Джейн вытянулась как можно дальше.
Рука немного не доставала.
Тряпочка позвала она дрожащим голосом.
Яйца!
Оставался только один способ. Джейн, извиваясь всем телом, подалась из окна чуть дальше, перенеся вес на середину бедер. Она вытянулась так далеко, что, казалось, слышала, как трещат кости.
Снова рука ее нырнула в гнездо. Пальцы в очередной раз нащупали теплую подстилку, а затем скользкую липкую кладку. Джейн сложила ладонь ковшиком и выгребла яйца.
Тем временем жабы начали приходить в себя. Они каркали, квакали и делали в ее сторону короткие угрожающие броски. Одной почти удалось клюнуть подменыша в щеку. Джейн едва успела заслониться, и жаба, противно чпокнув, врезалась ей в предплечье. Желудок свело от отвращения.
Тем временем жабы начали приходить в себя. Они каркали, квакали и делали в ее сторону короткие угрожающие броски. Одной почти удалось клюнуть подменыша в щеку. Джейн едва успела заслониться, и жаба, противно чпокнув, врезалась ей в предплечье. Желудок свело от отвращения.
Держите меня крепче. По ту сторону окна ее слабый шепот могли и не услышать, но говорить громче сил уже не было.
Она сползла ниже, ухватилась за раму и надолго припала к ней. Немного придя в себя, она дрожащей рукой раскрыла пакет и опустила в него последнюю горсть яиц. Вместе с яйцами в мешок упала крупная кроваво-красная капля. Двумя пальцами Джейн выудила находку.
Рубин, величиной в половину большого пальца, шестиугольный на срезе и плоский с двух посеребренных концов, относился к разряду технических кристаллов, используемых в магических информационных системах для хранения и обработки данных. Сам не больше огрызка карандаша, стоимостью он, вероятно, превосходил Джейн.
Что же с ним делать? Если отправить внутрь вместе с яйцами, Тряпочка из жадности запросто пошлет ее искать новые камни. Бросить вниз? Его наверняка найдут. Слух о такой находке пойдет по всему заводу, а хульдра не такая уж дура догадается, откуда она взялась. Вернуть в гнездо? Нет, только не это!
Верхний край наличника был белым от жабьего помета. Джейн вдавила кристалл в него.
Впустите меня. Я достала вам ваши яйца.
Тряпочка выхватила добычу из рук подменыша еще до того, как Джейн успела слезть с подоконника и без сил шлепнуться на скамью.
Дженни, Дженни-куколка, куколка-вонюкалка! И под такое торжественное пение Тряпочка запустила руку в пакет и нагрузила здоровенным куском желеобразной массы с готовностью подставленные ладони Колючки. Хульдра сунула яйца в рот, в наслаждении прикрыла глаза, когда те хрустнули у нее на языке, и запихала следующую порцию.
Шестеренки валялись по всему полу. Джейн принялась собирать их в коробку.
Тряпочка, произнесла она наконец, за что ты меня ненавидишь?
Хульдра ухмыльнулась заляпанными губами. Колючка широко разинула рот, демонстрируя его желтое содержимое. Кусочки скорлупы прилипли к ее губам.
Хочешь тоже? Ах да, ты же их добыла.
У Джейн на глаза навернулись слезы.
Я тебе в жизни ничего плохого не сделала. Почему ты со мной так?
У Колючки щеки бугрились от яиц. Тряпочка свои проглотила, вывернула пакет и принялась его вылизывать.
Я слышала, ты выклянчила у Благга место рассыльной?
Скорее домашнего животного, заметила Колючка. Ты ведь оно и есть, детка?
Нет, это неправда!
Ты ведь знаешь, чего он на самом деле хочет, да? Тряпочка сунула руку Колючке под юбку, а та закатила глаза в карикатурном экстазе. Он хочет, чтоб ты стала его телкой.
Джейн замотала головой.
Я не понимаю, о чем ты.
Он хочет засунуть свою писю тебе между ног.
Что за чушь вы несете?! завопила Джейн. Зачем ему?..
Глаза у Тряпочки сделались красными, как зерна граната.
Не надо только строить из себя целку! Я каждую ночь слышу, как ты вылезаешь из койки, прячешься за стену и возишься там по нескольку часов.
Нет!
Ой! Ну конечно, нет! Конечно, это не в наших правилах! Супер-пупер-благородная госпожа Подменыш. Мы же такие особенные, да? Вот погоди, загонит Благг свою штуку тебе прямо в задницу, тогда посмотрим, как ты станешь нос задирать!
Колючка принялась вприпрыжку отплясывать вокруг Джейн, тряся задранной выше пояса юбкой и вертя тощей костлявой задницей.
Задница-задница, распевала она. Задница-за-задни-ца.
Так что имей в виду, сучка, хульдра больно сгребла Джейн за загривок и приподняла подменыша над землей, здесь командую я. Как скажу, так и будет. Рассыльная там не рассыльная, телка не телка, а ты мне повинуешься. Поняла?
Поняла, беспомощно выдавила Джейн.
Он еще и в рот тебе его засунет, самодовольно ухмыльнулась Колючка.
Задира провалялся в постели ровно неделю, прежде чем к нему вернулось сознание. Более-менее. В моменты упадка сил он лежал неподвижно, из груди его с трудом вылетали хриплые и мучительные вздохи. Иногда плакал. Порой из него выливались обрывки бессмысленной глоссолалии.
Пролетариату нечего терять, кроме своих цепей, вещал полукровка. «Лаки Страйк» гарантия качества.
Пролетариату нечего терять, кроме своих цепей, вещал полукровка. «Лаки Страйк» гарантия качества.
Каждую ночь Джейн дожидалась, пока другие уснут, и заползала в стену общаться с украденным гримуаром. Когда чтение приводило ее в состояние транса, складывавшегося поровну из восторга и изнеможения, на периферии сознания прорезался голос дракона. Дракон говорил ей, что он такой же пленник, как и она. Он говорил, что их судьбы связаны и они обретут свободу, когда улетят отсюда. Он рассказывал о бесконечных горных цепях с ледяными озерами, о южных архипелагах, извивающихся, как ящерицы, и высоких орлиных гнездах среди осенних звезд. Джейн сидела в убежище и внимала, внимала, возвращаясь обратно, только когда совсем уже одолевала сонливость и она могла задремать и пропустить утреннюю перекличку. Ей было не важно реален голос дракона или это ее собственная фантазия вышла из берегов. Все равно. Она была одержима.
Каждый раз, выбираясь из тайника, Джейн вздрагивала от ужаса. На время, проведенное с гримуаром, окружающая действительность как бы переставала существовать, а при виде Задиры все резко становилось на места. Вообще полукровка казался здесь существом инородным. Весь в бинтах, с лицом, скользким и блестящим от пота, больше всего он напоминал насекомое в стадии превращения из личинки во взрослую особь. Гной, пропитавший края его повязок, чуть светился, подобно лесным гнилушкам, и сам больной испускал странный запах.
Чувство вины буквально переполняло Джейн. Ведь ей следовало заботиться о нем, вытирать пот, менять бинты, делать все возможное для облегчения боли. Но полукровка внушал ей такое отвращение, какого она не испытывала ни к демонам-иностранцам, трудившимся в зоне «А» резчиками по дереву, ни к рабочим сборочного цеха, имевшим славу каннибалов и копрофагов. Ей даже недоставало воли к нему приблизиться.
Как-то вечером дети пришли с работы и обнаружили Задиру в полном сознании. Он ждал их, привалившись к спинке кровати.
Что это вы так рано? Лицо его скорчилось в гримасе, под которой, по-видимому, подразумевалась улыбка. В ваши годы мы вкалывали полный рабочий день. Ох уж эта нынешняя молодежь, прямо не знаю, что из вас выйдет.
Кабальные робко сгрудились у дверей.
Проходите, нечего пятиться. Что, уже и не узнаёте?
Дети неохотно приблизились.
Ну? Как все прошло? Благг мертвый?
Никто не ответил.
Не сработало? спросил Задира с тревогой.
Тряпочка прочистила горло.
Мы еще не пробовали.
Мокрощелки! Лицо Задиры стало похоже на светящийся колдовской гриб из лесной чащи. Повязки, которые давно уже не меняли, затвердели как камень. Глаза его почти закатились, но он с усилием приподнял веки. Почему?
Тряпочка сказала начал Ходуля.
что надо подождать тебя, торопливо подхватила Джейн. Хульдра наградила ее многозначительным взглядом, лучше всяких слов говорившим: не надейся, этим ты себя не спасешь. Хвост ее мотнулся из стороны в сторону. Чтобы сделать все правильно.
Тогда ладно. Задира, не отличаясь особой тонкостью, не почувствовал и тени конфликта. Все не так плохо, как я ожидал. Он кивнул Ходуле. Ты понял? Мы заботимся о тебе, старик.
Обалдевший от счастья перевертыш стал яростно трясти головой в наивной убежденности в том, что друг его защитит. Видя эту идиотическую уверенность, Джейн призналась себе самой, что она в этот план не верит. Они дети, и план их детский. И вся их примитивная ворожба не сможет свалить взрослого. К тому же заводское правление наверняка обеспечивает защиту от таких посягательств как часть социального пакета: иначе надзиратели мерли бы каждый день. Благг, скорее всего, даже ничего не заметит. На Джейн навалилось оцепенение.
Давайте свечу, сделаем все сейчас, велел Задира. Эй, корова! поторопил он Тряпочку, недостаточно быстро отреагировавшую на его указания. Шевели задницей!
Юная хульдра с ворчанием подчинилась. Воткнув свечу в щель между половицами, она немного помедлила ровно столько, чтобы всем стало ясно: полукровка слишком слаб и не зажжет огонь при помощи колдовства, затем демонстративно чиркнула спичкой.
Где?
Почесучка робко протянула тряпичное создание. Задира провел большим пальцем по животу куклы, нащупал острые кончики обрезков ногтей и протянул куклу Ходуле.
Ты сделаешь это.
Перевертыш машинально посмотрел на Тряпочку, ожидая ее одобрения.
Хульдра, поджав губы, кивнула.
Тсс, прицыкнул Задира.
Все замерли. Снаружи, за стенами, стоял многослойный шум от работающих в цехах механизмов. Прямо под ногами на пределе слышимости методично поскрипывало кресло-качалка. Благг насвистывал «Песенку короля эльфов», меняя темп и ритм в такт раскачиванию.
Давай! прошептал Задира.
Ходуля сунул куклу в огонь.
Пламя лизнуло бок из старых колготок, нейлон стал черным и пошел пузырями. Воздух наполнился страшной вонью. С негромким треском занялась набивка из ваты. Ходуля, испуганно вскрикнув, уронил куклу.
Как только огонь добрался до обрезков ногтей, у Джейн во рту онемело. Она ахнула. Язык, казалось, распух и саднил от боли, словно по нему хлестнули жгучей крапивой. Ну конечно! Там же остались следы ее слюны. На нее действовал побочный эффект проклятия.
Может, в конце концов они и сумели бы одолеть Благга.
Почесучка начала всхлипывать. Задира не обратил на нее внимания. Адская злоба полыхала в его глазах, он сидел столбиком у себя в кровати, стиснув кулаки и запрокинув голову.
Да! крикнул он. Да! Сдохни, черт тебя дери, сдохни же!
И пока Малявка и Крошка Дик судорожно сбивали пламя, не давая огню распространиться по всему помещению, полукровка разразился победным хохотом
Что вы там затеяли, сопляки?! Благг стучал в потолок своей комнаты. Клянусь Матерью, я сейчас поднимусь и отхожу всех ремнем!
Мгновенно воцарилась тишина.
Снизу вверх по ступеням застучали тяжелые шаги, сопровождаемые легкими хлопками ремня по бедру надзирателя.
Задира впал в ступор. Кабальные дети, все как один, повернулись к Тряпочке. Хульдра вскинула руку и скомандовала:
Всем под одеяла! Быстро!
Дети бросились к своим кроватям, в смешной надежде избежать наказания, и Джейн бежала вместе со всеми. Она успела заметить довольную ухмылку, игравшую на губах Колючки.