Аркей перевел вопросительный взгляд на отца. Тот заворчал, как не вовремя разбуженный гризли:
Мне все более или менее ясно! Кроме одного: откуда появился тигр, напавший на Лихая?
Если бы я знал, Ваше Величество! пробормотал полковник.
Старшая королевская булочница в этот день на работу не вышла, сославшись на плохое самочувствие. На самом деле она просто не могла видеть кресло в углу кухни. На ее памяти оно никогда не пустовало.
Когда в двенадцатилетнем возрасте Ванилла пришла служкой на дворцовую кухню, та предстала перед ней отдельным государством со своими нерушимыми границами, храмами, дворянством и королем! Мастер Понсил, который тогда ей, девчонке, уже казался стариком, держал подчиненных в ежовых рукавицах и каждое утро лично обходил владения, проверяя чистоту рабочих столов. Нерадивых нелюбителей гигиены публично пороли в одном из внутренних дворов дворца. Пороли столь жестоко, что повторить сей опыт никто более не решался. Поэтому многие из новичков на кухне не задерживались, но те, что оставались, работали здесь годами, не помышляя о другом занятии.
Как-то Ванилька, которую всегда завораживал вид теста, позабыв о работе, с восторгом разглядывала двоих дюжих парней, в белоснежных одеяниях похожих на священнослужителей. Тестомесы разводили опару для пирогов, мешали, взбивали, мяли, давили, скручивали. Их одинаково красные от кухонного жара лица казались отрешенными и счастливыми. Заглядевшись на них, а еще больше на вкусно пахнущее тесто, Ванилла не заметила, как мастер Понсил встал рядом с ней.
Почему не работаешь? грозно спросил он и едва успел ухватить ее за плечо, когда она, пискнув от ужаса, метнулась в сторону. Отвечай!
Оно красивое тесто! выпалила Ванилька, ощущая, как ивовые розги уже касаются ее задницы. Нравится на него смотреть!
Сама месила когда-нибудь? приподнял брови мастер. Знаешь, как это тяжело?
Конечно знаю, позабыв про страх, возмутилась рыжая девчонка, у меня папка поваром в трактире работает! У нас вся семья готовит так, что пальчики оближешь!
Тамир, позвал Понсил одного из тестомесов, выдели ей доску и все необходимое. Пусть заведет опару, скажем, для пирожков с капустой. Начинку дашь из той, что сегодня готовится. А ты, он грозно посмотрел на Ваниллу, а та была еще слишком неопытна, чтобы разглядеть в его глазах искорки смеха, испеки дюжину пирожков. Маленьких, на один зуб. Если мне понравится, пойдешь в поварята к госпоже Урбан, если нет будешь наказана за безделье!
И, развернувшись на каблуках, Главный королевский повар продолжил вояж по своим угодьям.
Надо сказать, что пирожки ему понравились, несмотря на то что немного подгорели.
Съедобно, вынес он вердикт, и уже на следующее утро счастливой Ванильке выдали широкую белую рубаху, что надевалась поверх обычной одежды, фартук и белую косынку.
Так началось ее восхождение к должности Старшей королевской булочницы. Постепенно, взрослея, она научилась понимать, как мастер подбирает людей. Он брал только тех, кому действительно нравилось работать на кухне, тех, кто обожал готовить, а не просто имел склонность к кулинарии. Наверное, после родителей мастер Понсил стал для нее символом незыблемости мира. Символом, которого не стало.
А тут еще и отец задумал жениться на старости лет!
Ванилька то ревела, уткнувшись в грудь мужа, то злилась, отталкивая его и ругая непутевого отца!
К полудню измученный Дрюня явился на поклон к Ее Высочеству Брунгильде, упал той в ноги и взмолился о помощи.
Идем! решительно сказала она и поднялась из-за своего стола. Безобразие! строго заявила принцесса, входя в личные покои рю Дюмемнонов и направляясь к подруге. Посмотри, до какого состояния ты себя довела! Собирайся!
Куда? всхлипнула Ванилла.
Прогуляемся! Погода сегодня прекрасная! Для будущей мамы это полезнее, чем заливаться слезами в четырех стенах!
В дверь деликатно постучали.
Ваше Высочество, я принес вам пелерину для прогулки и свиток с заклинанием иллюзии для смены внешности! заглянул в комнату Григо Хризопраз.
Он мысли читает? удивилась Ванилла, переставая плакать, но еще шмыгая носом.
Иногда, улыбнулась Бруни, одевайся давай!
Спустя некоторое время подруги под ручку прогуливались по вишенрогским улочкам.
Да не пара она ему, не пара! возмущалась Ванилька, позабыв о слезах. Для нее это брак по расчету! У отца и дом хороший, и доли в твоих, Брунька, трактирах, а значит, денежки капают! А она, даже работая старшей горничной, много ли накопила? Хватит ли на старость?
Принцесса вспомнила красивое и гордое лицо Туссианы Сузон и пожала плечами.
Она не очень приятная особа, признаю! Но, во-первых, мне кажется, она не стала бы женить на себе мужика из-за денег. У Пиппо нелегкий характер, и он помешан на работе, ты сама это знаешь! Зачем госпоже Сузон такой проблемный муж, когда с ее манерами, умом и внешностью можно подцепить какого-нибудь состоятельного стряпчего или целителя? А во-вторых, я часто вижу их вдвоем, и мне кажется, им хорошо вместе!
Да они совершенно разные! возмутилась Ванилла. О чем они будут говорить долгими зимними вечерами?
А о чем вы с Дрюней говорите долгими зимними вечерами? невозмутимо улыбнулась Бруни.
Да ты Да мы Да я!.. потеряла дар речи подруга.
Каждый из нас ищет свое счастье, задумчиво сказала принцесса, ищет, где умеет и как умеет. И иногда вместо огромного счастья находит частичку тепла Маленькая частичка тепла в собственном доме разве это плохо?
Ванилла рю Дюмемнон не нашлась, что ответить.
В Вишенроге не просто потеплело. К вечеру солнце затопило город, принеся настоящую жару, поэтому поздний обед королевской семьи был сервирован в малой столовой, куда не попадали закатные лучи.
Весеречский волкодав, оправдывая свою кличку, ворвался в помещение первым, умело оттеснив Его Величество, и занял любимое место под круглым столом, позволявшим псу вертеться в нужную сторону наподобие часовой стрелки. Впрочем, если ужин удавался, Стрема вертелся со скоростью стрелки секундной, а не часовой. Редьярд вошел вместе с Аркеем, спустя несколько минут вернулась с прогулки запыхавшаяся Бруни, забегавшая в свои покои за перстнем королевской бабушки, увидев который, Его Величество довольно осклабился. Последними пришли герцог Ориш и принцесса Оридана, ведущая за руку рыжего мальчишку-оборотня. Королевский секретарь привычно прошептал на ухо Его Величеству, что Их Высочество принц Колей во дворце отсутствуют.
В супе мало морковки! пробурчал король, заглядывая в огромную супницу после того, как слуга поднял крышку. А жаркое не так пахнет! Без мастера Понсила пусть Индари будет к нему милостива! нас ждет голодная смерть!
О нет! воскликнула Оридана, глядя на короля круглыми глазами и прижимая к себе Саника.
Змейка моя, не надо пугаться! Его Величество изволит грустно шутить похлопал ее по руке дядя. Знаете, Ваше Величество, неподалеку от нашего дворца в Гаракене есть скала, которую называют Скала Аркаеша. И вот представьте себе, каждый день, в любую погоду с нее прыгал в море один местный чудак. Он говорил: «День, когда я не покоряю свой страх, прожит зря!»
Чудак, но не дурак, благосклонно кивнул Редьярд.
Он прыгал с этой скалы шестьдесят лет! воскликнул Фигли. Его помнили мои родители! И когда его не стало
Разбился? уточнил Аркей.
Нет, умер в собственной постели, в окружении детей и внуков, покачал головой герцог. Так вот, когда его не стало, всем показалось, что море шумит по-другому. Так и с вашим жарким, Ваше Величество! Это печально, но это жизнь.
Увы нам, кивнул король. А где пирожки к супу? И почему не подали пива?
А вы не просили! растерялся Ян Грошек, почтительно застывший у входа в столовую.
Хочу пива! рявкнул Его Величество. С мерзавчиками мастера
Он вдруг замолчал, снова заглянул в супницу, потянул носом мясной дух с блюда и с подозрением посмотрел на Бруни:
А скажи-ка, моя дорогая невестка, осилит ли мастер Пип дворцовую кухню, и в какие сроки?
Ой, не на шутку заволновалась принцесса, Ваше Величество, мой дядя обожает готовить и пробовать новые рецепты, но, боюсь, для него сейчас личная жизнь важнее!
Это почему? осведомился король.
Видите ли Бруни замолчала, подыскивая слова, он собрался жениться и, наверное, предполагает больше времени проводить дома, с супругой!
Человек предполагает, а король располагает, пожал плечами Его Величество, соответственно, я приказываю мастеру Пипу Селескину, твоему дядюшке, завтра с утра явиться на дворцовую кухню и принять дела. Если ему что-то понадобится, все необходимое он сможет заказать у дворцового распорядителя, указ мной будет подписан уже сегодня. И поверь, невестка, жалованье Главного королевского повара станет ему хорошим подарком к свадьбе!
Бруни с отчаянием взглянула на мужа: Пиппо покинет «Старый друг», а значит, нужно срочно искать нового повара! Аркей только головой покачал, и принцесса прекрасно его понимала. Если ласурскому королю что-то втемяшивалось в голову, удалить это что-то оттуда можно было только вместе с головой, поэтому неожиданный поворот в жизни дядюшки Пипа следовало принимать как данность.
Ян, что у нас после обеда? между тем спросил Редьярд, с довольным видом приступая к трапезе.
Под столом Стрема сделал охотничью стойку.
Вилька в ручку, а не в глазик! ворковала Оридана над Саником.
Рыжий мальчонка, напряженно сведя светлые бровки, постигал нелегкую науку столового этикета.
Делегация из Гаракена, Ваше Величество, ответил секретарь, не заглядывая в свою папку, протокол обычный: вручение верительных грамот, обсуждение насущных вопросов, посещение трактира «У старого друга»
А это еще зачем? король изумленно посмотрел на Бруни.
Гости выразили желание полюбоваться на картину мастера Вистуна, уточнил Грошек. И не они одни. Все иностранцы, в последнее время прибывающие в Вишенрог, считают своим долгом посмотреть «Похищение».
Редьярд поморщился, вспомнив картину. О чем-то она нашептала ему тогда, в ночной тиши, когда он вместе с Ники и Дрюней тайно прокрался в мансарду О чем-то, о чем людям знать не полагалось, будь они хоть простолюдинами, хоть королями!
То есть мировая общественность признала картину шедеврой? нехорошим голосом поинтересовался король, и его старший сын внимательно взглянул на него, явно ожидая еще какой-нибудь пакости, вроде назначения мастера Пипа.