Смутно, осторожно проговорила мисс Фаст.
Что-то подсказывало Рату, что девушка не вполне с ним честна, но он решил не уточнять: ей и так некомфортно, и он вовсе не хотел настраивать ее против себя.
Подумав, Рат снова заговорил как можно спокойнее:
Мой отец был лучшим другом вашего опекуна, мистера Олингуорта, когда они учились в Итоне, Оксфорде, да и потом тоже. Мы приезжали к мистеру Олингуорту в его имение в Котсуолде, и вы были там.
Да, но я не помню, зачем вы приезжали.
В это Рат поверил без труда.
Я тоже. Возможно, у них было какое-то дело. Или это был обычный дружеский визит. В то время отец учил меня управлять нашими владениями.
Она опять окинула взглядом улицу у него за спиной.
А с какой целью вы приехали сейчас?
Тот же вопрос. Что он должен сказать? Он не желал сообщать ей о цели своего визита, стоя на улице перед дверью дома, тем более когда она в такой панике. Он хоть и не самый терпеливый из мужчин, но все же не людоед. Впрочем, вероятно, не все с этим согласятся.
Рат мягко улыбнулся, всячески показывая, что у него и в мыслях нет ничего дурного. Наверное, именно такого поведения ожидал бы от него отец, весьма для него необычного. Никогда еще ему не приходилось никого успокаивать, как, впрочем, и пугать до дрожи, особенно леди. Очевидно, несколько лет назад, когда их дороги пересеклись, он не произвел на нее особого впечатления.
Рат никогда ни с кем не сюсюкал и не цацкался, но сейчас, подавив естественное желание повернуться и уйти, пробормотал:
Я бы предпочел, если вы не возражаете, разговаривать не на улице, а в доме. Это возможно?
Девушка заколебалась.
Если вы не одна, разумеется, добавил он поспешно.
Нет, не одна. Там, в доме, моя кузина.
Рат получил некоторое представление о мисс Фаст от мистера Олингуорта, когда заезжал к нему неделей раньше. Худой и бледный старик принял его в спальне, в постели, где полулежал, привалившись к горе подушек. Костлявые руки дрожали, бессильно вытянутые на простынях, голос был слабый и хриплый.
Потребовалось немало времени и усилий, но, в конце концов, Рат узнал, что мистер Олингуорт три года назад поселил мисс Фаст с кузиной в предместье Сент-Джеймс, чтобы начать подготовку к ее дебюту, но тот так и не состоялся из-за резко ухудшившегося здоровья опекуна. Он не смог присоединиться к своей подопечной в Лондоне и представить ее обществу, поэтому к ней и приехал Рат.
Что ж, в таком случае вам тем более нечего меня бояться.
Мисс Фаст на мгновение нахмурилась, но потом расправила плечи и дерзко вздернула подбородок: по-видимому, не знала, что ее страх столь очевиден.
Бояться? Вас?
Возможно, мне показалось, решил не спорить Рат.
Я не помню только первые два-три года своей жизни, ваша светлость, но зато отлично помню следующие. Я жила с тетей и дядей, у которых было пятеро сыновей, и все старше меня, поэтому частенько вместе с мальчишками ходила по болотам и лесам, даже по старому кладбищу ночью. Если уж я тогда не боялась, не вижу причины, по которой должна бояться сейчас.
Если это правда а у Рата не было повода сомневаться в ее словах, становилось понятно, почему она не побоялась взять в руки лягушку и швырнуть в него при их первой встрече.
Приношу свои извинения. Я не знал, что до мистера Олингуорта вы жили в другой семье, где получили столь специфическое воспитание.
Я никого и ничего не боюсь. Полагаю, для того, что я сейчас чувствую, больше подходит слово «беспокойство».
Возможно, она беспокоится из-за того, что ее застали копавшейся в земле, как обычную простолюдинку? Это определенно неподходящее занятие для юной леди. Раздраженный неудачными попытками ослабить напряжение между ними, Рат почесал затылок:
Но почему мой визит так обеспокоил вас?
Я уже несколько раз спрашивала, почему вы здесь, но вы так и не ответили.
Три раза, если быть точным, но что это?..
Рат сделал паузу, обдумывая неожиданно пришедшую в голову идею, совершенно неприемлемую, даже рискованную, но когда его это останавливало?
Приложив палец к губам, он шепотом сказал:
Стойте спокойно. Не шевелитесь. Вы кое-что принесли из сада, и оно все еще у вас на щеке.
Ее тонкие брови взлетели на лоб, в глазах мелькнула неуверенность, и, поспешно опустив ресницы, она попыталась увидеть то, на что указал ей он.
Что там? Я ничего не вижу! Вроде бы ничего не ползает
Она оторвалась наконец от корзинки и поднесла было одну руку к лицу, но Рат остановил, сделав к ней шаг:
Нет, не двигайтесь.
Это пчела? Или божья коровка? Она опустила руку и опять вцепилась в ручку корзинки. Неужели паук? О, только не это! Они такие противные. Оно все еще там? Я ничего не чувствую!
Ш-ш-ш, повторил Рат и подошел еще ближе.
Или даже оса? продолжила перечислять девушка, проигнорировав его предупреждение. Знаете, они ведь разные и, как правило, не причиняют вреда, если их не трогать. Впрочем, для ос еще слишком рано. Наверное, это какое-нибудь насекомое, но я их не боюсь.
Рат ей поверил. Девочка, которая способна швыряться лягушками или ходить по ночам на кладбище, не может бояться жуков. Между тем она продолжала болтать, хотя и не шевелилась:
Они время от времени досаждают, особенно в сухие жаркие дни. Осы могут ужалить, но если приложить к месту укуса тряпочку, смоченную в уксусе, то боль и отек очень быстро проходят.
Рата обычно безумно раздражала нервная болтовня, но не сейчас: ему было любопытно и даже весело слушать мисс Фаст.
Он достал из кармана сложенный носовой платок и аккуратно вытер платком грязь со щеки девушки.
Ее голова непроизвольно дернулась, длинные темные ресницы затрепетали.
Ну вот, сказал он удовлетворенно.
Его больше нет? спросила она с тревогой.
Нет.
А что это было? Божья коровка? Она улетела?
Рат показал ей белый платок, на котором красовалось грязное пятно.
Мисс Фаст взяла платок, внимательно рассмотрела и удивленно уставилась на незваного гостя, но вскоре глаза ее вспыхнули негодованием.
Грязь? воскликнула она в гневе, смяв платок в руке. У меня на щеке была всего лишь грязь?
Он кивнул, а девушка еще крепче вцепилась в ручку своей корзинки, едва не кипя от негодования.
Вы все это задумали заставили меня молчать, чтобы
Молчать? рассмеялся Рат. Это называется «молчать»?
Мисс Фаст фыркнула, а он заметил:
Да вы не замолчали ни на мгновение, хотя я неоднократно просил вас об этом.
Уверена, что вы ошибаетесь! заявила девушка, а глаза ее метали молнии от возмущения. В любом случае во всем виноваты вы. Все, что о вас говорят и пишут, правда.
Возможно, так и есть.
Ни один приличный джентльмен не прикоснется к юной леди без ее разрешения.
Я знаю правила, мисс Фаст, хотя не всегда им следую.
По правде говоря, Рат старался обходить стороной невинных девиц. Ну, возможно, была у него подружка-другая или несколько в ранней молодости, но это было так давно. Потом он осознал, как легко разбить девичье сердце, и теперь у него не было ни малейшего желания связываться с девственницами, и неважно, что его репутация в клубах и скандальных газетенках утверждала обратное.
Рат любил женщин и любил получать удовольствие, которое они ему дарили. Любовницы и вдовы охотно вступали с ним в отношения, но без всяких обязательств и уж точно не открыто, у всех на глазах, как юные девы. Опытные дамы искусны, щедры, угодливы и, как правило, думают лишь о наслаждении своем и партнера. Они ничего не требовали, и это устраивало Рата.
Хорошо, что в глазах очаровательной мисс Фаст больше нет страха, только возмущение. Это было ближе и понятнее Рату.
Мне необходимо обсудить с вами кое-что важное. Мы так и будем стоять здесь, на ветру, или, поскольку ваша кузина дома, пригласите меня внутрь?
Да, конечно, сказала девушка после некоторых колебаний и указала рукой на дверь, отцепив ее наконец от ручки садовой корзинки. Пожалуйста, проходите в дом.
Тат опять залаял и побежал в дом, словно приглашение было адресовано ему. Служанка или экономка? распахнула дверь шире, но Рат кивнул мисс Фаст:
Только после вас.
Когда она проходила мимо, он почувствовал слабый запах свежевскопанной земли и травы. Было в этом нечто первобытное, естественное и необычайно привлекательное. Рат вложил перчатки в шляпу, передал экономке и переступил порог.
Миссис Додл, пожалуйста, разбудите кузину. Скажите, что у нас гость, и я прошу ее присоединиться к нам. А потом приготовьте чай.
Хорошо, мисс. Экономка положила шляпу Рата на столик, стоящий у стены под большой картиной, на которой был изображен цветущий сад, и отправилась выполнять поручение.
Войдя в дом, мисс Фаст поставила свою садовую корзинку, в которой теперь лежал еще и его испачканный носовой платок, на тот же столик рядом со шляпой и принялась нервно развязывать ленту, удерживавшую шляпку. Рат слышал, как она что-то тихо, но раздраженно бормочет. Судя по всему, затянула узел, вместо того чтобы развязать. Раздосадованная, что так и не справилась с узлом, она сбросила шляпу на спину, явив его взору потрясающую копну золотисто-рыжих волос, которые так сверкали, словно на них светило солнце. Неожиданно Рату захотелось уткнуться в них лицом.
Девушка завела руки назад, чтобы развязать передник, и тот, в отличие от узла шляпы, сразу поддался. Сняв передник, она положила его поверх корзинки, а Рат вдруг подумал, что с радостью помог бы ей справиться с этим предметом туалета, если бы возникли проблемы, рискуя опять вызвать ее возмущение.
Ему бы это понравилось.
Рат видел, как она глубоко вздохнула: округлые плечи поднялись и снова расслабленно опустились. Ему нравилось наблюдать, как она собирает волю в кулак: красивая мисс изо всех сил старалась успокоиться, прежде чем повернуться к нему, а когда это, наконец, произошло, ее лицо было спокойным и уверенным. Так намного лучше, решил Рат.
Кузина вскоре присоединится к нам, сообщила она. Мы подождем ее в гостиной.
Рат прошел за мисс Фаст по короткому коридору в небольшую, хорошо обставленную комнату, окинул взглядом обтянутые камчатной тканью диванчики и стулья, вполне приличные шторы, фигурки и лампы на столах. Все здесь было хоть и просто, но вполне приемлемо.
Прошу вас, садитесь, предложила мисс Фаст, жестом указав на диванчик, весь в ярких весенних цветах. Подождем кузину.
Ничего, я пока постою, сообщил Рат, не в силах оторвать глаз от узла, в который запуталась шляпная лента.