Полагаю, то, что проклятие существует, доказано историей моей семьи, заявил Маркус, передавая Алексу бокал с бренди.
Пять смертей ничего не доказывают. Печальный факт, однако, возможно, простое совпадение. Или, что тоже допустимо, случается то, во что веришь, потому что своим поведением создаешь предпосылки для того, чтобы случилось то, что, как тебе кажется, должно случиться. А ты так не думаешь, Нейт?
Нет, хмуро буркнул тот, принимая из рук Маркуса бокал с бренди. За последние двести лет не было ни одного герцога Харта, который не умер бы скоропостижно до того, как жена родит наследника титула. О случайности говорить не приходится. При этом верить в проклятие необязательно. Помнишь, в Лондоне Маркус рассказывал о том, что его отец не верил в проклятие. Не верил, а все равно умер. Нейт мрачно смотрел в бокал. Моя мать потеряла отца и брата из-за этого проклятия. Она заставила меня дать обещание, что я буду опекать Маркуса, насколько это в моих силах.
Нейт, ты мне не сиделка! раздраженно напомнил Маркус. И не опекун.
Кто-то должен следить за тем, чтобы ты не затаскивал женщин в кусты!
Мисс Ратбоун я никуда не тащил. Если на то пошло, это она затащила меня в кусты.
Хватит вам пререкаться! Вы оба ведете себя как малые дети! сказал Алекс. Маркус с трудом взял себя в руки. Прежде он не замечал за собой подобных всплесков эмоций.
Кто-то должен следить за тем, чтобы ты не затаскивал женщин в кусты!
Мисс Ратбоун я никуда не тащил. Если на то пошло, это она затащила меня в кусты.
Хватит вам пререкаться! Вы оба ведете себя как малые дети! сказал Алекс. Маркус с трудом взял себя в руки. Прежде он не замечал за собой подобных всплесков эмоций.
«Черт, неужели это проклятие подает сигнал? Оно исподволь действует, подводя меня к роковой черте»
Мы росли вместе, промолвил Нейт. Я считаю Маркуса братом.
«Но братья не должны мешать друг другу жить своей жизнью, какой бы короткой она ни была».
Понимаю, кивнул Алекс. В любом случае даже если предположить существование некого проклятия
Оно существует!
Алекс в недоумении покачал головой, но спорить с Нейтом не стал.
Ты говорил, что снять проклятие можно, женившись по любви, напомнил он Маркусу.
Да, говорил, ответил тот с нескрываемым сарказмом. Каковы шансы встретить на светском рауте девушку из общества, которую он мог бы полюбить всем сердцем? С большой вероятностью он встретит там единорога.
Так вот, продолжил Алекс, найди Право, это самый неудобный стул, на котором мне приходилось сидеть.
Маркус засмеялся. Степень комфорта замковой мебели тема более приятная, чем дела сердечные.
Нисколько в этом не сомневаюсь. Готов поспорить, что эти стулья выбирал мой тот самый недоброй памяти предок.
Скорее его матушка, заметил Нейт, сидевший на столь же неудобном предмете мебели. Семейное предание называет эту женщину исчадием ада. Она всех держала в кулаке, а что касается убранства замка, то ее больше заботило производимое впечатление, чем удобство пользования.
И ни одна из последующих герцогинь не сочла нужным сменить обстановку? спросил Алекс и в изумлении обвел взглядом кабинет. Я, конечно, не специалист, но, по-моему, здесь нет ни одного предмета интерьера моложе двухсот лет.
Пожалуй, ты прав, кивнул Маркус. Кабинет производил тягостное впечатление, но не настолько тягостное, как сразу по приезде Маркуса в замок. Пока он находился в деревне Эммет (или Данли?), целая армия горничных боролась с паутиной, пылью и прочими напастями. С того времени, как Изабелла Дорринг прокляла третьего герцога Харта, ни один из нас тут постоянно не жил.
А тот самый третий герцог? Он тоже не жил здесь после смерти Изабеллы Дорринг?
Да. Очевидно, муки совести были знакомы и ему. Никакие муки совести не могли бы вернуть Изабеллу Дорринг и ее так и неродившегося ребенка с того света, но Маркусу все же было легче от мысли, что сердце его согрешившего предка не было каменным.
Это твоя главная резиденция, ведь так?
Да, но герцоги и герцогини Харт всегда предпочитали жить в столице. В столичной суете проще забыть о проклятии, хотя бы на время. Впрочем, герцогиням оно настроения не портило. Отнюдь. Они не могли дождаться, когда их мужья отдадут концы, чтобы в полную силу насладиться богатством и положением, полученным в результате столь удачного брака, не испытывая при этом неудобств, создаваемых присутствием супруга.
Но не могли же они, все, как один, пустить дела в поместье на самотек? Порой необходимо наведываться сюда, чтобы держать руку на пульсе, нахмурившись, произнес Алекс.
Мы сюда приезжаем, сказал Маркус. И еще они всегда нанимали хороших управляющих.
Даже самый лучший управляющий не заменит собственника, заметил Алекс. Меня удивляет подобная безответственность, начал он и осекся. Я не хотел тебя оскорбить. У тебя, безусловно, есть веские причины для того, чтобы
С Алексом не поспоришь. Хороший хозяин не относится так ни к вверенной ему недвижимости, ни к земле, что ему принадлежит, ни к людям, которые на него на этой земле трудятся.
Я на тебя не в обиде. При иных обстоятельствах я бы приезжал сюда чаще. Но так уж сложилось, что меня тут едва ли кто узнает даже с близкого расстояния. Проклятие Изабеллы искорежило его, Маркуса, жизнь во многих смыслах, и вот очередное тому подтверждение. Если знаешь, что умрешь раньше, чем появится на свет твой наследник, желание вкладывать силы и душу в родовое гнездо исчезает.
Только если ты сам позволишь ему пропасть, промолвил Алекс.
Что? Маркус даже растерялся от такой бесцеремонности.
Он прав, Маркус.
«И ты, Брут», подумал Маркус, укоризненно взглянув на Нейта. Тот в отличие от Алекса все же потрудился придать своей физиономии виноватое выражение.
Тебя действительно тут никто не помнит, продолжил Нейт. Когда мы с Алексом проезжали по деревне, люди останавливали нас, чтобы спросить, кто из нас двоих герцог.
Так что, я должен выставлять себя напоказ, как урод на ярмарке? раздраженно воскликнул Маркус.
Не выставлять себя напоказ, а бывать на людях, общаться с теми, чье благополучие в твоих руках.
Ба! Да как Нейт смеет его критиковать?!
Как будто я не забочусь об их благополучии! усмехнулся Маркус. Вы видели их дома́. Скажите, они похожи на нищие лачуги?
Нет, но
Может, тут развалился мост? Или дороги размыло?
Нет.
Значит, я честно исполняю свой долг и никому не даю повода для жалоб.
Никто и не жалуется на тебя, Маркус, сказал Алекс. Просто людям любопытно было посмотреть на герцога Харта.
«Вот в том и суть. В праздном любопытстве. Каждому интересно взглянуть на проклятого герцога. Для них я что-то вроде экзотического зверя».
Ни к чему им на меня глазеть, и я их видеть не желаю.
В глазах обоих его друзей читалось недоумение. Они его не понимали. Что ж, придется раскрыть им кое на что глаза.
Вы оба могли наблюдать за тем, как ваши отцы управляли своими поместьями. Они учили вас, готовили к тому, что вам придется однажды заменить их. Точно так же, как вы будете учить своих сыновей.
Нейт заерзал на своей неудобной кушетке.
Маркус, я знаю
Нет, ты не знаешь, Нейт. Никто из вас отдаленно не представляет, как я живу. Даже с учетом того, что семейная история Маркуса была знакома им обоим, а Нейту вообще во всех подробностях, они не могли знать, что такое проживать каждый день под спудом проклятия. Я никогда не видел своего отца. Я никогда не увижу своего сына если у меня вообще будет сын.
Маркус уставился в камин, где вместе с горячим воздухом поднимался пепел. «Самое лучшее, что я могу сделать, это вообще никогда не жениться. Тогда проклятие умрет вместе со мной».
В двадцать лет Маркус был уверен в том, что никогда не женится. Даже еще год назад решимость оставаться холостяком была в нем крепка. Что с того, что титул вернется короне? Зато одним злом в мире будет меньше.
Но с того дня, как Маркусу исполнилось тридцать лет, с ним стали происходить странные события. Прежде он не чувствовал себя одиноким и несчастным. Умом понимал, что, женившись в надежде избавиться от мук одиночества, обречет себя на еще более жестокие муки. К тому же брак спасает от одиночества далеко не каждого. Семейная жизнь с женщиной вроде мисс Ратбоун изведет его раньше, чем проклятие Изабеллы Дорринг. Увы, сердце Маркуса и другой орган тоже доводам разума внимать не хотели.
«Может, мне последовать примеру Изабеллы и утопиться?»
Маркус был хорошим пловцом, но воды Лавс глубоки и холодны
Нет, он, конечно, не вправе осуждать Изабеллу, но топиться Маркус не стал бы. Его мнение на сей счет совпадало с мнением мисс Хаттинг, которая назвала поступок своей дальней родственницы эгоистичным и безответственным. Да и трусливым.
Как дела в деревне? поинтересовался Нейт, посчитав, что пауза слишком затянулась. Мы сможем завтра все вместе отправиться на озера?
Нет, ответил Маркус и потер переносицу, предчувствуя атаку мигрени. Я должен известить жителей о вакансии, из-за чего задержусь на несколько дней. Вам придется ехать без меня.
Вот черт, опять он сделал что-то не так, потому что Нейт нахмурился и заявил:
Тогда и мы остаемся. Несколько дней ничего не решают, верно, Алекс?
Да. Озера никуда не денутся. К тому же задержавшись в этих краях, мы поможем Маркусу покончить с проклятием.
И каким это образом вы собираетесь мне помочь? произнес Маркус.
Найдем тебе симпатичную деревенскую девушку, в которую ты непременно влюбишься.
Да поможет мне бог (или Изабелла Дорринг)!
Глава 6
25 апреля 1617 года. Вчера к герцогу приехали друзья. Я видела, как они вместе прогуливались по окрестностям деревни. Такие приятные молодые люди! Не зря говорят: скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты.
Из дневника Изабеллы Дорринг
Маркус, а следом за ним и его верные друзья Нейт и Алекс вышли из дома Уилкинсона с готовыми объявлениями, написанными скорее всего рукой не мистера Уилкинсона, а его сестры.
Мисс Уилкинсон весьма привлекательная особа, вскользь заметил Алекс. Если все женское население Лавсбриджа ей под стать, то нам наверняка удастся найти ту, в которую ты влюбишься, Маркус.
Я не прошу тебя брать на себя роль свахи, Алекс. И, кстати, мисс Уилкинсон еще одна претендентка на роль хозяйки дома старой девы.
Правда? Алекс оглянулся на дом и рассмеялся, увидев, как всколыхнулась занавеска на окне рядом со столом мисс Уилкинсон. Отчего-то мне не верится в серьезность ее планов провести остаток жизни в одиночестве. Он поправил шляпу и добавил словно невзначай: Наверное, я мог бы облегчить тебе работу, избавив основную претендентку от конкурентки.