Но однажды вечером Ане показалось, что у батареи кругло, как котик, свернулось знакомое пятно. Она уже не боялась его, даже махнула в сторону батареи колготками:
Кыш!
Потом вспомнила, что баба Катя велела сказать ей, если этот, безвредный, придет опять. Волоча зачем-то колготки за собой, Аня побрела по темному коридору к кухне, где баба Катя всегда до поздней ночи гремела, звенела, жарила, мыла и иногда курила в форточку.
Дверь была закрыта, за ней разговаривали, и еще вкусно шипело. Аня потопталась на месте и вдруг услышала тихий плач, через который прорывались какие-то невнятные, набрякшие слезами слова. Голос был мамин.
Зажурчало, звякнуло.
Нет, я нет, спасибо и опять хныканье.
Залей, успокоится.
Мама поплакала еще, заскулила как щенок, которого Аня недавно притащила домой, а ей не разрешили оставить, потом грохнул резко отодвинутый табурет, и баба Катя громко сказала:
Верну.
Дверь распахнулась, и баба Катя чуть не сбила Аню с ног:
А ты тут чего?
Там опять этот из леса
Баба Катя, хмурая, быстрая, пошла в Анину комнату, посмотрела:
Нет никого. Давай-ка ложись на левый бок и спи.
А на левый почему?
Сны сердечные будут, строго пояснила баба Катя. Давай спи. Нечего.
А Семен через несколько дней стал вдруг прежним домашним, обычным, с брюшком. Теребил Лизу за мягкие бока, шутил неуклюже чтобы улыбнулась. Приходил вовремя, даже хозяйством занялся починил наконец смеситель в ванной. А как-то вечером принес Лизе тяжелый, разваливающийся букет пионов они долго стояли на столе у них в комнате, пахли тяжело и приторно, а Лиза наконец оттаяла.
Только у бабы Кати Семен долго был в немилости, и свинину по особому рецепту она для него не запекала еще несколько месяцев.
Лизин суеверный, липкий страх перед свекровью сменился молчаливым преклонением. Она не задумывалась о том, как именно была стерта из жизни Семена враждебная ее участница, ради которой он брызгался подарочным одеколоном. И была ли эта участница действительно настолько опасна, и нет ли тут обычного совпадения. Поверив без вопросов и сомнений в бабы-Катино благосклонное могущество, Лиза утихла и успокоилась. Она с радостной готовностью выполняла все просьбы и поручения свекрови, а потом молча смотрела на нее влюбленными глазами, ожидая новых указаний или, кто знает, даже снисходительной похвалы.
Правда, Лиза все-таки не удержалась и рассказала нескольким подругам о чудесном возвращении мужа в семью хотя формально он из нее вроде бы и не уходил. Всякая порядочная жена, хоть раз пострадавшая, любит такие истории и рассказывать, и слушать. И одна подруга, из соседнего дома, попавшая в совсем отчаянное положение (любовница так хотела замуж, что намекала, будто беременна), решилась. Взяла деньги, коробку шоколадных конфет, фотографию мужа зачем-то и явилась к бабе Кате.
Баба Катя чаем с вареньем ее напоила, конфеты они разделили поровну и с удовольствием съели, но ушла посетительница с деньгами, с фотографией и безо всяких надежд. Более того поняв, чего от нее хотят, баба Катя так хохотала, что на кухню прибежали и Аня, и Лиза.
Ой сил нету-у рыдала баба Катя, провожая расстроенную даму. Милая, да если б я чего такое умела, я б давно рай бабий на земле сотворила!..
Аню перестали при любой возможности увозить к культурной Зое Ивановне. Вторая бабушка, конечно, тихонько негодовала, но внучка все-таки бывала у нее регулярно, так что возмущаться громко казалось неприличным. Через несколько лет Зоя Ивановна умерла, а повзрослевшая Аня ее почти не помнила очки, кожа мягкая, как увядший персик, пепельные кудряшки и вечные попытки научить внучку правильно раскладывать на скатерти столовые приборы.
Мама ни разу больше не заводила с Аней бесед о том, что бабушка старенькая и выдумывает, но классу к третьему Аня сама перестала безоговорочно верить бабы-Катиным рассказам. В школе были другие рассказы про бедных детей и пионеров-героев, и были еще цифры, физкультура, большой гербарий в шкафу, классная руководительница Татьяна Дмитриевна, близорукая и решительная, и другие девочки, которым Аня как-то попробовала рассказать про того, кто похож на умершего человека и выпивает память, но ее сначала не поняли, а потом посмеялись. Рассказывала Аня неинтересно, путалась, а когда забывала что-то обиженно поднимала брови «шалашиком», как мама, злилась и начинала смешно махать руками.
Сначала Аня нашла выход в двоеверии дома бабы-Катины истории обрастали плотью полуправды, а в школе Аня совершенно не верила в эти дремучие детсадовские сказки (так учительница назвала страшилку про «зеленые глаза», которую, захлебываясь от восторга, протараторил двоечник Олег вместо того чтобы рассказать интересный случай из жизни, как задали). А потом, классу к пятому, она почти совсем перестала верить в тех, кто катается ночью, как шарик, по чердакам или дремлет в канализационных люках. И это «почти» оставалось с ней еще долго, потому что она, как и Лиза в свое время, все-таки чуточку, самым краешком верила.
К тому времени, как Аня закончила школу и поступила в педагогический институт, баба Катя совсем перестала рассказывать ей истории. И посматривала на Аню, белесую, пресную, скучную какую-то на вид, сочувственно и немного разочарованно. Хотя, может, Ане так казалось. Себе-то она представлялась гораздо более некрасивой и неинтересной, чем была на самом деле, поэтому считала, что в ней разочаровался практически весь мир. Но мир, а в особенности населявшие его юноши, просто не обращал на нее внимания. А вот Аня в мире, оказавшемся совсем не чудесным и не дружелюбным, и, понятное дело, не населенным удивительными чудиками, разочаровалась, как она тогда считала, совершенно. В восемнадцать лет такое случается сплошь и рядом.
Аня в общих чертах помнила многие бабы-Катины истории, а со всеми подробностями, без провалов и путаницы только две. Во-первых, про тень, которая забежала к ней в комнату из леса. В реальность самого крадущегося теневого пятна Аня, разумеется, давно не верила она знала, как тесно сплетаются в детских воспоминаниях сон, явь и выдумки. Она, как начинающий педагог и любитель скорее популярных, чем научных трудов по психологии, восхищалась бабой Катей до чего же ловко и изобретательно она избавила внучку от классического «ночного чудовища».
А еще Аня очень хорошо запомнила историю про того, кто водится в метро.
Баба Катя на метро никогда не ездила. Пешком, на автобусах-троллейбусах с тремя пересадками как угодно, только не в подземку. Лиза и Аня на это внимания не обращали мало ли, что бывает, некоторые, к примеру, в лифте ездить боятся, а некоторые наоборот, по лестнице ходить. А Семена вообще никакими материными причудами удивить было невозможно.
Как-то Аниному классу дали задание расспросить старших родственников и записать их истории про войну. Аня, конечно, пришла к бабе Кате. Достала тетрадь, ручку и замерла в ожидании чего-то грохочущего, ревущего моторами и героического.
Баба Катя подумала, поскребла затылок под платком и безо всяких предисловий начала:
От бомбежек тогда по ночам в метро прятались. Поставят вот так много-много кроватей рядами мы и спим. Только я-то не спала почти навидалась всякого. В город тогда кто только не набежал их-то места разворотили, пожгли, людей побили, а им куда? И немцы с собой привели разных, своих Люди с места стронулись и эти стронулись, за ними, а кого и случайно прихватили. Я-то таких и не видала никогда, не знаю, как с ними и что. Страшно
И вот лежим ночью, я по сторонам поглядываю. И вдруг вижу идет приличный такой гражданин. Солидный, толстенький. И вроде как у него фонарик, освещенный он такой немного. Думаю тоже прятаться пришел, а отъелся-то как, паек небось хороший отхапал. Не понравился он мне. Ходит и ходит, место никак не найдет, а фонарик вроде никому и не мешает, не просыпаются. И вот подходит он к одной женщине, через три койки от меня спала, молодая. Наклоняется. И вдруг вижу не то лапки из него выросли, не то щупики такие, как у морских, много-много И в бабу он ими как вопьется! Стоит, щупиками шевелит и наливается, как комар, все толстеет и толстеет Я застыла страшно, никогда таких не видела, и сама-то молодая была, пугливая
Вампир прошептала Аня, давно забывшая и про тетрадку, и про задание.
Нету вампиров, придумали, раздраженно махнула на нее рукой баба Катя. Я заснула потом, со страху, что ли. Не видела, куда он ушел. А с утра на женщину ту смотрю зеленая, круги под глазами, губы высохли, идет за стенку держится И потом я этого еще два раза видела после войны уже, и все в метро. Первый раз он к молодому человеку присосался, подкрался сбоку и щупиками своими цоп! Я опять напугалась, дурища. Стою и глазами только хлопаю. Три остановки так ехали. А второй раз в вагон захожу и вижу он прямо у дверей, к деду прицепился, крепенькому еще. Дед сереет прям, а этот стоит, наливается. Довольный. Тогда Лиза тобой брюхатая ходила, я и думаю а если вот к ней так? Нашло на меня что-то. Подхожу и говорю ему шепотом: «Я тебя вижу!». Он щупиками задергал, скорчился и как не было его. Сгинул. Ну и дед от меня, конечно, шарахнулся, тоже услышал. Да я привыкшая. Но больше видеть этого не хочу, лучше на автобусе, там я всех знаю, и баба Катя засмеялась.
Аня, хоть уже и почти не верила в бабушкины истории, все-таки уточнила:
Так он боится, что его заметят?
Баба Катя кивнула:
Так и скажи ему, если встретишь, не дай бог: «Я тебя вижу». Он соки из человека пьет. А откуда взялся кто его знает. Может, пришлый, может, от людей, а может, выкопали его, когда метро рыли
Аня, хоть уже и почти не верила в бабушкины истории, все-таки уточнила:
Так он боится, что его заметят?
Баба Катя кивнула:
Так и скажи ему, если встретишь, не дай бог: «Я тебя вижу». Он соки из человека пьет. А откуда взялся кто его знает. Может, пришлый, может, от людей, а может, выкопали его, когда метро рыли
Баба Катя умерла вскоре после того, как Аня закончила институт.
За полгода до смерти у нее, давно и полностью седой, начали вдруг снова расти волосы своего, молодого цвета. И Аню совершенно не удивило то, что когда-то баба Катя, оказывается, была рыжая хотя кожа у нее вовсе не розовая и не веснушчатая. Огненная паутинка опутывала почтенную седину, становясь все гуще и гуще.
В детство впадаю, смеялась баба Катя, щуря темные глазки, вокруг которых теперь тоже топорщились коротенькие, солнечно-рыжие ресницы.
А потом, в жаркий летний день, баба Катя сварила сразу два супа щи и «харчо», напекла пирожков, приготовила Сенину особую свинину и судака под соусом, насолила огурцов, разлила по банкам свежее варенье, которое остывало со вчерашнего вечера, перемыла посуду и отдраила всю кухню. Поздно вечером плюхнулась, раскинув руки, на свою кровать так, что пружины заныли, и объявила семье, озадаченно следившей за ее кулинарными безумствами: