Кромешник удивился, но взмахнул рукой, отправляя в сторону насекомого сгусток тьмы.
Бабочка исчезла.
Я прерывисто выдохнула. Чья-то магическая разработка, вероятно, потерялась. Я ошиблась, слава богам. И немудрено хроника скупа на детальные описания.
Прекрасная бабочка появилась уже рядом, на расстоянии вытянутой руки.
Неумолимая беспощадная Злобная тварь.
Я побежала. Побежала куда глаза глядят, понимая, что не спасусь, но все еще надеясь на что-то.
Какая же я наивная бабочка возникла прямо перед моим лицом.
Мне нельзя. Пожалуйста
Обхохотаться, я умоляла смилостивиться рок.
В последний раз взмахнув большими прозрачными крыльями, она сложила их и, превратившись в серебристый шар, врезалась мне в лоб.
Беспамятство поглотило в ту же секунду.
ГЛАВА 13. Избранная против воли
Я открыла глаза и сразу вспомнила сон. Точнее поражающий воображение кошмар, который мог пригрезиться лишь после чтения семейной хроники. А ведь последний раз я держала ее в руках лет десять назад под давлением деда.
Несколько мгновений я лежала, осознавая случившееся. Когда уже решилась потрогать лоб, поняла, что не одна в комнате.
Джаред, я настаиваю на присяге.
Нет. Пока не поговорю с девушкой, никаких присяг.
Джаред, я настаиваю на присяге.
Нет. Пока не поговорю с девушкой, никаких присяг.
Χорошо, но я не оставлю Ядвигу наедине с тобой. Я знаю, как ты умеешь убеждать.
Повезло, что лежала на боку, лицом к зеленой стене, и мужчины не поняли, что я очнулась.
Хватит, Эрик, спокойно произнес его высочество. В твоем представлении я монстр? Хочу навредить девушке?
Вебранд ответил без колебаний:
Нет, ты блюдешь интересы империи. И через Ядвигу сможешь знать все из первых уст, она станет твоими глазами на время испытаний.
И что в этом плохого?
В вопросе наследника темного императора мне почудилась легкая насмешка.
Я не хочу, чтобы моя жена рисковала жизнью.
Эта девушка тебе не жена, с неожиданным льдом в голосе возразил принц. Будь ваш союз настоящим, к ней не прилетела бы бабочка-вестник.
Неважно, разговаривай при мне, спокойно произнес Вебранд.
Ты идешь против своего будущего императора? вкрадчиво спросил кронпринц. Ради девушки, которая даже не назвала тебе свое настоящее имя?
Он откровенно давил на Вебранда. Все принцы одинаковы, что Флориан, что этот хороший он лишь для своей любимой супруги.
На душе гадко, и притворяться, что сплю, стало сложнее. Вдобавок кончики пальцев зудели от нетерпения пощупать метку, и я скомкала ткань, покрывавшую ложе, на котором очнулась.
В голосе Вебранда не прозвучало ни растерянности, ни сомнений, когда он произнес:
Джаред, я несу ответственность за Ядвигу.
А она об этом знает?
Молчание. Вебранд почему-то не ответил, и это мне показалось неправильным.
Знаю. Этот пункт прописан в нашем договоре. Слова вылетели, прежде чем я хорошенько подумала.
Впрочем, чего уж тут? Бабочка Лоренса Первого меня отметила и ситуация изменилась: все мои чаяния и планы рухнули прахом.
Открыв глаза, я осторожно приподнялась на локтях, а затем и вовсе села, подпихнув подушку под спину. Голова закружилась пришлось закрыть глаза на какое-то время. Но увиденное уже подсказало, куда меня принесли после столкновения с бабочкой. Безупречная чистота зеленой комнаты, скромная обстановка, специфический запах зелья местный лазарет.
Поняв, где нахожусь, я, наконец-то, потрогала лоб гладкая, бархатистая кожа, пальцы ничего подозрительного не нащупали.
Дайте, пожалуйста, зеркало, попросила у молчаливых, угрюмых мужчин.
Как ты, Ядвига? тихо спросил Вебранд, когда принц приоткрыл дверь палаты и выглянул в коридор. Что-то болит?
Лишь в этот момент я осознала, какой у меня хриплый голос. Сорвала? Или от волнения? Надеюсь, я не орала, когда магическая метка обжигала мой лоб. По крайней мере, я этого не помню.
Нет, я в порядке.
Хотела подняться, но тяжелая рука легла на плечо.
Подожди, целитель ещё не разрешил.
Поразительно, но зеркало в лазарете нашлось быстро. Пока его искали, принц стоял у порога, скрестив руки на груди, и буравил нас настороженным взглядом.
Сердце бешено колотилось в груди, когда я рассматривала свое отражение. Пальцы метку не ощутили, но она, увы, была. Древняя вязь лэйда, больше напоминающая драгоценный венец, чем надпись, и посредине бабочка, распахнувшая крылья. Рисунок выполнен мерцающим, серебристым цветом. Выглядит обычной краской, но ее не стереть.
Я вернула его высочеству зеркало и ухмыльнулась:
Король умер. Да здравствует кровавая бойня за трон!
Бойни не будет, уверенно заявил принц. Посмотрите на меня, леди Ядвига. Вы ведь слышали часть нашего разговора с Эриком?
Смысла утверждать обратное я не видела, поэтому кивнула.
Испытания для кандидатов на трон происходят закрыто, никто из выживших потом о них не распространяется, медленно проговорила я. Но теперь, когда Латория под протекторатом империи, вы хотите знать все. Χотите, чтобы я шпионила для Давелии.
Я не спрашивала, утверждала, потому что на месте принца поступила бы точно так же. У него появился шанс как-то урегулировать процесс выбора нового короля или королевы Латории, и он не мог его упустить. Логично? И здраво.
Вебранд слегка стиснул мое предплечье.
Ты можешь избежать испытания, Ядвига
Я некрасиво перебила его:
Габриэль. Меня зовут Γабриэль.
Мужчины молчали, и я со вздохом продолжила:
Габриэль Майра Ламиера, графиня Сола, двенадцатая претендентка в очереди на трон Латории.
Одиннадцатая, спокойно поправил принц. Час назад, вместе с королем погиб также и герцог Горейский, который обсуждал с ним реформы в сфере сельского хозяйства.
Ого! Убит главный конкурент принца в испытаниях. Прямых потомков Лоренса Первого Клаудиан, подходящих по условиям, как и представителей из сильных магических родов, осталось подозрительно мало.
А королева?
От ее величества не отходят целители заклинанием задело и ее, помрачнел кронпринц.
Убийца пойман?
Ушел. По стилю работы, он из Черных Ос.
Не удивляет принца Флориана также пытались устранить наемники из этого клана. Значит, заказчик один и тот же?
А их высочества?.. Как они?
Принц также отмечен бабочкой, как обстоят дела с его сестрой, нам пока неизвестно, сухо сообщил кронпринц.
В этот момент я посмотрела на фиктивного мужа. На его лице играли желваки.
Моему благоверному что-то не нравилось? Может, то, что я разговаривала с принцем, игнорируя предложенную защиту? Решала свою судьбу самостоятельно?
Решала смешно. До независимости далеко это прекрасно продемонстрировала магическая бабочка, испоганившая мне жизнь.
Габриэль, помощь вам необходима, согласитесь. Взамен я попрошу держать в курсе, как проходят испытаний.
Голос принца напоминал сладкий липкий мед, в котором легко вязнет мушка. Он действительно горел желанием предоставить свою помощь я в это верила, но нужна ли она мне, если смогу избежать участия в испытании? Я не мечтала о троне. Никогда. Главная цель в жизни месть. Я хотела разобраться в том, что произошло с отцом и мачехой, отомстить за их гибель. И мне не нужна власть, особенно когда за нее нужно пролить кровь невинных.
Ваше высочество, принцесса рожает!
Слова вбежавшего в комнату мужчины заставили принца перемениться в лице оно стало белым, как простыня, на которой я лежала.
Рожает?.. переспросил Джаред растерянно, и через мгновение в палате мы остались с Вебрандом одни.
Габриэль красивое имя, тихо произнес он.
Ожидала ли я комплименты? Нет. Скорее обвинений во лжи.
Спасибо. Я опустила взгляд.
Обман, недомолвки и древняя магия кровавого испытания любой станет косноязычным. Что ещё нужно говорить в подобных случаях? Книги по этикету молчали, и я тоже.
Неловкая пауза длилась недолго в палату ворвалась Изольда.
Лорд Вебранд! Вы срочно нужны принцу!
Нужно было видеть кромешника в этот момент. Он не то чтобы испугался, но несколько смутился.
Зачем?.. Я ведь не целитель.
И все же он поспешил на помощь принцу, оставив меня в компании жены лорда-хранителя города.
Времени мало. У нас минут пять, не более, торопливо сообщила Изольда, плюхаясь на край кровати. Нам надо поговорить.
Чтобы девушка устроилась удобнее на узкой койке, я подтянула ноги к груди и обняла колени.
О чем?
В голове не укладывалось то, что происходило вокруг. А еще я осознала одну невероятную вещь, которую тотчас высказала вслух:
Постой У принцессы не начались схватки? Она обманула мужа?
Обманула будущего императора темных вот это смелость!
Блондинка нетерпеливо мотнула головой.
Потом. Кронпринц давит на тебя, заставляя бороться за корону Латории? Но ты не хочешь власти, правильно? Изольда бросила быстрый, полный любопытства взгляд на мою метку. Элеяра говорит, если примешь участие в испытания, это изменит твою судьбу.
Я хмыкнула:
Еще как изменит! Высока вероятность, что меня убьют.
Только если боги вмешаются, я останусь в живых. Одно дело бой с нечистью и совсем другое интриги придворных. От яда из перстенька в чашку с чаем меня энергошары не спасут.
Ситуация сложная, Ядвига.
Габриэль. Я вздохнула признаваться во лжи неприятно и нелегко, особенно когда обманутый человек тебе симпатичен. Так меня зовут по настоящему.
Изольда, как будто каждый день слышала подобные признания, беспечно усмехнулась и подколола:
Приятно познакомиться во второй раз. Вновь став серьезной, тотчас ошарашила заявлением: Габриэль, только от тебя будет зависеть количество жертв во время испытания и благополучие всей Латории. Если сумеешь избавиться от знака, в королевство придет смерть.
Это шутка? Я недоверчиво уставилась на блондинку, возбужденно сверкающую синими глазищами.
Что за фантазии? Принцесса Элеяра в такой странный способ помогает своему супругу уговорить меня?..
Вот, взгляни. Изольда торопливо достала из кармана синих форменных брюк листочек.
Слегка мятый рисунок цветными карандашами. Поддерживающая каменный свод колонна, намеченная легкими штрихами. Багряные брызги крови на стене. Круг из человеческих тел на полу и алтарь в центре. Лицо вопящей в ужасе женщины и призрачная бабочка в правом углу.
Его следовало передать меченной в нашем граде. Что это ты, Элеяра не знала, пока не появился знак Лоренса Первого.
Чье это предсказание? уже без скепсиса спросила я.
В душе крепла уверенность, что имя мне известно.
Жутковатое виденье посетило сестру принцессы, Кристу Йохенссельскую, в девичестве Кимстар.