Шарп большой лес, рассудительно заметил Карась. Мы как-то тащились по его западной стороне, так дней десять ехали, а он всё никак не заканчивался. И ещё постоянно дурное чувство было, будто кто-то следит.
Во-во! Хорёк даже палец поднял. Вот так и все, кто по лесу шастал, так и рассказывали: типа день ходишь, а к вечеру чуйка, будто кто-то идёт за спиной. Обернёшься деревья, и всё. А опосля опять.
В общем, неча там ловить, зевнул Таракан и завозился, заворачиваясь в плащ. И вообще, дрыхать пора. Лишь бы всякая дрянь не наснилась из того, что сёдни видели.
Это да, согласился Карась и кивнул на похрюкивающего Глыбу. А бугай глянь, уже храпит.
Пущай храпит, махнул рукой Хорь. Как разойдётся, так ни одна зверюга близко не подойдёт.
Все легли. Даже её блондинчик свесил башку на грудь и посвистывал своим распухшим носом. Ежели ляпнется вперёд, обожжёт рожу в костре. Но мне на это плевать. Только её величие продолжала сидеть рядом и глядеть на огонь. Я вот тоже рассматривал пламя и почему-то ни хрена не хотел спать.
Крест, обратилась Хлоя, не поворачивая ко мне лица, я вот сегодня наблюдала за всеми вами, ну, в смысле, здесь, на отдыхе, и заметила одну странность.
Какую? лениво спросил я и согнул ногу. В колене что-то хрустнуло. Видать, ушиб.
Все твои люди о чём-то рассказывали, у всех имелись какие-то истории из жизни. Возможно, придуманные, но всё же истории. А ты ничего даже не пытался рассказать. Не думаю, будто нечего. Так в чём дело?
Я молчал. Не люблю я этого. Даже когда с какой-то девкой встречаешься. Другие, знаю, плетут всякую чушь, типа родители из дворян, после обеднели, дитё украли бродяги и воспитали. Такое
Нечего рассказывать. Я до хруста наклонил голову. Родился, вырос, вот, сижу у костра.
Величие теперь смотрела на меня. Стихающие языки костра бросали на физию королевы алые блики. Да, всё же гладкая у неё кожа, не такая, как у всех моих. Вот интересно потрогать, какая она на ощупь? Так врежет небось сразу по харе. Да и лень.
Крест, Хлоя улыбалась, да за один сегодняшний день произошло столько всего, что впору книжку писать. Попали в замок адептов чёрной магии, одолели древнее зло и ещё живы остались. Не может быть, чтобы за всю твою предыдущую жизнь больше ничего не происходило? А Шамус, а Бахтолм? А то, как вас из тюрьмы вытащили за день до повешения? Тут не книгу, тут уже на целую библиотеку потянет.
И чё? Писать я не умею, читать тоже.
Хлоя покачала головой.
Да и кто станет читать про похождения каких-то бандитов? Вы ж, один чёрт, нас за бандюганов держите, хуч я на задницу упаду, доказывая, типа у нас отряд.
Да, отряд «Черепа», кивнула она, я помню. Как ты тогда назвал начальника тюрьмы король Хаврон? Честно, я тогда едва сдержала смех. Подчинённые зовут его Кабаном, если что.
Всё сходится, вздохнул я. Ну нежто тебе реально интересно слушать моих придурков? Не, понимаю ещё про чёс Хорька, там хоть по делу. А вот остальное
А почему нет? пожала она плечами. Все вы люди, мои подданные, которые живут своей жизнью. Разве мне не может быть интересно, как вы живёте и что можно сделать, чтобы помочь. Например, весьма неприятно смотреть, как одни подданные режут глотки другим.
Перестань, лениво махнул я рукой, не застыдишь.
Тебя застыдишь! опять улыбнулась она. Потом придержала Джессипа, явно собирающегося ткнуться мордой в костёр. Осторожно опустила графа на бок. Тот даже не проснулся. Вымотался, бедняга. Чувствую себя в ответе за всех вас, кого втянула в эти неприятности.
Так твоему блондинчику это по бороде. Я встретился взглядом с Хлоей. Она прищурилась. Он же в тебя втюрился, а значит, пойдёт куда угодно и сделает что угодно. Как собака.
Лицо Хлои внезапно сделалось старым и уставшим.
А самое хреновое для него, может, хоть так от меня отстанет? что ты его не любишь и в постель не пущаешь.
Хлоя оскалилась, открыла рот и закрыла. Провела ладонью по глазам. Слёзы трёт, что ли?
Джесс так много сделал для меня, почти прошептала королева, чересчур много. Если бы в этом мире существовала некая высшая справедливость, я была бы обязана полюбить его. Но сердцу приказать невозможно.
Иди лучше спать, посоветовал я. И так кругом дерьмо кипит, аж выплёскивает, так ещё и вы со своими дурными мыслями.
Тут ты прав, неожиданно кротко согласилась Хлоя и, поднявшись с плаща, завернулась в него. Потом легла рядом с блондинчиком и вроде как хлюпнула носом.
Я поглядел на небо. Ярко горели здоровенные звёзды, плыли бледные ошмётки облаков, в листьях мелькал тонкий серп луны. Сонно фыркали лошади. Я подтянул ближе меч, арбалет и мешок. Всё. Отбой.
Глава 2
Когда я дрыхну, то обычно не вижу никаких снов. Вот Кусок любит чесать, типа во снах успел перепихнуться с половиной Вазерома. Свину же вечно снится жратва. Псих как-то ляпнул, что частенько вспоминает, как его, ещё новобранца, сержант за волосья таскал. А я как завалюсь, так будто в чёрный мешок сунули.
А сегодня, то ли шибко устал, то ли от всех этих скелетов да стариканов из гроба башка набекрень съехала. Короче, увидел сон, да ещё и чёткий такой, что от реальной жизни ни хрена не отличишь.
Да я и не понял, что сплю.
Просто никак не мог взять в толк, что за фигня происходит. Какой-то огроменный дом с кучей комнат явно богатей живёт, может, даже дворянская рожа. Под ногами ковры, на стенах тоже, с потолка золотые подсвечники свисают, а из открытых окон солнечный свет. Как я тут оказался, хрен его знает, и спросить не у кого: во всех комнатах никого. Только вроде откуда-то издалека доносится чей-то тихий голос. Иногда смех.
Ну я решил сходить поглядеть, кому там весело, а заодно спросить, куда меня занесло. Иду, а ковры такие мягкие, что шагов не слыхать. И вообще никаких звуков, кроме бубнёжа спереди. Иногда вроде один языком чешет, а временами двое или трое, но все голоса мужские, бабских не слыхать.
Ну я решил сходить поглядеть, кому там весело, а заодно спросить, куда меня занесло. Иду, а ковры такие мягкие, что шагов не слыхать. И вообще никаких звуков, кроме бубнёжа спереди. Иногда вроде один языком чешет, а временами двое или трое, но все голоса мужские, бабских не слыхать.
И вот добрался я до закрытой двери, и тут какого-то хрена меня в холодный пот кинуло? Ну ведь нет ни чёрта страшного, ничего такого, обычная двустворчатая дверь из светлого дерева, а у меня аж ноги подламываются. А когда такое случается, что нужно делать? Правильно: или драпать, или дать себе пинка и гнать вперёд.
Драпать смысла не было, поэтому я толкнул дверь и оказался в большой круглой комнате. На стенах чьи-то портреты висят, но чьи непонятно, потому как у всех рожи смазаны, точно кто-то краску растёр. Окон и светильников нет, но почему-то светло. В центре стоит здоровенное кресло с высоченной спинкой, вроде тех, где короли свои задницы греют. На спинке странный герб типа кружка из двух половинок, чёрной и белой.
В кресле сидел мужик, и его рожа почему-то показалась мне очень знакомой. Где-то видел, а где вспомнить не могу, хоть убей. Вроде молодой, а вроде и нет, сразу не разобрать. Волосы светлые, ниже плеч, а морда такая приторная, как всем бабам нравится. В руках этот тип держал какую-то хрень вроде булавы, но маленькой и по виду золотой, с цветными камешками.
Перед креслом стояли трое. Все высокие, широкоплечие и в походной одежде. На таких посмотришь и сразу понятно: опытные рубаки. Одно, как мечи придерживают, о многом говорит. Ты деревенскому дураку вон железяку сунь, он в ней сразу запутается. А тут совсем другое дело.
Ладно. Но ещё одна закавыка. На полу валяется дохлая баба, и башки у неё нет. А я вот поглядел на бабу и понял, что уже видел её где-то. И даже несмотря на отчекрыженный котелок, всё одно узнал. И как только начал окончательно распознавать, тот тип, что сидел на кресле, посмотрел на меня и улыбнулся. А после протянул свободную руку и достал из-за кресла отрубленную башку. Ну точно, как я и думал. На меня уставилась белыми глазами её величие Вазерома королева Хлоя.
У тебя есть выбор, Крест, сказал мужик, и его голос так больно отдался в черепушке, словно изнутри шестопёром бахнули. Или ты делаешь мне этот подарок, или я отдам тебя и весь твой отряд им. И показал своей булавой куда-то за мою спину.
В этот момент по моей шкуре протопталось настоящее стадо ледяных кабанов. Но я, один чёрт, обернулся и увидел, как из открытой двери на меня бросилась куча разинувших пасти демонов.
Я отскочил и тут же приложился затылком о дерево, возле которого спал. Ни хрена не понял и попытался стукнуть кого-то, кто мелькал перед глазами. Джессип спокойно отбил удар и, отступив на шаг, прищурился:
Приснилось чего? На губах блондинчика блуждала странная улыбка. Ты тут так подпрыгивал, точно на муравейник сел. С добрым утром.
На лбу застывал пот. Я провёл пальцами по глазам и покачал головой. Надо же! Не чтобы как Куску, а вечно всякая дрянь достаётся.
Есть такое, проворчал я, поднимаясь и потягиваясь. Кости жалобно хрустели, намекая дураку, что спать нужно хотя бы лёжа, ежели уж не вышло на соломенном тюфяке. Ты-то чего подскочил?
Только-только начинало сереть, и на небе ещё вовсю моргали звёзды. Холодный ветер гонял меж деревьев клочья противного тумана, и где-то в лесу кричала какая-то напрочь одуревшая птица. Кроме меня и графа, все спали. Костёр давно потух, но парни всё одно лежали кругом кострища, точно думали получить какое-никакое тепло. Королева спала, свернувшись калачиком, и на ней, кроме собственного плаща, лежал ещё и Джессипов.
Твой человек разбудил. Граф прикрыл рот ладонью. Кажется, ты его называешь Рогатым. Сказал, что от главной дороги слышен подозрительный шум. Похоже на столкновение.
Тебя-то он на хрена поднял? Оборву Рогатому уши: забыл, кому подчиняется?
Так ведь ты не просыпался, хмыкнул граф. Я же говорю, сидел, привалившись к дереву, подпрыгивал, но не просыпался. Твой боец начал так громко ругаться, что разбудил меня. Я велел ему возвращаться обратно и следить за развитием ситуации. Мало ли, как там всё обернётся. Но пока тихо.
Ясно. Я мазнул по влажной от росы траве пятернёй и протёр рожу. Стало полегче. Пойду посмотрю, в чём там дело. Шухера без повода не бывает.
Я с тобой. Кажется, граф хотел туда идти и без меня, потому как успел нацепить меч, да и вообще гляделся бодрячком, точно и не спал вовсе.