Безумием? удивилась Вита. Разве им можно заразиться, как, например, простудой или чумой?
Пенкрысон пожал плечами и поднялся.
Я тебя предупредил, волшебница! Думать о людях не моя забота! Сюда идут!
Зацепившись за штору, крысиный король съехал по ней вниз и был таков.
Ты прячешься от меня? уточнил Ягорай, ныряя в «убежище» и ставя на подоконник еще два бокала.
Вителья покачала головой и задумчиво спросила:
За что будем пить теперь?
У тебя есть предложения? обнял ее Яго.
Он прижалась к нему, каждой клеточкой впитывая тепло его тела.
Давай выпьем за то, чтобы все загадки были разгаданы?
Вряд ли это возможно, солнышко мое, усмехнулся рю Воронн, но выпить нам это не помешает!
Танцевать с рю Виллем было одним удовольствием. В нем и до сих пор сохранилась та моряцкая грация, что позволяла в шторм не падать с почти отвесно наклоненной палубы, то чувство ритма, что волны когда-то дарили и Ники. Тесно прижавшись к герцогу, она позволяла ему вести себя в танце, полузакрыв глаза, растворяясь в бездумном движении. Мимо проплывали пары: принц Аркей с напряженным лицом, ведущий в танце счастливую раскрасневшуюся Бруни, Дрюня с какой-то пожилой статс-дамой, которой он явно травил анекдоты, потому что она едва держалась на ногах от смеха, Его Светлость герцог Ориш с племянницей, подаривший Ники восхищенный взгляд, на который ей было наплевать, Колей, легко и изящно держащий фрейлину из новеньких Девица смотрела на него, не отводя сияющих глаз. И вдруг в череде мелькавших лиц показалось то, увидеть которое здесь Ники не ожидала.
Когда танец кончился, она шепнула рю Виллю: «Прости!» и направилась к Бруттобруту, стоящему в толпе. Заметив ее, гном кивнул и принялся протискиваться к выходу из залы.
Ники нагнала его в коридоре. Бруттобрут ждал ее, стоя у окна. Когда волшебница подошла, он протянул свиток и коротко пояснил:
От узаморского наместника.
Ники пробежала глазами донесение. А затем свиток вернулся в руку гнома, а архимагистр исчезла.
Атрон рю Воронн не ошибался, расценивая ситуацию как опасную! Обретя Силу, сравнимую с силой богов, архимагистр получила от них в наследство видение картины мира, которое с каждым годом ее долгой жизни становилось отчетливее. Сейчас его логика была нарушена.
Бородатый седоволосый офицер, больше похожий на медведя, чем на служаку, едва не заорал от ужаса, когда обнаружил в отдаленном уголке Весеречской пустоши, рядом с собой, коротко стриженную блондинку в голубом, глубоко декольтированном платье, украшенном бабочками. Однако блондинка спросила его «Вы кто?» таким тоном, что он вытянулся в струнку и сообщил:
Полковник Хирон Торд, глава охраны резиденции Рокунара, а сейчас командир разведывательного отряда.
Почему вы здесь?
Направлены по приказу узаморского наместника посредством портальных свитков для оценки происходящего.
Доложите обстановку.
Да кто вы такая? придя в себя от первого впечатления, возмутился офицер.
Блондинка прищурилась. Ее глаза жутковато светились как провалы во льдах, ведущие в вечную мерзлоту!
Архимагистр Никорин, раздалось из-за спины Торда, вы забыли муфту!
Офицер резко обернулся и увидел почтительно склонившегося гнома, который держал песцовую муфту.
Архимагистр? воскликнул Торд. Вы Ники Никорин, ласурский архимагистр?
Благодарю, Брут, блондинка взяла муфту. Да, полковник, это я. Собираюсь, как и вы, оценить происходящее
И она выжидающе уставилась на него своими жуткими глазами.
На всякий случай отступив на шаг назад, Хирон доложил:
Мы не нашли в округе ни одного живого оборотня, только следы. Огромное количество следов!
Можете подсчитать, скольким особям они принадлежали?
Около ста, Ваше Могущество, подал голос один из солдат, так говорили охотники, показавшие нам дорогу сюда.
Полковник отвел взгляд, что не укрылось от волшебницы.
Что еще вы знаете? резко спросила она. Говорите!
В пещерах неподалеку отсюда мы нашли лабораторию, через силу произнес тот, такую же, как и две предыдущие: с клетками, кровавыми подтеками на стене, алхимическим оборудованием. Но, как и предыдущие, она пуста. Ни записей, ни подопытных, ничего.
Две пробормотала Ники. Ей придется обстоятельно поговорить с рю Воронном о том, что происходит в княжестве! Пожалуй, стоит привлечь к разговору Трояна!
И наткнулась на спокойный взгляд Бруттобрута. Несмотря на наличие у пояса специальной сумки для портальных свитков, гном не торопился менять промороженное Весеречье на весеннее тепло Вишенрога.
Отправляйся назад, приказала Ники, пусть рю Вилль будет готов встретиться со мной, когда я появлюсь.
И пошла в лес, ощущая под тонкими подошвами бальных туфелек острые стылые камни.
А когда вы появитесь? ей в спину уточнил Брут.
Эй Ваше Могущество, вы куда? крикнул Торд. Там может быть опасно!
Усмехнувшись, Ники пожала обнаженными плечами, засунула руки в муфту и исчезла за деревьями.
Офицер Торд сплюнул и выругался. Затем покосился на гнома.
Простите, почтенный мастер, если я невольно
Бруттобрут поднял ладони.
Ничего, полковник, ничего. Я уже ухожу и не смею вам мешать.
И сорвал оплетку со свитка.
А Ники легко шла по лесу. Снега здесь почти не было Весеречье отличалось холодом, но не осадками, уходящими южнее, в Узамор. Несмотря на опасность, архимагистр наслаждалась прогулкой. Свежий морозный воздух Севера и правда был приятен после спертого духа бального зала, хотя волшебнице пришлось увеличить магический обогрев до максимума, чтобы не окоченеть.
Она остановилась, когда ощутила пробуждение Силы в ладонях ответ на такое знакомое незримое присутствие. Оглянулась отошла ли достаточно далеко от разведывательного отряда? Ведь люди могли пострадать Впрочем, стоило ей сойтись в схватке с тем, кого она почувствовала, в живых не остался бы никто на много километров вокруг Здесь все вокруг было проникнуто его чужеродной пугающей волей: серое низкое небо, земля, едва скрытая снегом, низкорослые деревца и камни в белесых узорах изморози. Волей, которую Ники не спутала бы с волей самого могущественного из волшебников Тикрея, божественной. Кто он, один из тех, кого она мечтала упокоить навечно на теневой стороне мира? Демоны ее побери, кто?!
Она остановилась, когда ощутила пробуждение Силы в ладонях ответ на такое знакомое незримое присутствие. Оглянулась отошла ли достаточно далеко от разведывательного отряда? Ведь люди могли пострадать Впрочем, стоило ей сойтись в схватке с тем, кого она почувствовала, в живых не остался бы никто на много километров вокруг Здесь все вокруг было проникнуто его чужеродной пугающей волей: серое низкое небо, земля, едва скрытая снегом, низкорослые деревца и камни в белесых узорах изморози. Волей, которую Ники не спутала бы с волей самого могущественного из волшебников Тикрея, божественной. Кто он, один из тех, кого она мечтала упокоить навечно на теневой стороне мира? Демоны ее побери, кто?!
Мелькнула мысль: коли суждено ей встретиться лицом к лицу с прошлым, биться и погибнуть Брут найдет ее, поскольку видел, в каком направлении она двигалась.
Ники тряхнула головой и развела плечи. Если погибнет она кто спасет всех этих смешных в своей гордыне людей, что считают себя пупом земли, не подозревая, какими мошками на самом деле являются для слепой и яростной силы древних богов? Кто позволит им и дальше растить детей, любоваться восходами и закатами, совершать ошибки и исправлять их?
Покажись! сквозь стиснутые зубы прошипела она. Аркаешев сын, давай, выходи! Расскажи мне, что ты натворил! Расскажи, как мечтаешь погубить Тикрей! И я приведу тебе аргументы, которые убедят тебя в обратном!
Ты торопишься, Гересклетова жрица, раздался холодный голос, путаешь причину и следствие!
Архимагистр резко обернулась. Ее Сила всколыхнула пространство вокруг. Бабочки на голубом платье вспыхнули, осыпались пеплом, запорошившим землю. В черном круге гари Ники казалась прекрасным и страшным демоном, появившимся в пентаграмме.
Он сидел на камне. Валуне, наверное, притащенном сюда ледником в незапамятные времена. Сумрачный, многорукий, меняющий лица, но от этого вовсе не кажущийся смешным Кипиш, бог Хаоса.
Ты? задохнулась волшебница. Что ты с ними сделал, с этими оборотнями? Во что превратил?
Кипиш усмехнулся кошачьей мордой, приоткрывая острые клыки.
Игры тикрейских кукловодов меня больше не интересуют, жрица. Проведя тысячелетия в полусне-полуяви, многие вещи, знаешь ли, переосмысливаешь!
Знаю, неожиданно согласилась архимагистр и села рядом с ним. Ты такая же тварь, как и они, божок, так почему я верю тебе?
А ты наглая! констатировала, недовольно пожевав губами, старуха. Мало тебя учили!
Достаточно, огрызнулась Ники, достаточно для того, чтобы не путать причину и следствие! В чем я ошиблась, Кипиш?
Ты назвала меня Аркаешевым сыном, жрица, укоризненно покивал рогом полумесяц, а между тем все наоборот!
Волшебница потеряла дар речи.
Чему ты удивляешься? хмыкнула черноволосая красавица, тремя руками поправляя локоны. Они все мое порождение, ибо все сущее выходит из Хаоса и в него же возвращается!
Пресвятые тапочки! севшим голосом пробормотала Ники. Почему я не додумалась до этого самостоятельно?
Потому что ты беспокоишься о настоящем, а не о прошлом, пожал плечами свирепый воин. Да, прошлое иногда требует с тебя виру, однако платишь ты тем, что делаешь сейчас. Поэтому ты здесь.
Кто он? Ники заглянула в странные глаза божка, в которых не было дна, какую бы личину он ни надевал. Тот, кого мне предстоит уничтожить?
Наглая задумчиво покачал головой Кипиш. Я обещал, что не буду тебе помогать, и не буду! капризно скривила губки черноволосая красавица. Справляйся сама.
Хорошо, кротко согласилась архимагистр ей не привыкать решать проблемы самой! Ну тогда хотя бы расскажи мне о них о вас! О древних богах Тикрея!
Что именно? проворчала старуха.
Волшебница пожала плечами.
Я знаю, что до войны богов вас было очень много, самых разных, каких угодно Как вас различать? И почему выжили только единицы?
Свирепый воин почесал в затылке.
Хаос иногда наскучивает даже хаосу, признался он, поэтому я решил его немного упорядочить, но сам не заметил, как увлекся. Первыми появились на свет боги стихий огня, воды, земли и воздуха. Они сотворили Тикрей, однако мертвый мир оказался скучной игрушкой. Тогда я создал Аркаеша, а он налепил из глины такое, что вспомнить страшно. Твари жрали друг друга и более ничем не интересовались. Им не хватало паузы, чтобы задуматься о смысле жизни
Рябой месяц замолчал, в задумчивости покачивая рогом. Ники затаила дыхание.
И тогда я сотворил Индар-р-ри, мурлыкнул черный кот, богиню милосердия, пролившую свет в сердца многих, и близнецов Руфуса и Торуса, владеющих мастерствами. Вместе с Аркаешем они создали драконов, эльфов и разумных животных Надо сказать, опыт весьма неоднозначный. А те, смешав эманацию веры с моим желанием поиграть, породили своих богов: Эргента, бога троллей, Арристо, бога плодородия, Гопотамкина, бога правопорядка, и назвали их Каскарты, старшие братья. Затем боги стали возникать на Тикрее из-за каждого чиха! Имя нам было легион, но мы прекрасно уживались друг с другом до тех пор, покуда мой коварный сыночек не посеял в нашей среде ростки недоверия. Все началось с похищения пресвятых тапочек Индари, в котором Аркаеш обвинил Океанского творца, одновременно намекнув Гересклету, что Творец считает его виновным в похищении. Бог Огня в те далекие времена холил и лелеял ту часть Тикрея, на которой нынче располагается Крей. Страна палящего солнца, невыносимого зноя и песков его рук дело. И тапочки действительно нашлись там совершенно случайно, у каких-то младших и невразумительных божков. Их заключили в геенну к Аркаешу, никому не было дела до того, что тапочек они не крали! Между тем обвинение в похищении тапочек переросло, как это бывает, в упреки по поводу и без. Мы начали ругаться, затем биться за правду, которая правдой не была. Драка поначалу казалась забавной, и мы сами не заметили, как перестали вспоминать о мире. В самый разгар войны на сцену вышли те младшие боги, которых обвинили в краже. Они были невиновны, потому жаждали мести и целенаправленно уничтожали остальных, и было их