Хорошо, я понял, кивнул Костя. Одолжи КПК на время, и я уйду, чтобы не подвергать тебя и твоих людей опасности.
Молодец, ты понятливый, выдохнул Хром. Сейчас все будет.
Через минуту старший сталкер уже держал в руках все необходимое.
Вот, броник. Немного потрепанный, но вполне хороший, еще послужит не раз. Одевай, не выкаблучивайся. Вот тут небольшая снаряга есть, в карманах аптечка, нож, спички. А вот ствол, Хром протянул оружие. «Глок» и пара коробок патронов к нему.
Зачем мне пистолет? вытянулся в лице Костя. Я никого убивать не собираюсь.
Это тебе для уверенности и чтобы от зверья отбиваться, а то мало ли.
Костя взял оружие, повертел в руках.
Умеешь пользоваться? нахмурился Хром.
Парень кивнул.
И вот тебе КПК, как просил.
Спасибо.
Можешь не возвращать.
Костя спрятал патроны в сумку, пистолет уместил в боковой карман. Прошелся по комнате проверить удобность новой амуниции. Убедился, что все в порядке. Спросил:
Хром, может, ты что-то слышал про недавние поставки оружия в Зону? Любая информация важна. Хоть что-то, за что можно зацепиться.
Сталкер задумался.
Нет, приятель, я такими вещами не занимаюсь, ты же знаешь. У меня все легально, и в такие дела стараюсь не лезть. Ты лучше у Гюрзы узнай, он подобным промышляет и все новости знает.
Кто это такой и как его можно найти? оживился Костя.
Это один мутный тип, возле Полигона обитает, там у него свой магазинчик есть он навроде барыги, арты скупает, потом на черном рынке толкает втридорога. Ну и оружием тоже не брезгует. Он в этих делах спец. Возможно, ему что-то известно про твое дело. Только будь аккуратнее с ним. Если учесть, что твоя тема очень больная для некоторых личностей из военных, то и Гюрза будет весьма осторожен. На самом деле он весьма мерзкий тип.
Понял, спасибо за информацию. Костя пожал руку другу, собрался уже было уходить, но вспомнил: Слушай, Хром, можно мне один звоночек сделать?
Куда? насторожился тот.
Пареньку одному, за Периметр, предупредить надо, на всякий случай.
Сталкер некоторое время размышлял, пьяным взглядом уставившись в потолок, потом кивнул:
Давай, только недолго, достал из кармана старый, видавший многое на своем виду телефон и протянул парню. Вот, держи сотку.
Костя набрал Логисту. На том конце линии долго никто не брал трубку, потом ответил незнакомый мужской голос, официально строгий и сухой, как текст протокола.
Слушаю. Кто говорит?
А мне бы а кто это, собственно? Вы не тот человек, кому принадлежит номер телефона.
Старший следователь Петренко, владелец этого телефона повесился. Представьтесь, кто вы и по какому поводу звоните?
Костя сбросил. Дрожащими руками вернул сотку Хрому.
Ну как?
Говорят, повесился, севшим голосом проговорил парень.
Добродушное хмельное лицо Хрома вдруг налилось кровью, волосы встали дыбом. Он зарычал, схватил телефон и спрятал обратно в карман. Не своим голосом сталкер прохрипел:
Куда ты полез?! Ты что, не понимаешь, что это все не просто так?! Не игрушки все это! Там, он показал пальцем вверх, серьезные люди сидят, им до наших проблем глубоко и с кряхтеньем навалить, мы для них что вошь под ногтем только щелкнуть.
Да чего ты разорался? не выдержал Костя, отстраняясь от разбушевавшегося Хрома.
А того! чуть притих тот. Что они тебя по всем фронтам обложили и ликвидируют свидетелей, чтобы те ничего лишнего не разболтали. Неужели не понял еще? А ты ко мне догадался прийти! Вот спасибо, удружил!
Я пойду тогда, прямо сейчас, спохватился Костя.
Он не разозлился на Хрома, наоборот, даже понял его испуг никому не хотелось подвергать свою жизнь опасности ради малознакомого человека. Сталкеру стало страшно за себя, и он хамил, чтобы придать себе смелости.
Да, уходи.
Костя еще раз попрощался с Хромом и торопливо вышел из дома. На него сразу же уставились несколько пар глаз бойцов, стоящих на улице, и взгляды эти были полны хищного огня. Так смотрят голодные волки перед тем, как броситься в атаку на свою добычу.
Стараясь не останавливаться, сжимая в кармане пистолет, журналист пошел прочь с базы в сторону Полигона. Пара вояк что-то крикнули ему вслед, но он не обернулся и только ускорил шаг.
Оказавшись на враждебной территории, первым делом Костя решил отыскать укромное место, где можно будет привести в порядок мысли, потому что соображал он сейчас плохо. Слишком много новостей за столь короткое время навалилось. Надо разобраться во всем этом и составить план, как действовать дальше. Да и с ночлегом что-то решить, потому что до Полигона ему за сегодня пешком не дойти далеко он отсюда находится. Необходимо где-то переночевать. Чтобы и удобно, и безопасно было. С учетом его сегодняшнего положения оставаться на базе будет, мягко говоря, глупо.
Пройдя уже добрые полкилометра и погрузившись с головой в невеселые мысли, Костя вдруг услышал совсем близко какой-то шум.
«Машина! с ужасом понял он и бросился в сторону от дороги. Еще на патруль не хватало нарваться!»
Помчавшись сломя голову в кусты, Костя с ужасом думал только об одном лишь бы не заметили.
Ему повезло. Автомобиль промчался мимо, поднимая и оставляя после себя клубы едкой пыли, но парень даже не рискнул выглянуть из своего убежища, чтобы рассмотреть машину так боялся быть обнаруженным.
«Нет, так дело не пойдет, подумал Костя, переводя дыхание и пытаясь унять дрожь в руках. Топать по дороге верх безрассудства. Надо огородами пробираться, иначе сцапают. Черт, понять бы еще кто».
Выждав несколько минут для надежности, парень поднялся и вновь продолжил путь, но двинулся теперь в сторону леса, расстелившегося небольшими проплешинами у пологого холма. Там меньше шансов быть обнаруженным, и до Полигона можно путь сократить.
Все глубже забредая в гущу деревьев, через некоторое время журналист стал подозревать, что отклонился от курса и теперь двигается по дуге, уходя в сторону от конечной цели. Потеряв всякие ориентиры и уже не видя сквозь густые ветки дороги, он понял, что заплутал. Стараясь не поддаваться панике, попытался выровнять курс, но еще больше зашел вглубь. А когда под ногами чавкнуло, парень с ужасом обнаружил, что набрел на Болота.
Выругавшись как следует, Костя решительно развернулся в ту сторону, откуда пришел и не смог найти хоть мало-мальски знакомый кустик, мимо которого проходил. Все вокруг было неизвестным. Чужим.
Не на шутку струхнув, Костя бросился прочь туда, где, как ему казалось, должна была находится трасса. Она должна была быть там, непременно должна. Но ее все не было, сколько он ни бежал. Почва под ногами становилась все мягче и мягче, словно тесто. Ругая себя за то, что вообще сунулся в этот проклятый лес, парень перелез через поваленное дерево и, пытаясь не наступить ногами в зловонную лужу, прыгнул на торчащие из земли корни. Коряга ушла из-под ног, Костя едва не сорвался, но тут же перескочил на следующую и пошел прыгать с одной на другую, разбрасывая вонючую черную грязь.
Добравшись до небольшого островка земли, сплошь облепленного бурым мхом, Костя упал на колени, подполз к камню и привалился к нему спиной и затылком. От непривычной беготни все тело налилось свинцовой усталостью. Сердце билось как бешеное, а легкие словно горели при каждом вдохе.
Отдышавшись, Костя глянул по сторонам. Ощущение враждебности и опасности здешних мест навалилось на него. Вдруг показалось, что, обернись он сейчас направо или налево, и там непременно будет стоят какой-нибудь зверь, голодный и злой. Но зверя не оказалось, а вокруг были лишь странные круглые серые сферы, похожие на птичьи гнезда. Костя некоторое время наблюдал за ними, пытаясь угадать просто ли это какое-то необычное растение или чьи-то жилища, но определить в силу небольшого опыта не смог. На всякий случай лезть к ним не рискнул вдруг оттуда кто-нибудь выскочит?
Он слишком мало был в Зоне. Те скупые визиты, что он делал, были «окультуренными»: передвигался всегда только на машине, а в дебри леса, как сейчас, или еще куда не забредал. Аномалии обходил стороной за несколько километров, потому что всегда покупал у Хрома карту с нанесенными на нее злачными местами. Специальные сталкеры время от времени обновляли ее, одни аномалии вычеркивали, другие дорисовывали, и Костя всегда брал самую последнюю версию, не рискуя. Потому что знал Зона не место для игр. Тут убивают. Убивают люди, убивают животные, убивает сама земля, исторгая из себя загадочные предметы и ненормальности в виде различных электрических или огненных завихрений. А сегодня обстоятельство сложились так, что от всех предосторожностей пришлось отказаться.
Костя размял затекшие плечи и вдруг подумал: а откажись он от дела, которое ему всучил Сергей Петрович, что-то изменилось бы? И понял да: он был бы уже мертв, как и его шеф. Те, под кого они посмели копать, видимо, на ерунду не разменивались.
Тревога неприятно сдавила грудь. Журналист достал бумаги из рюкзака и принялся их вновь изучать, перечитывая то, что знал уже практически наизусть. Успокоиться это не помогло, наоборот, только добавило волнения. Тогда парень достал подаренный Хромом КПК и принялся искать информацию по убийству шефа в интернете. Нашел немного, лишь два сайта опубликовали как под копирку похожие скупые сводки о том, что сегодня с утра был найден у себя дома застреленным директор газеты «Огни города», следствие от каких-либо комментариев отказалось. И больше ничего.
«Куда же я вляпался?» невесело подумал Костя, отводя взгляд от документов. Виски начала сверлить пронзительная боль, не давая собраться с мыслями. Парень спрятал бумаги обратно в рюкзак и закрыл глаза, пытаясь успокоиться.
Начало смеркаться. В Зоне всегда так, Костя это хорошо помнил: день тут быстро и неожиданно менялся на ночь, словно законы природы были ей неподвластны, поэтому планы идти дальше пришлось отложить. Парень и сам никуда уже не хотел топать, сильно вымотавшись.
Ночевать Костя забрался в большую воронку, закрытую с одной стороны валежником и листьями. Внутри нового убежища было сыро и несло неприятным мясным запахом, но зато не задувал вечерний пронизывающий сквозняк. Разводить костер парень побоялся, так и сидел в темноте, дрожа всем телом и стуча зубами. Заснуть получилось только под утро, и то короткой тяжелой дремой. Снилась Ольга, вся в черном, оплакивающая пустую могилу, еще снились куски сырого, сочащегося кровью мяса, падающие с неба прямо на голову. Под конец началась и вовсе какая-то бредятина, будто он ходит по лесу с топором и выслеживает своего шефа Сергея Петровича, а тот убегает от него и все время спотыкается о трупы Хрома и Логиста, валяющиеся в осенней листве.