Письмо? Куманцов вскочил, протягивая руки. Из Москвы?
Телеграмма Фух!
Давай скорее, охламон! Чего время тянешь? Каждая секунда дорога!
Статский советник распечатал депешу и мигом проглотил короткие строчки. Потом вчитался внимательнее, но опять ничего не понял. Проговорил вслух, делая паузы между словами:
«Я раскрыл убийства. Арестуйте брандмайоров из пожарной части на Спасской улице и с каланчи на Невском. Подробности выслал письмом. Мармеладов».
И все? спросил ошарашенный Лаптев.
Все.
А мог бы потратиться на «Здравствуйте» и на «Искренне ваш», осуждающе сказал Волгин, упираясь лбом в дверной наличник, чтобы не упасть. Десяти копеек пожалел
Начальник уголовного сыска не заметил очередной эскапады. Он положил телеграмму на стол и перечитывал, шевеля губами.
Причем же тут брандмайоры? Уважаемые люди. Хватать их средь бела дня и тащить в каталажку Это чересчур. Что я им предъявлю? В чем обвиню? Что за дрянь этот сыщик! Помог, называется А самое обидное, что письмо от него только завтра принесут.
Куманцов достал из кармана скомканный черновик, разгладил ладонью и погрузился в чтение.
Ну, справедливости ради, сказал он через минуту, в этом запутанном деле и вправду фигурирует пожарный экипаж. Обыкновенный такой, с пузатой бочкой и помповым насосом. Мы его прежде не учитывали в своих подозрениях. Возможно, Сомов свернул с дороги, чтобы спрятаться от пожарных? Возможно. Но почему убитый так боялся пожарных? Непонятно
А вы заметили, что этот московский сыщик в телеграмме заявляет, что раскрыл «убийства» Это что же получается, Сомов был не единственной жертвой?
Да что он мог раскрыть за такое короткое время?! Нафантазировал, чтобы от него отвязались, а вы сразу поверили, Волгин сполз по косяку и разлегся на полу у дверей. Скажите лучше, идти ли нам к Апраксину двору?
Нет. Не надо Пустая трата времени. Давайтека и вправду возьмем под наблюдение этих брандмайоров. Незаметно! Приставим к каждому двух агентов пошустрее. А лучше трех. Будет обидно, если завтра мы получим полный расклад, кинемся к каланче, а там уж и нет никого.
Немедленно распоряжусь! Лаптев выскочил из кабинета, словно кипятком ошпаренный.
А я, пожалуй, допью эту мерзость, чиновник по особым поручениям дополз до письменного стола, открыл ящик и достал початую бутылку без этикетки и казенных печатей. Не желаете капельку, Ваше высокородие?
Нет! Хм Разве что капельку Наливай, супостат.
2
Утро следующего дня выдалось недобрым. В голове рокотало штормовое Балтийское море. Статский советник с трудом разлепил веки. Такс. Сапоги на нем, а мундира нет. Зато сорочка в какихто подозрительных пятнах Всю ночь они с Волгиным бродили по проспекту, обнимая и поддерживая друг друга. Сильно качались. Изредка падали, сдирая кожу на ладонях. Выкрикивали наперебой: «Чемодан! Чума! Чушь!»
Ккоторый час? Лаптев принес чай с лимоном, поставил перед начальником, стараясь не звенеть подстаканником слишком сильно.
Половина одиннадцатого.
Эхм Письмо от Мармеладова принесли?
Еще нет.
Вот незадача А где пьяное чудовище? Неужели потерялся вчера или уснул в той дыре, куда мы заходили за добавкой?
Обижаете, Ваше высокородие! кудлатая голова высунулась изпод стола в углу. Потерялся. Пффф! Скажете тоже Это ведь я заполночь донес вас до конторы и устроил в кресле, с комфортом и благостью. А сам на полу прикорнул, накрывшись вашим мундиром. Всю ночь дрожал от сквозняков.
Чего же окно не закрыл?
Лень вставать было
Экий ты чудак!
В дверь постучали. Всунулось рябое лицо дежурного.
Тут письмецо для господина Куманцова. А мне еще вечерась велено, как принесут конверт, сразу предъявить его адресату.
Давай! громко крикнул и скривился от собственного голоса, прибавил вполовину тише. Давай сюда. А лучше отдай Лаптеву, пусть он прочтет.
Вотс!
Городовой с поклоном подал конверт и удалился. Следователь распечатал письмо.
«Господа, мне вполне понятно, почему ваше расследование не задалось с самого начала. Вы старались разгадать, что стоит за странной комбинацией букв и, наверняка, перебрали сотни вариантов, но лишь впустую потратили время. Постичь логику сумасшедшего невозможно, поэтому начинать с шифра гиблое дело. А вот если поставить себя на место преступника, то многое проясняется. Задумывались ли вы, по какой причине убийца забрал одежду Сомова?»
Задумывались Да мы все мозги себе вывернули! раздраженно бросил Куманцов. И что толку?
«Вряд ли. Скорее всего, вы сразу отмахнулись от этой детали, или решили, что старик оголился сам, в припадке безумия. Но попробуйтека снять панталоны, сидя на облучке несущегося во весь опор экипажа Для этого нужна ловкость циркового гимнаста. Разве обладал ею надворный советник преклонных лет? Разумеется, нет!»
Разумеется Ишь, как излагает. Фигляр!
Григорий Григорьевич, если вы будете каждую строчку комментировать, мы и к вечеру не докончим это письмо. А вам через час к министру с докладом.
Да, да. Ты прав, читай.
«Покойника раздел убийца. А какой резон ему это делать? Покуражиться? Осквернить тело? Или сам тронулся умом? После недолгих размышлений я отмел все эти предположения. Ухватился за единственно верное: вицмундир унесли потому, что на нем остались следы, выдающие лиходеев. Но что это за следы? спросите вы»
Етишкина жиздорь! Вопросы он мне подсказывать будет. Много о себе возомнил. Вопросы здесь задаю я!
Григорий Григорьевич! Ну право слово
Все, молчу. Читай. Но старайся пропускать язвительные замечания. Толку от них никакого, одни расстройства.
«Из заключения судебного доктора мы знаем, что некая лошадь разбила голову Сомова, а колеса брички проехали по груди и переломали все ребра. Стало быть, колеса эти оставляют приметный отпечаток. Среди всех, упомянутых в вашем письме экипажей, первейшее подозрение вызывает пожарный. На таких обода колес регулярно пропитывают дегтем или креозотом, чтобы не сгнили быстро. Сверхуто, из бочки, постоянно вода льется, вот и мажут обруча, как шпалы на железной дороге. Помните, какой въедливый запах обычно плывет над перроном? Ни с чем не спутаешь. Вот и одежду Сомова ненароком испачкали. Спохватились: что делать? Тащить тело к ближайшему вокзалу? Далеко, да и заметить могут. Поэтому просто раздели, а вицмундир и прочее, скорее всего, сожгли в печке».
Но для чего пожарным понадобилось убивать безобидного старика? не выдержал Куманцов.
«Для чего же пожарным понадобилось убивать безобидного старика, бредни которого никто всерьез не воспринимает?»
Издеваешься, Лаптев?
«Для чего же пожарным понадобилось убивать безобидного старика, бредни которого никто всерьез не воспринимает?»
Издеваешься, Лаптев?
Нет, здесь и вправду так написано.
Волгин вылез изпод стола и громко захохотал, роняя слюни.
Умолкни, свисторыл! побагровел начальник. А ты читай.
«Ответ на этот вопрос также очевиден: Сомов раскрыл заговор. Не такой жуткий и опасный, что мог бы погубить Петербург или всю империю. Мелкий заговор, грошовое мошенничество. Однако замешанные в нем персоны очень боялись разоблачения. Боялись лишиться насиженных кресел и небольшого, но постоянного дохода.
Пожарные команды уже давно набираются по вольному найму. В прежние годы там служили только солдаты, теперь кто угодно. Многие отряды стали настоящими бандами и состоят из авантюристов всех мастей. К тому же дружины конкурируют меж собой. Замечают дым с каланчи, кто приехал первым и потушил, тому и достаются слава, медали и щедрое вознаграждение. А второй лишь зря гонял лошадей. Стало быть, брандмайору выгодно раньше остальных узнавать о пожаре. Честные начальники для того чаще меняют дозорных на каланче, чтобы глаз не уставал. Но есть и такие, кто договаривается с мелкими лавочниками или попечителями казенных заведений, чтобы те в определенную ночь поджигали угол дома или сараюшку ветхую. Зная заранее когда и куда ехать, хитрецы успевают прикатить еще до того, как струйка дыма поднимется в небо и соседи начнут вопить: «Пожар! Горим!»
Отличная задумка, одобрительно загудел Волгин. Половина этих лавчонок застрахована от огня. Но страховщики выплачивают деньги, только если пожарные дадут справку, что это не поджог, а само загорелось. Тут выгода для всех очевидна бригадиру медаль и премию, купцам страховка.
Уймись, мухоблуд! оборвал его Куманцов, нервно проглядывая на часы. Не перебивай.
«Система работала безотказно, но однажды случилось непредвиденное. В сарае, намеченном к ночному поджогу, спрятались двое гимназистов. Возможно, читали запрещенные книжки, а может тайком курили папиросы не суть. Когда пристройку запалили с четырех углов, мальчишки перепугались. Сперва они затаились в соломе, ожидая, что злодеи вотвот сбегут, и тогда удастся выбраться незамеченными.
Но поджигатели не собирались уходить, стояли у дверей в ожидании пожарной бригады. Гимназисты терпели, пока дым разъедал глаза, но когда на них загорелись сюртучки, выбежали на двор, кашляя и задыхаясь. К этому моменту прибыли пожарные. Они прибили нежелательных свидетелей баграми. А потом увезли подальше, окунули трупы в реку и побултыхали, пока не намокнут.
Душегубы рассчитывали, что любой нормальный человек, увидевший тела, решит дети выпрыгнули из горящего дома в реку, спасаясь от гибели, да и утопли, а пожарные потом выловили трупы баграми. Газетчики так эту историю и изложили. Поскольку были нормальными людьми и здравый смысл подсказывал им самое логичное объяснение».
Что, в «Листке» и впрямь есть такое сообщение? насторожился статский советник.
Лаптев отложил письмо, развернул газету и зашарил глазами по заголовкам.
Есть.
А мы ее прежде в упор не замечали, хмыкнул Куманцов. Вот нам Вам, дуракам, зарубка на память: впредь внимательнее быть. К уликам. И вообще
Волгин не ответил, он уже с минуту яростно грыз кулак, чтобы снова не рассмеяться. Лаптев судорожно кивнул и взялся за письмо.
«А болезненно подозрительный Сомов прочел сообщение о погибших гимназистах в «Петербургском листке» и разглядел подвох. Он знал про сгоревший сарай, поскольку служил инспектором гимназий. Известно ему было и о других сомнительных возгораниях в округе. То, что тела мальчишек достали из реки не рыбаки, не лодочники, а именно пожарные, лишь подтвердило безумные теории. Он сложил головоломку наизнанку и оказался абсолютно прав.
Но с кем поделиться своими догадками? Министру Горемыкину сумасшедший родственничек уже давно как рыбья кость поперек горла. В полицейском участке засмеют: «Что за досужие выдумки! Бредишь, дядя?» А может статься, и в желтый дом отправят. Перспектива эта не страшила. Жена похлопочет да и возьмет на поруки, в очередной раз. Однако Сомову не давало покоя, что убийцы останутся безнаказанными.