Рат опять сосредоточил свое внимание на неподдающемся узле.
Если знаете, зачем спрашивать?
Марлена ничего не могла ответить, да и вообще утратила способность соображать, оттого что герцог находился так близко, что кончики пальцев касались ее шеи. Чувства, которые она испытывала, обескураживали она не понимала, что с ней.
Думаю, я хотела сказать не «что», а «почему», выговорила она с трудом.
Герцог продолжал возиться с узлом.
Потому что вы, пребывая в столь сильном волнении не дай бог, конечно! можете удушить себя.
С чего вы взяли, что я волнуюсь?
Не сомневаюсь, что у вас есть на то причины.
Как бы то ни было, я спокойна.
Полагаю, узел так запутался из-за вашей беспрестанной болтовни, сказал Рат, решив больше не спорить, чего не скажешь о Марлене.
Вы делаете какие-то странные заявления, ваша светлость! При чем здесь моя болтовня?
Вы постоянно дергаете ленту, и от нее у вас на шее уже появилась красная полоса.
Марлена попыталась отстраниться, но герцог повысил голос:
Стойте спокойно! И ваше молчание тоже было бы очень кстати. Я уже почти развязал его, так что через несколько секунд сможете дышать нормально.
Марлена вовсе не была уверена, что когда-нибудь обретет способность дышать нормально после его прикосновений. Она опустила глаза и уставилась на широкую грудь герцога, коричневый стеганый жилет с обтянутыми такой же тканью пуговицами, который сидел на нем как влитой. На теле у герцога не было, похоже, ни унции жира сплошь мышцы.
Девушка очень старалась стоять спокойно, но это было невозможно, так что несколько раз она переступила с ноги на ногу, опустила руки, сцепила перед собой, потом за спиной и, в конце концов, скрестила на груди. Герцог требует от нее слишком многого! Неужели не понимает, что еще никогда в жизни мужчина не подходил к ней так близко? Если он провозится еще немного, она вполне может сделать что-нибудь возмутительно неподобающее к примеру, начнет перевязывать его шейный платок.
Когда наконец его руки замерли, Марлена подняла глаза, и взгляды их встретились. В гостиной повисло напряженное молчание, но Марлена не знала, что сказать. Да и нужны ли здесь слова?
Ее шляпа упала на пол, но его пальцы все еще касались шеи теплые, сильные, нежные. Это было удивительно приятно. Почему он не отодвигается? А почему не отодвигается она?
Как и в тот момент, когда герцог вытер платком грязь с ее щеки, по телу пробежала волна дрожи интригующая, завораживающая. По причинам, которые Марлена не понимала, ей захотелось остановить время. Предвкушение чего-то нового она не могла описать это словами возникло где-то в глубине ее естества и стало быстро разрастаться внутри. Она не могла остановить то, что происходило между ними, да и не хотела.
Теплые пальцы герцога скользнули по ее шее, ладонь легла на затылок, лицо приблизилось к ее лицу. Марлена инстинктивно уставилась на его губы и слегка приподняла подбородок.
Марлена, смотри, что я принесла! нарушил волшебство момента женский голос.
Она обернулась: в комнату вошла Евгения с охапкой книг и замерла на месте, увидев подругу рядом с мужчиной. За ней с оглушительным лаем в комнату вбежал Тат и принялся носиться вокруг гостьи и прыгать, требуя внимания.
Смущенная и сбитая с толку, Евгения проигнорировала песика и пробормотала:
О, прошу прощения. Я не вовремя?
Щеки Марлены стали пунцовыми. Хоть Евгения и прижимала книги к груди, было понятно, что герцог легко может прочитать заголовки если пожелает, конечно. Ну что за невезение! Почему Евгении нужно было прийти именно в этот момент! Неужели судьба еще не устала испытывать ее на прочность?
Что же делать? Евгения принесла экземпляры брошюры Гоноры Труф «Мудрые советы юным леди», и герцог Ратберн с интересом смотрел прямо на них. Марлене срочно нужно было чудо.
Глава 3
Вы можете подумать, что он всего лишь хочет коснуться вашей руки, а он пытается добраться до самого сердца.
Мисс ТруфНет, что ты, Евгения, не говори глупости! поспешно воскликнула Марлена. Конечно же, входи. Герцог всего лишь помог мне развязать ленту шляпы.
Поискав глазами шляпу, к своему немалому ужасу, она отметила, что та валяется на полу довольно далеко от места, где они с герцогом стояли.
Она хоть и сказала Евгении чистую правду, но при этом чувствовала себя виноватой, и дело даже не в том, что позволила герцогу распутать этот проклятый узел. Ей надо бы поблагодарить свою счастливую звезду если таковая имеется где-то на небесах за то, что их застала подруга, а не кузина.
Как она допустила, что герцог оказался к ней так близко?
«Все дело в том, что он повеса и знает, как соблазнить невинную леди».
Ей следовало бы возмутиться, но она, несмотря на соображения здравого смысла, стояла как бесхребетная дурочка, позволив ему ужасные вольности. А все потому, что ощущения, которые она при этом испытала, оказались ошеломляющими, и ей хотелось испытать их опять.
Ты сказала, что он герцог? тихо спросила Евгения.
Ты сказала, что он герцог? тихо спросила Евгения.
Встревоженный взгляд ее голубых глаз метался между подругой и привлекательным джентльменом, спокойно стоявшим посреди комнаты и бесстрастно наблюдавшим, как она прижимает к груди наглядные свидетельства тайных деяний Марлены.
Тем временем песик воспользовался ситуацией: подбежал и принялся скрести передними лапами сверкающие сапоги, оставляя следы от острых коготков на прекрасно выделанной коже, но герцог, судя по всему, даже не заметил его, с увлечением наблюдая за дамами.
Да, пролепетала Марлена, непроизвольно дотронувшись до того места, которого только что касались мужские пальцы, отчего ее сердце забилось гулко и тревожно. Понимаешь, у меня возникла проблема с лентой на шляпке: запуталась, и я никак не могла развязать узел. Я дергала ее, дергала, но узел, похоже, только больше затягивался, стало трудно дышать, даже на коже появилась полоса, вот и
Мисс Фаст, прервал это плетение словес герцог. Быть может, вы оставите долгие объяснения на потом, а сейчас просто нас представите?
Марлена повернулась к нему, отчаянно надеясь, что ему хватит благоразумия помочь ей, а не усугублять ситуацию. Рат наклонился, поднял шляпу и положил ее на стол рядом с нераспечатанным конвертом от мистера Олингуорта.
Благодарная за передышку, она послала герцогу признательный взгляд и проговорила:
Конечно, ваша светлость. Позвольте представить вам мисс Евгению Эверард, мою близкую подругу. Евгения, это герцог Ратберн.
Подруга попыталась сделать реверанс, отступила на шаг, но в этот момент книги выпали у нее из рук и с шумом разлетелись по полу. У нее от страха закатились глаза, и, не издав ни звука, девушка рухнула на пол.
Тат с лаем кинулся к ней; Марлена ахнула; герцог тихо выругался, а потом оба, обменявшись взглядами, не сговариваясь, бросились на помощь несчастной.
Евгения!
Марлена опустилась на колени рядом с подругой.
Мисс Эверард!
Герцог занял место с другой стороны и легонько встряхнул девушку за плечи.
Тат завыл, но Марлена прикрикнула на него, и он недовольно заворчал.
Лежавшая на полу подруга была бледна как бумага, но, похоже, дышала. С облегчением Марлена заметила, что ресницы ее дрогнули, она чуть пошевелила головой и, словно в бреду, пробормотала:
Он пришел. Не дай ему забрать нас.
В этот момент Марлена с ужасом осознала простую истину: Евгения, так же как и она сама поначалу, решила, что герцог явился сюда, чтобы покарать «мисс Труф» и ее помощников. Надо что-то срочно предпринять, чтобы Евгения ненароком не выдала тайну.
Все в порядке, проговорила она медленно. Ты меня слышишь? Все хорошо. Беспокоиться не о чем. Герцог не причинит нам вреда.
Ратберн поморщился.
Что вы сказали? Это же полная ерунда! Я что, дал вам повод считать меня чудовищем?
Конечно, нет! заверила его Марлена, прилагая все усилия, чтобы выглядеть спокойной. Просто Евгения испугалась, услышав ваше имя, и мне хотелось ее успокоить.
Мое имя? удивился Рат. С какой стати она решила, что я могу ей навредить?
Возможно, я проявила излишнюю осторожность, но мне не хотелось, чтобы она переживала.
Ей необходима нюхательная соль, заявил герцог и обвел взглядом комнату, словно пытался ее обнаружить. Обычно помогает дамам прийти в себя.
Боюсь, у нас ее нет. Если поможете довести ее до дивана, уверена: ей станет лучше.
Герцог кивнул и, вместо того чтобы помочь Евгении встать и дойти до диванчика, подхватил ее на руки и легко, словно она ничего не весила, понес через комнату.
Ресницы девушки дрогнули, она открыла глаза и огляделась, но тут ее затуманенный взгляд наткнулся на лицо герцога, и она опять лишилась чувств.
Проклятье! выругался Рат, осторожно опуская девушку на маленький диванчик.
Тат тут же запрыгнул следом, свернулся в клубок рядом с Евгенией и воинственно тявкнул.
Марлена с тревогой смотрела на подругу. Слава богу, Евгения не вполне пришла в себя и пока не задала никаких вопросов, которые могли бы раскрыть их тайну.
Что это с ней? в недоумении спросил герцог, выпрямившись. Она часто падает в обморок?
Нет, конечно. Возможно, она и не обладает особо крепким здоровьем, но в таком состоянии видеть ее мне еще не приходилось.
Евгения что-то пробормотала. Опасаясь, как бы подруга сгоряча не сболтнула лишнее, когда полностью придет в себя, Марлена слегка переместилась, чтобы оказаться между нею и герцогом, и, расправив плечи, заговорила с апломбом, которого не чувствовала:
Лучше бы вы сейчас покинули нас, предоставив мне возможность позаботиться о ней, ваша светлость.
Рат несколько мгновений всматривался в лицо Марлены, потом с недоумением уставился на Евгению.
Не знаю, что ее так напугало, но я не собираюсь никому вредить.
Конечно. Рискну предположить, что ее обморок никак не связан с вами.
Я не могу оставить вас с ней наедине, мисс Фаст, хмуро заметил герцог. Если она больна, ей нужен доктор.
Чепуха! возразила Марлена, из последних сил стараясь сохранить самообладание, чтобы не показать, что с радостью вытолкала бы его за дверь. Миссис Додл окажет мне помощь, если потребуется, да и кузина скоро спустится. Поверьте: теперь, когда вы подняли Евгению с пола, я справлюсь. Спасибо. Поверьте, я вам очень благодарна.
Тогда мне действительно лучше уйти. Думаю, она быстрее придет в себя. Похоже, у этой юной леди необычайно хрупкое здоровье: мне еще не доводилось видеть, чтобы кто-то дважды всего за минуту лишился чувств.