого хватит сил и гордости принять его. У нее, Агнуши, хватит, вопрос в другом: хватит ли их на второй, если таковой случится?
Герцогиня вернулась к туалетному столику и ладонью перемешала украшения. Да, их историю она помнит, а им, бездушным и дорогим, все равно. Поэтому прочь сентиментальные воспоминания!
Она перешла в кабинет, села за стол, развернула зеркало связи и коротко оглядела себя: так и провела ночь в изящном бело-черном платье и гарнитуре из черных брильянтов. Не переодевалась, поскольку спать не ложилась, лишь распустила волосы, чтобы дать голове и шее отдохнуть от высокой прически.
Сигнал вызова не успел отзвучать, как зеркало затуманилось дымкой, из которой выплыло лицо советника Мудрейшего по личным вопросам. Лицо незаспанное, с обычным выражением делового человека. Глядя на Ксариона, герцогиня почувствовала зависть: счастлив тот, кто ощущает себя на своем месте днем и ночью!
Тени плохих снов да не коснутся вас, советник Перкатипотль, приветствовала она его, прошу прощения, что помешала работать!
Вы в некотором роде тоже моя работа, Агнуша, любезно улыбнулся Ксарион, во всяком случае, до тех пор, пока не сообщили об отказе от моего предложения.
Как раз об этом я хотела поговорить, серьезно кивнула эльфийка. Признаюсь сразу: я не собирала информацию о моих конкурентках и ничего не знаю об их кланах, возрасте и способностях. Мне это неинтересно по одной простой причине: я это я, советник. Но я уверена, среди них не найдется ни одной с опытом таким же уникальным, как мой!
Ксарион взглянул на нее в некотором изумлении.
Что вы имеете в виду?
Мою жизнь в Ласурии. Мою жизнь рядом с королем Ласурии, твердо сказала герцогиня. За прошедшие годы я изучила Его Величество достаточно, чтобы предугадать любые действия или реакцию на то или иное известие. Это полезное умение для женщины, любящей получать подарки Она коснулась пальцем длинной серьги, и черный бриллиант загадочно заискрил. Вкупе с остальными достоинствами оно превращает меня из кандидатки в победительницу конкурса.
Вы предлагаете мне сделку? сухо уточнил Ксарион.
Агнуша покачала головой.
Каскарты свидетели, я не толкаю вас на должностное преступление, советник! Если мое предложение не понравится Мудрейшему я останусь прозябать на окраинах Тикрея, и вы больше обо мне не услышите. Я просто прошу передать ему мое условие
Так вот он какой прыжок в обжигающе холодную воду! Для нее таким прыжком стала последняя фраза.
Мир на мгновение замер.
На линию судьбы упала тень
Назад дороги нет только вперед!
Герцогиня сжала губы, распрямила плечи и встретила испытующий взгляд Ксариона с истинно королевским достоинством.
Советник откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы перед собой.
Я вас слушаю, дочь клана рю Филонель.
Я согласна на все условия, предложенные Мудрейшим, и буду ему верной спутницей в веках, подругой, советчицей и матерью для его детей, сколько бы их ни было, при условии, что других кандидаток он не рассматривает, холодно проговорила она.
Не желала такого мороза в голосе, однако ощущение обжигающе холодной воды оказалось сильнее умения владеть собой. Впрочем, возможно, это было и к лучшему. Если уж проигрывать то проигрывать не как фаворитка короля, а как королева!