Вор закашлялся и наконец-то открыл глаза. Затем приподнялся на локтях и, с трудом повернув голову, потрогал шишку, вздувшуюся на лбу.
Какого черта? Что здесь происходит? прохрипел он.
Марк присел рядом.
Тебя поймали на краже, мой друг. Предлагаю тебе поскорее смыться. Ведь хозяйка дома вот-вот вызовет стражу.
Глаза воришки наполнились страхом.
Так это ты меня свалил?
Марк выпрямился и насмешливо улыбнулся.
Совершенно верно: это был я.
Мужчина похлопал себя по карманам, вероятно в поисках ложки.
Ее там нет, любезно сообщил Марк. Он неторопливо раскурил сигару, наблюдая за воришкой.
Ты ее взял?
Марк сделал глубокую затяжку.
Я вернул ее законной владелице, которая сказала, что пошлет лакея за стражей. Я заверил ее, что позабочусь о тебе сам.
Незадачливый воришка поднялся на ноги и сделал шаг назад, глядя на Марка с подозрением.
Ты не собираешься сдать меня властям? пробормотал он.
Марк с усмешкой покачал головой.
Нет, не собираюсь. У меня есть более интересные занятия, чем сдавать полицейским бедняков, принявших неверное решение. Советую тебе найти честную работу и отказаться от воровства. В армии всегда не хватает хороших людей.
Мужчина со вздохом пробормотал:
Не такой уж я хороший человек
Но можешь им стать. Так что подумай об этом. Марк достал из кармана визитную карточку и протянул воришке. Если решишь изменить свою жизнь, найди меня. Если нет прощай.
Спасибо, спасибо забормотал мужчина, подобрав с земли свои вещи, поспешил удалиться.
А Марк какое-то время в задумчивости рассматривал дом, в который его привела судьба. Наконец, отбросив сигару, он раздавил ее каблуком сапога и тихо вздохнул. Пора было вернуться в зал. Он не сомневался, что вскоре пожалеет о своем решении, но очень уж ему хотелось рассмотреть рыжеволосую при ярком свете. Может, она редкостная красавица? Что ж, может, и так. Но был только один способ это выяснить.
Марк помотал головой, с некоторым усилием вернувшись к реальности. В данный момент он находился в бальном зале герцогини де Фронтенак и смотрел на красавицу Николь. Увы, воспоминания таили в себе опасность. Они могли заставить его пожелать невозможного: к примеру стать совершенно другим человеком.
Она здесь счастлива? спросил он у герцогини и сам себе удивился. Он вовсе не собирался задавать подобные вопросы.
Герцогиня устремила на Николь задумчивый взгляд.
Она проводит много времени в местном сиротском приюте ухаживает за детьми.
Марк нахмурился. Сиротский приют? Это что-то новое. Или Николь хотела, чтобы он так думал, поэтому попросила герцогиню сообщить ему эти сведения?
И это все? спросил он.
Ведь Николь не могла все свое время уделять одному только приюту
Герцогиня пожала плечами.
Иногда она помогает местной полиции в расследовании преступлений.
Жандармам? Марк засмеялся слишком уж громко. Что ж, это больше на нее похоже.
Да, жандармам. И они ей очень благодарны.
А граф знает, чем она занимается? Марк не мог не задать этот вопрос. И он с удовольствием представил свои пальцы на шее графа.
Можете задать этот вопрос самому графу, если хотите, с усмешкой ответила герцогиня.
Марк пристально посмотрел на красивую пару. Потом вдруг спросил:
Они любовники? Если уж он сегодня задает столько нескромных вопросов, то вполне может спросить о том, что интересовало его больше всего.
Герцогиня прищелкнула языком.
Мой дорогой генерал, вам придется выяснить это у своей жены. Я не распространяю чужие секреты.
Да, верно, французы любят тайны протянул он, поморщившись.
Да, вы правы. Герцогиня опять пригубила шампанского.
Марк кивнул в сторону Николь и ее поклонников.
Граф хочет ее, не так ли?
Губы герцогини дрогнули в слабом намеке на улыбку.
Разумеется. Они все хотят. Но ее сердце принадлежит только одному мужчине.
Глава 8
Граф открыл двери на балкон, и Николь почувствовала легкий ветерок. Она вышла, облокотилась о перила, прикрыла глаза и вдохнула густой запах лаванды.
Сзади подошел граф. Николь не слышала его шагов. Он, как всегда, двигался почти бесшумно.
Тебе здесь нравится? спросил он.
Очень. Она открыла глаза и делано улыбнулась. Мне просто нужен был глоток свежего воздуха.
Граф оглянулся на бальный зал.
Его присутствие тебя тревожит? Если хочешь, я могу попросить его уйти.
В этом нет необходимости. Николь не стала говорить о том, что просить Марка уйти занятие совершенно бессмысленное. Этот человек делал только то, что хотел и когда хотел.
Зачем он приехал? спросил Генри. Его синие глаза тревожно блестели, а светлые волосы теребил ветер.
Николь тяжело вздохнула. Она уже хотела ответить, но тут двери распахнулись и на пороге появился Марк с двумя бокалами бренди в руках. Он уверенно направился к жене и протянул ей один из бокалов.
Я решил заменить слабое шампанское на то, что тебе больше нравится.
Ты, как всегда, тактичен, усмехнулась Николь.
Одернув полы своего желтого, украшенного вышивкой шелкового сюртука, Генри откашлялся и проговорил:
Месье, мы с леди имели приватный разговор, и я
А теперь приватный разговор будет у леди со мной, перебил Марк, взял у Николь бокал с шампанским, сунул его в руку графа и жестом указал на дверь. Надеюсь, вы отнесете это в кухню. Мадам Гримальди будет вам очень благодарна.
Месье, мы с леди имели приватный разговор, и я
А теперь приватный разговор будет у леди со мной, перебил Марк, взял у Николь бокал с шампанским, сунул его в руку графа и жестом указал на дверь. Надеюсь, вы отнесете это в кухню. Мадам Гримальди будет вам очень благодарна.
Ноздри Генри затрепетали. Он, конечно, предполагал, что англичане могут вести себя грубо, однако же К несчастью для себя, он понятия не имел, насколько упрямым и грубым мог быть этот конкретный англичанин. Николь пришлось срочно вмешаться, чтобы разрядить обстановку.
Все в порядке, Генрих. Очевидно, генерал хочет мне что-то сказать.
С тобой все будет в порядке? спросил Генри с беспокойством.
Да, ответила Николь и улыбнулась.
Марк закатил глаза, и Николь в раздражении прищурилась. Но француз больше не задавал вопросов и молча удалился.
Николь устремила взгляд на лавандовые поля и снова улыбнулась. Она попросила Генри выйти с ней сюда по одной-единственной причине хотела выяснить, пойдет ли Марк за ними. И сейчас она всем телом ощущала его присутствие.
Спасибо за бренди. Николь сделала маленький глоток.
Не за что, дорогая.
Ах, она уже успела позабыть, какой у него приятный голос.
Николь нахмурилась. Да, он пошел за ней, но вовсе не потому, что ревновал. А если даже испытывал ревность, то совершенно иную. Просто ему не нравилось присутствие другого мужчины рядом с тем, что он считал своим, будь то женщина или, например, пистолет. Марк самодоволен и склонен к соперничеству. Если бы граф вышел на балкон с его коробкой сигар, Марк направился бы следом и потребовал возврата своей собственности. А если серьезно, похоже, Марк просто искал ссоры. Надо будет предупредить Генри, чтобы держался в стороне.
Она вздохнула и тихо спросила:
Итак, о чем ты хотел поговорить со мной наедине? Я же сказала, что изложу свои условия завтра. Только теперь Николь поняла, как давно не говорила на родном языке. Хотя она учила французский с раннего детства, английский оставался ее любовью.
Марк подставил лицо легкому ветерку, наполненному запахом лаванды. Сейчас он стоял совсем близко, и его запах легкий аромат одеколона будоражил чувства и пробуждал воспоминания.
Ты собиралась здесь целоваться с графом?
Брови Николь взлетели на лоб, но она постаралась скрыть удивление. Это было не так уж трудно, поскольку на балконе царил полумрак.
А ты собирался целоваться здесь с бабочками? спросила она с усмешкой.
С какими еще бабочками? Марк нахмурился.
С роем молодых девиц, не отпускавших тебя весь вечер.
Марк был явно озадачен. И Николь вдруг заметила, что он с утра не брился, его подбородок уже покрылся короткой щетиной. Вспомнив, как эта щетина когда-то щекотала ее лицо, она ожесточенно заработала веером словно старалась таким образом отогнать непрошеные воспоминания.
Девицы не в моем вкусе, сообщил Марк. Я предпочитаю женщин.
Правда? Она сделала еще один глоток бренди, стараясь не думать о женщинах, которых он «предпочитал» с тех пор, как они расстались.
Да, чистейшая.
И какие женщины тебе особенно нравятся? Она затаила дыхание в ожидании ответа. Ох, как ее угораздило начать такой опасный разговор?
Такие, как ты.
Николь невольно вздрогнула, но тут же справилась с собой и рассмеялась.
Пытаешься мне польстить, чтобы я выполнила твою просьбу?
Марк какое-то время молчал, глядя куда-то вдаль, потом, не поворачиваясь к ней, спросил:
Мне это удается?
Это зависит от многих обстоятельств.
От каких например?
Главным образом от того, согласишься ли ты на мое условие.
Какое условие? На его губах заиграла улыбка, но он тотчас отвернулся и снова стал смотреть вдаль.
«Интересно, что он там видит? подумала Николь. Ведь темно!» Снова вздохнув, она ответила:
Скажу тебе об этом завтра. Пока я еще не готова, но Признаюсь честно, я восхищена твоим упорством.
Марк покосился на жену.
Ты знала, что я буду здесь, не так ли?
Конечно.
Поэтому ты вышла на балкон с графом? Чтобы заставить меня ревновать?
Николь коснулась кончиком пальца серьги в ухе.
А ты ревнуешь?
Еще как! В его ответе была такая порция сарказма, что Николь невольно поморщилась.
Глотнув бренди, она сообщила:
Генри хочет на мне жениться.
Муж не смотрел на нее, но краем глаза она заметила, как напряглось его лицо.
Ты уже замужем, проворчал он.
Николь ощутила странное волнение. Она его больно задела, а ведь лишь очень немногим удавалось одержать верх над Марком Гримальди.
Ну, это всегда можно изменить, заметила она с усмешкой.
Глава 9
Стиснув зубы, Марк наблюдал, как Николь, покачивая бедрами, возвращалась в бальный зал. Он испытывал сильное возбуждение. Что за черт? Он не мог припомнить, когда в последний раз так сильно желал обладать женщиной. Разумеется, он периодически занимался самоудовлетворением, однако это был чисто физический акт как еда или сон. Однако же, когда Марк занимался этим, всегда представлял рыжие волосы, розовые губки и глаза Николь синие как море.
Он отвернулся от бального зала и снова вперил взгляд в темнеющие поля. Теперь он не сомневался! Будь оно все трижды проклято! Герцогиня ведь сказала ему, что Николь влюблена в графа. И она хотела попросить его, Марка, о разводе. Таково ее условие. Ну и ладно. Если она хотела именно этого, у него оставался только один выход договориться с ней об отсрочке.