Алена рассмеялась, встряхнув пшеничным хвостом на затылке.
- Спасибо за заботу! Только ананасы были не очень вкусные! Но как закуска - просто находка! А я, кажется, вспомнила, где видела тебя!
- И где? - заинтригованно спросил Низовцев в спину Алены.
- В две тысячи девятом, в Красноярске, на базе олимпийского резерва. Вы же биатлонист?
- Хм, да. Но только бывший.
- Почему?
- Ногу сломал на соревнованиях. Слетел с крутого спуска. Идиотская ошибка одного ретивого стрелка. Там завал был большой. А я шел следом, и чтобы не влететь в кучу малу, отвернул чуток, ну и занесло меня в овраг. Прямо с ограждающей сеткой ушел туда. И все. После бегать уже не мог. А как ты могла меня видеть?
- Да мы там готовились к новогодним стартам. Я ведь «каэмэс», до сих пор подаю большие надежды, - засмеялась Алена. - Когда в машине ехали, я все вспоминала, где могли мы видеться. А когда Анатолий Семенович тебя по фамилии назвал, я тут и вспомнила. Ты, кстати, хорошо стрелял!
- Ну, это у меня не отнять, - усмехнулся Сергей.
- Тогда догоняй! - крикнула спутница.
Девушка взвинтила темп и пошла вперед широким шагом. Больше всего Низовцев боялся, что она налетит на какой-нибудь скрытый под снегом комель или поваленный ствол дерева, поломает лыжи, а то и ноги. Но время шло, а Алена так же легко скользила по целине, умело объезжая кустарники и видимый глазу валежник. Потом следуя совету Никитича, они съехали пониже к ледяному ручью и помчались по нему. Сергей краем глаза следил за сопкой, которая все время находилась по левую от них сторону, и как только миновали ее, крикнул:
- Алена, давай свернем влево, поднимемся на взгорок и обогнем сопку!
- А зачем? - азартно спросила девушка. - Здесь очень хорошая трасса!
- Хочу проверить одно место! Меня вчера Никитич заинтриговал!
Не говоря ни слова, девушка сбавила ход, осторожно сошла с ручья и пошла по левой стороне русла. Через десять минут подошва сопки стала закругляться и уходить в сторону. Обогнув ее, путешественники словно в другое место попали. Солнце плохо освещало эту сторону сопки, и густой ельник выглядел совсем мрачно. Алена притихла, пошла медленнее. Где-то покрикивала сойка, тарабанил дятел, а легкий верховой ветер слегка ворошил кроны деревьев. Стоял сплошной шум, создаваемый густыми лапами елей и кедров. Где-то сорвалась снежная шапка и со смачным шлепком упала на землю. Ехать становилось труднее из часто попадающихся на пути лежащих сосен, уже давно сгнивших. Присыпанные снегом, они представляли большую опасность. Не сговариваясь, Сергей и Алена скинули лыжи, и теперь бок о бок шли дальше, углубляясь в лес. Примерно через пятнадцать минут ходьбы они вышли на опушку, окруженную массивными кедрами, а посредине стояло небольшое зимовье, окруженное покосившимся забором из неошкуренных жердей. В избушке явно кто-то жил. От дверей были натоптаны тропинки к поленнице дров, к небольшому сарайчику и куда-то в лес. Сложенная из плоского камня труба курилась дымком.
- Кто-кто в теремочке живет? - тихо произнесла Алена, остановившись за деревом. Видимо, опасалась идти дальше. - Мне как-то не по себе, Сергей. Как будто подсматривают за мной.
- Хозяйка здешних мест, - усмехнулся Низовцев, поудобнее перехватывая лыжи и палки. - Мне о ней предупреждал Никитич. Пошли, навестим ведьму?
Почерневшая от дождей и времени избушка с единственным окошком, глядящим прямо на опушку, и огороженная со всех сторон хлипким заборчиком, не представляла собой нечто ужасное, где, по законам книжников должна обитать страшная кривоногая ведьма с одним, реже - с тремя зубами во рту. На декорацию она больше бы сошла.
Неожиданно с вершины ели каркнула ворона. Ей вторила подруга, сидевшая на соседней кроне. Сергей первым двинулся по снегу к избушке, тщательно вытаптывая тропу, чтобы Алена не загребла в свои ботинки снега. Девушка даже как-то робко двинулась за ним, чуть ли не утыкаясь носом в его спину. Они уже подошли к забору, и Сергей обнаружил что-то наподобие ворот. Вместо шарниров использовалась толстая упругая резина, которая позволяла небольшой калитке открываться в обе стороны.
Внезапно Алена пискнула и схватила Низовцева рукой за плечо. Сергей немного отвлекся и не заметил, как из лесного домишки появился колоритный персонаж. Кажется, писаки не врали. Не иначе сами сюда изредка заходили, чтобы срисовать портрет лесной ведьмы вживую. Она таковой и оказалась, как ее любили изображать: сморщенная, горбатая, с редкой паклей волос, да еще прихрамывающая на одну ногу. Старуха накинула на плечи старую куртку из козьей шкуры, а на худых ногах болтались валенки. Подойдя к воротам, она оперлась на клюку и улыбнулась во весь рот, обнажая несколько кривых желтых зубов.
- Дождалась, кажется, мать! - громко сказала она неведомо кому, может - себе. - Ну, чего встал, красавчик? Заводи коня...тьфу, девицу красную, если она не побоится, да и сам отдохни. Ой, да не смотри ты так на меня! Испугался, поди?
- С ума сойти! - Сергей прислонил лыжи к забору. - Ты еще и разговариваешь!
- Дождалась, кажется, мать! - громко сказала она неведомо кому, может - себе. - Ну, чего встал, красавчик? Заводи коня...тьфу, девицу красную, если она не побоится, да и сам отдохни. Ой, да не смотри ты так на меня! Испугался, поди?
- С ума сойти! - Сергей прислонил лыжи к забору. - Ты еще и разговариваешь!
- Чай, не в глуши живу, - захихикала старуха, - заходят иногда в гости люди любопытные и интересные! Ну, а ты где бродил столько времени? Думала, уже не дождусь! А вот девицу с собой зря притащил! Обуза!
Низовцев, скрывая удивление, посмотрел на Алену. Девушка раскраснелась на морозе, но сейчас от ее улыбки не осталось и следа. Слишком уж все для нее выглядело необычным.
- Мне это не нравится, - заявила она, встав как вкопанная.
- В дом-то пригласишь? - поинтересовался Сергей.
- А зря, что ли, на улицу вышла? - ухмыльнулась отшельница. - Тебя ведь встретить вышла! Заходи! И ты тоже заходи, красна девица! Волки придут - потом не бегай по двору и не визжи! Не пущу!
- Волки? - захлопала ресницами Алена.
- Два. Живут они здесь, охраняют меня, - совсем обыденно пояснила старуха и повернулась спиной к гостям, словно знала, что после этих слов оба как миленькие пойдут в избушку.
Окошко скудно освещало маленькое помещение лесной отшельницы. Здесь кроме деревянных полатей в углу, каменной печки, грубо сколоченного стола и двух лавок из мебели ничего не было. Нет, в темном углу виднелся шкафчик, который как-то не вписывался в антураж ведьминого жилья. Потому что явно был частью кухонного гарнитура с отбитым по углам пластиком, уже покрытым сажей и грязью. Даже ручки изящные до сих пор живые.
Пол был устлан пожухлым лапником, под которым с тихим шуршанием копошились мыши. Одна из них порскнула из-под ног Низовцева и скрылась под полатями.
- Присаживайтесь, не торчите пнями посредине, - старуха без какого-либо кряхтения уселась на одну из лавок, и без всякого предисловия, не дождавшись, пока гости устроятся, сказала: - Чувствую, что не зря занесло тебя сюда, солдатик. Тянет тебя к таким местам.
- Я не солдат, - хмыкнул Сергей.
- Но ведь был им? Служил, присягу давал, кровь проливал? Ну, вот, молчишь! Осознал, что я про тебя многое ведаю? Ждет тебя дорога, даже если ты ее не желаешь. Оружие, смотрю, взял. Все, как и предполагалось!
Ведьма удовлетворенно захихикала. Алена, сидя рядом с Низовцевым, нашла его руку и крепко вцепилась в нее.
- Какая дорога? - полюбопытствовал Сергей. - Куда?
- В чужой мир. Даже если ты будешь сейчас смеяться - все равно это произойдет. Твоя судьба предопределена. Не сегодня - так завтра там будешь. Девицу не вздумай за собой тащить. Пропасть может. Не ее это путь.
- Откуда вы знаете? - неожиданно осмелела Алена. - Вещуны тоже ошибаются!
- Уверена в себе? - снова захихикала отшельница. - Тогда отговаривать не буду. Сама хлебнешь полную чашу на чужбине....
- Чушь какая, - прошептала девушка. - Чужбина, страдания.... Мы находимся в Сибири, в центре России, в самой ее глубинке! Какая чужбина? Але, женщина!
- За воротами, - кивнула ведьма, - за калиточкой начинается путь ваш неведомый!
- Серж, нам надо идти, - решительно встала лыжница. - Уже полдень, нас будут искать, волноваться. Я уже не та девочка, которая верит в россказни спятивших старух! Спасибо, что дали погреться!
На улице раздалось громкое карканье, отшельница, как будто и не обидевшись на слова девушки, оживленно приподнялась с лавки и довольно споро заковыляла к двери. Распахнула ее, впуская внутрь клубы морозного пара, а в нем, важно вышагивая по полу, появился большой ворон. Он еще раз каркнул и прыгнул на лавку, где сидела старуха, после чего, наклонив голову, пристально посмотрел на Сергея маленькими бусинками глаз.
- Вам пора, - совершенно нормальным голосом произнесла ведьма, - скоро темнеть начнет. Здесь рано сумерки начинаются.
- А как же я попаду туда, куда ты мне пророчишь? - с усмешкой спросил Низовцев. - Все остается в силе?
- Забудь, что я говорила, - махнула рукой отшельница. - Идите, да не пугайтесь, если волков увидите. Это мои волки. Они спокойные.
Уходили они от старухи в полном молчании, немного ошарашенные странной встречей и словами о каких-то изменениях в своей жизни. Миновав опушку, Алена встала на лыжи и первой заскользила по своим же следам. Сергей не отставал от нее, уже привычно войдя в ритм движения. Взглянув на часы, он удивился. Уже было три часа дня. Уходили с «площадки» в девять утра. Выходит, что по лесу они бродили шесть часов. Но по ощущениям - никак не больше двух-трех часов. Странно.
- Тяжело жить в одиночестве в глуши, - сказала вдруг Алена, нарушив молчание. - У бабки, кажется, крыша съехала. Столько наговорила, что не по себе стало. Как думаешь, Сергей, может, стоит послать сюда помощь? МЧС там, психологов....