Очнись же, козел! в отчаянии прокричал Ахмед и целенаправленно подумал:
«Если не преобразователь, мы погибли!» но и это помогло слабо. Уж очень была глубока пустота эфирного пространства. Тогда он обеими руками схватил голову насекомого и склонил ее так, чтобы тот смог увидеть спасительную соломинку.
Сначала не произошло ничего. И пират уже было приготовился предпринять еще одну попытку достучаться до тупеющего создания, когда муравей приободрился.
«Похоже, и героям случается ошибаться,» сонно сбрехнул бедолага. Задвигав челюстями, он попытался что-то передать палестинцу. В ответ навигатор выразительно постучал по прикрытому прозрачным щитком лбу. И задыхающийся муравей вдруг понял. Распрямив конечности, он подцепил преобразователь и подтащил к себе.
Ахмед чуть не подавился от радости, но вовремя сглотнул.
«Кажется, решение проблемы почти в кармане» подумал он.
Но как на зло, дальше дело не пошло. Касл не сдался, он просто умер. Муравья несколько раз конвульсивно тряхнуло, и насекомое ушло в мир иной, выпустив из клыкастых челюстей облако фиолетовой пыли.
«О, Аллах!» до пирата долетел смысл произошедшего. Однако, повинуясь своему гипертрофированному чувству долга, основную часть работы это существо таки выполнило. Ящик теперь покоился, плотно прижатый тонкими конечностями к овальному животу.
Не долго переживая кончину муравья, палестинец подтянулся к единственной надежде на спасение. Помедлив секунду, он отпихнул ногой бесполезного покойника, и тот медленно поплыл в никуда. Задумчиво проводив глазами нелепое создание, что без колебаний отдало жизнь за эфемерную возможность эмансипации своего племени, парень вернулся к находке.
Крепко сжав преобразователь между ладонями, навигатор двинул по нему коленом. В ответ на сотрясение стенки ящика растаяли. Но выступивший из них очень оживленно заработавший прибор не перемолол кости рук и грудную клетку пирата. Механизм внутри оказался только с виду материальным.
Вот это да понимая, что внезапная травма ему не угрожает, перевел дыхание Ахмед. И вдруг осекся, сосредоточиться на мгновенном перемещении оказалось нелегко. Требовалось подумать о чем-то важном, о таком, что было бы воспринято ящиком однозначно и безошибочно
«Скорпионы!» вспомнил наконец навигатор, и тут же поправился, «разумные» как бы пытаясь уточнить координаты, подумал он.
Что произошло дальше, пират не понял. Сила, природу которой он определить никогда бы не смог, очень даже ощутимо поволокла его куда-то. В глазах пронеслись круги, что-то лопнуло в голове, и он словно провалился в кошмарный сон.
Смотри, Генри, что у него в лапах! привел путешественника в чувство чей-то знакомый окрик. Однако, рык, прозвучавший в ответ, уже не вызывал никаких сомнений:
Вот, каналья, когда же я его обронил?
Ахмед приоткрыл вновь прозревшие глаза. Сделать это удалось не сразу, ибо верхние веки налились стопудовой тяжестью. Но то, что он наконец увидел, придало ему сил, и навигатор потянулся к заново обретенным товарищам. Однако, замаячившая впереди клешня заставила его резко отдернуть руку. К тому же, почему-то ни Меченная, ни Бирс его спасению не обрадовались. Хуже того, перепугано отступив назад, Ядвига потянулась к ключице.
«Опомнитесь,» взмолился было Ахмед и вдруг осознал, какие они маленькие. Это было уже слишком, и он снова уставился на возникшее впереди недоразумение. Начиналось оно откуда-то снизу. Проследив взглядом, пират отчетливо осознал, что он больше не человек. Знание это пришло беспощадно, выворачивая наизнанку весь внутренний мир бывшего гомо сапиенса.
«Не может быть!» всем своим существом содрогнулся потрясенный открытием скорпион. И сила этой ужасной мысли вынудила его бывших коллег повременить с оружием.
Что с ним? Ядвига удивленно посмотрела на главаря, так и не воспользовавшись парализатором.
Или этого гада как-то коротит, а может и ломки, в пол голоса пробормотал Бирс.
Эй, урод, если хочешь получить кайф, верни ящик! неожиданно даже для себя проорала Меченная.
«Кайф, каййф, кайййф» снова задрожало чудовище, словно в его теле заработал какой-то инстинктивный механизм, но вдруг отчетливо телетранслировало:
«Вы ошибаетесь! пересилил реакцию тела новый хозяин. Я же Ахмед, а не торчек Карлос»
Ты понимаешь? обернулась к Бирсу девушка. Но ее начальник не услышал вопроса. Вместо этого он, тщательно взвешивая за и против, пытался разгадать, как попало сознание его бывшего навигатора в чрево скорпиона, и от чего тот сжимает в своих клешнях проклятый ящик.
«Чертов преобразователь, вдруг вспомнил капитан, я же его выронил, когда паука тряхнуло»
«Именно так и было,» обрадовался Ахмед.
О чем это вы? начиная понимать, заинтересовалась Меченная.
Здорово, что ты жив! слегка обалдев от поразительного превращения, громко проговорил Бирс. Ну а Касл? вспомнил он чуть позже.
«Каслу крышка, разводя клешнями печально подумала бестия. Задохся муравьишко»
«Вот срань» опечалилась Ядвига.
«Но, Ахмед, если ты способен контролировать это чучело, так может покопаешься в его мозгах?» внезапно осенило ее товарища.
От шального предложения палестинцу снова чуть не поплохело. Впрочем, возможно это был единственный выход из создавшейся ситуации. И он нехотя согласился.
«Попробую ответил трансплантант. Вот только отзову ручейников» тело бывшего пирата вновь сотрясли судороги.
Минуту спустя ручейники и построившие холм жучки действительно отступили и попрятались в песке, взрыхлив его серией маленьких, но многочисленных, взрывов. Пираты попятились назад, а скорпион опустился на землю. Пространство вокруг опустело. Один только незаметно сдохший Гдорр остался неподвижно лежать на перепаханной поверхности.
Но даже теперь, когда непосредственная опасность им больше не угрожала, Бирс и Ядвига смутно почувствовали, главные неприятности еще впереди.
13
Проснувшись утром следующего дня после исчезновения Карлоса, близнецы открыли глаза практически одновременно. Вызвано это оказалось тем, что розовощеким двойникам перестал сниться одинаковый сон. Но о совпадении они узнали только за завтраком.
Знаешь, как бы невзначай сказал Рем, ночью мне привиделось такое дерьмо
В ответ его брат широко зевнул. Почесав отсутствие щетины под подбородком, он улыбнулся:
Плохой знак. Мне тоже спалось не сладко, и Ромулл апатично принялся за еду.
Послушай, снова привлек его внимание товарищ. Я думаю, здесь что-то не так. Всю ночь проклятый островитянин не выходил у меня из головы. То какой-то раковиной прикидывался, то грозился привести чудовищного омара
В ответ его брат широко зевнул. Почесав отсутствие щетины под подбородком, он улыбнулся:
Плохой знак. Мне тоже спалось не сладко, и Ромулл апатично принялся за еду.
Послушай, снова привлек его внимание товарищ. Я думаю, здесь что-то не так. Всю ночь проклятый островитянин не выходил у меня из головы. То какой-то раковиной прикидывался, то грозился привести чудовищного омара
Да неужели? удивился родственник в штатском. В заказанное мной сонное шоу тоже вклинивались подобные помехи.
Долбанные артефакты! Никогда не знаешь, что от них ждать поежился рокер. И еще этот хренов подшипник
Ну, подшипник-то дело верное. Четко отзомбирует любого! оживился его товарищ.
К стати, с теми спелеологами, что прислали нам эту запись, хоть кто-нибудь разобрался?
Обижаешь, бро! Рем недовольно покосился на двойника.
Но в это мгновение зазвонил телефон, и оба брата выхватили из карманов трубки.
На связи Президентский дворец, услышали они механический голос коммутатора. Секундой позже в их барабанные перепонки ударила волна яростных ругательств. Лихие парни удивленно встретились глазами друг с другом.
Похоже, нас вызывают, сказал тот, что был в бархатном пиджаке.
И срочно, подтвердил его предположение напарник.
Не долго думая, начальство Службы Всемирной Безопасности покинуло гостиную и выбежало на лужайку перед домом. По пути Рем связался с диспетчером аэропорта, обслуживавшего их резиденцию. И когда сановные мужи остановились неподалеку от белого круга, в небе раздался нарастающий гул идущего на посадку реактивного геликоптера.
Чего это он так распоясался? намекая на президента, поинтересовался розовощекий Ромулл.
Рем озадаченно пожал плечами. Было что-то странное в поведении их босса. И муж в кожанке ненароком подумал, не связано ли это как-нибудь с приснившимся обоим минувшей ночью.
Но геликоптер уже приземлился. Распахнув дверцу, автопилот мигнул лампочкой, подтверждавшей готовность к немедленному отбытию. Один за другим близнецы перешагнули порог и утонули в антиперегрузочных креслах. Вслед за этим в кабине воцарилась полная тишина, и только океан мелькнул за бортом, напоминая о молниеносно набранной скорости.
Облака, перелетные гуси, парочка телебашень и несколько особенно высоких небоскребов смешались в короткий, но очень насыщенный микс. Зная, что для дальнейшего обсуждения срочного вызова времени все равно не хватит, каждый из братьев предпочел просто расслабиться. Но как на зло, в головы обоих лезла сплошная чушь. И когда их транспорт резко затормозил, входя в плотные слои атмосферы, с одинаковых лиц так и не успела сползти выразительная обеспокоенность.
Разгерметизировав салон, комп геликоптера прервал их мысли. Спрыгнув на подстриженную траву, двойники направились к мраморным ступеням. На верхней площадке широкой лестницы прилетевших встретил личный секретарь. Молчаливо проводив близнецов еще выше, он впустил их в гостиную. Непроницаемое выражение лица служащего ни чуть не прояснило причину срочного вызова. Сочувственно пожав плечами, Ромулл первым вступил в круглый зал. Склонив голову, Рем последовал за ним.
Президент встретил одноликих, повернувшись к вошедшим спиной. Его темная фигура резко выделялась на фоне полукруглого оконного проема. Непосвященному легко могло показаться, что это некий толстозадый кривоног невинно любуется перспективой хорошо ухоженного парка. И хотя мысли государственного деятеля были заняты исключительно собой, заслышав серию негромких шарканий за спиной, он немедленно переключился.
Ну, взвесь одноликая, взревел Джон Лозинский. Прохлопали?..
Доброе утро, сэр, непонимающе пожали плечами парни.
В ответ уста Джона снова извергли оскорбительную брань. Близнецы сочли за лучшее промолчать и тревожно переглянулись. Видя, что просто слова на бывалых гостей впечатления не оказывают, Лозинский обернулся и подошел к ним ближе.