Остается либо добыть шкуру мираша, либо погибнуть с честью.
Самое важное сейчас выманить их из пещеры. Наконец-то к Дрогу вернулись охотничьи навыки. Быстро и умело он сотворил манок для мираша.
Вы слышали? спросил Пакстон.
Вроде бы какие-то звуки, сказал Стелмэн, и все прислушались.
Звук повторился. «О-о, на помощь! Помогите!» кричал голос.
Это девушка! Пакстон вскочил на ноги.
Это похоже на голос девушки, поправил Стелмэн.
Умоляю, помогите! взывал девичий голос. Я долго не продержусь. Есть здесь кто-нибудь? Помогите!
Кровь хлынула к лицу Пакстона. Воображение тут же нарисовало трогательную картину: маленькое хрупкое существо жмется к потерпевшей крушение спортивной ракете (какое безрассудство пускаться в подобные путешествия!), со всех сторон на него надвигаются чудовища зеленые, осклизлые, а за ними появляется Он главарь чужаков, отвратительный вонючий монстр.
Пакстон подобрал запасной бластер.
Я выхожу, хладнокровно заявил он.
Сядь, кретин! приказал Геррера.
Но вы же слышали ее, разве нет?
Никакой девушки тут быть не может, отрезал Геррера. Что ей делать на такой планете?
Вот это я и собираюсь выяснить, заявил Пакстон, размахивая двумя бластерами. Может, какой-нибудь там лайнер потерпел крушение, а может, она решила поразвлечься и угнала чью-то ракету
Сесть! заорал Геррера.
Он прав. Стелмэн попытался урезонить Пакстона. Даже если девушка и впрямь где-то там объявилась, в чем я сомневаюсь, то мы все равно помочь ей никак не сможем.
О-о, помогите, помогите, оно сейчас догонит меня! визжал девичий голос.
Прочь с дороги, угрожающим басом заявил Пакстон.
Ты действительно выходишь? с недоверием поинтересовался Геррера.
Хочешь мне помешать?
Да нет, валяй. Геррера махнул в сторону выхода.
Мы не можем позволить ему уйти! Стелмэн ловил ртом воздух.
Почему же? Дело хозяйское, безмятежно промолвил Геррера.
Не беспокойтесь обо мне, сказал Пакстон. Я вернусь через пятнадцать минут вместе с девушкой!
Он повернулся на каблуках и направился к выходу. Геррера подался вперед и рассчитанным движением опустил на голову Пакстона полено, заготовленное для костра. Стелмэн подхватил обмякшее тело. Они уложили Пакстона в дальнем конце пещеры и продолжили бдение. Бедствующая дама стонала и молила о помощи еще часов пять. Слишком долго даже для многосерийной мелодрамы. Это потом вынужден был признать и Пакстон.
Наступил сумрачный дождливый рассвет. Прислушиваясь к плеску воды, Дрог все еще сидел в своем укрытии метрах в ста от пещеры. Вот мираши вышли плотной группой, держа наготове оружие. Их глаза внимательно обшаривали местность.
Почему провалилась попытка с манком? Учебник Разведчика утверждал, что это вернейшее средство привлечь самца мираша. Может быть, сейчас не брачный сезон?
Стая мирашей двигалась в направлении металлического яйцевидного снаряда, в котором Дрог без труда признал примитивный пространственный экипаж. Сработан он, конечно, грубо, но мираши будут в нем в безопасности.
Разумеется, он мог парадизировать их и покончить с этим делом. Но такой поступок был бы слишком негуманным. Древних элбонайцев отличали прежде всего благородство и милосердие, и каждый Юный Разведчик старался подражать им в этом. К тому же парадизирование не входило в число истинно пионерских методов.
Оставалась безграмоция. Это был старейший трюк, описанный в книге, но чтобы он удался, следовало подобраться к мирашам как можно ближе. Впрочем, Дрогу уже нечего было терять.
И, к счастью, погодные условия были самые благоприятные.
Все началось с туманной дымки, стелющейся над землей. Но по мере того как расплывчатое солнце взбиралось по серому небосклону, туман поднимался и густел.
Обнаружив это, Геррера в сердцах выругался.
Давайте держаться ближе друг к другу! Вот несчастье-то!
Вскоре они уже шли, положив левую руку на плечо впереди идущего. Правая рука сжимала бластер. Туман вокруг был непроницаемым.
Геррера?
Да.
Ты уверен, что мы идем в правильном направлении?
Конечно. Я взял азимут по компасу еще до того, как туман сгустился.
А если компас вышел из строя?
Не смей и думать об этом!
Они продолжали двигаться, осторожно нащупывая дорогу между скальными обломками.
По-моему, я вижу корабль, сказал Пакстон.
Нет, еще рано, возразил Геррера.
Стелмэн, споткнувшись о камень, выронил бластер, на ощупь подобрал его и стал шарить рукой в поисках плеча Герреры. Наконец он нащупал его и двинулся дальше.
Кажется, мы почти дошли, сказал Геррера.
От души надеюсь, выдохнул Пакстон. С меня хватит.
Думаешь, та девочка ждет тебя на корабле?
Не береди душу!
Ладно, смирился Геррера. Эй, Стелмэн, лучше по-прежнему держись за мое плечо. Не стоит нам разделяться.
А я и так держусь, отозвался Стелмэн.
Нет, не держишься.
Да держусь, тебе говорят!
Слушай, кажется, мне лучше знать, держится кто-нибудь за мое плечо или нет.
Ладно, смирился Геррера. Эй, Стелмэн, лучше по-прежнему держись за мое плечо. Не стоит нам разделяться.
А я и так держусь, отозвался Стелмэн.
Нет, не держишься.
Да держусь, тебе говорят!
Слушай, кажется, мне лучше знать, держится кто-нибудь за мое плечо или нет.
Это твое плечо, Пакстон?
Нет, ответил Пакстон.
Плохо, сказал Стелмэн очень медленно. Это совсем плохо.
Почему?
Потому что я определенно держусь за чье-то плечо.
Ложись! заорал Геррера. Немедленно ложитесь оба! Дайте мне возможность стрелять!
Но было поздно. В воздухе разлился кисло-сладкий аромат. Стелмэн и Пакстон вдохнули его и потеряли сознание. Геррера слепо рванулся вперед, стараясь задержать дыхание, споткнулся, перелетел через камень, попытался подняться на ноги и
И все провалилось в черноту.
Туман внезапно растаял. На равнине стоял один лишь Дрог. Он триумфально улыбался. Вытащив разделочный нож с длинным узким лезвием, он склонился над ближайшим мирашом
Космический корабль несся к Земле с такой скоростью, что подпространственный двигатель того и гляди мог полететь ко всем чертям. Сгорбившийся над пультом управления Геррера наконец взял себя в руки и убавил скорость. Его лицо, с которого обычно не сходил красивый ровный загар, все еще сохраняло пепельный оттенок, а пальцы дрожали над пультом.
Из спального отсека вышел Стелмэн и устало плюхнулся в кресло второго пилота.
Как там Пакстон? спросил Геррера.
Я накачал его дроном-3, ответил Стелмэн. С ним все будет в порядке.
Хороший малый, заметил Геррера.
Думаю, это просто шок, сказал Стелмэн. Когда он придет в себя, я усажу его пересчитывать алмазы. Это, насколько я понимаю, будет для него лучше всякой другой терапии.
Геррера усмехнулся, лицо его стало обретать обычный цвет.
Теперь, когда все позади, пожалуй, и мне стоит подзаняться алмазной бухгалтерией.
Внезапно его удлиненное лицо посерьезнело.
Но все-таки, Стелмэн, кто мог нас выручить? Никак этого не пойму!
Слет Разведчиков удался на славу. Патруль 22 «Парящий сокол» разыграл короткую пантомиму, символизирующую освобождение Элбоная. Патруль 31 «Отважные бизоны» облачился в настоящие пионерские одежды.
А во главе патруля 19 «Атакующий мираш» двигался Дрог, теперь уже Разведчик первого класса, удостоенный особого знака отличия. Он нес флаг своего патруля (высокая честь для разведчика!), и все, завидя Дрога, громко приветствовали его.
Ведь на древке гордо развевалась прочная, отлично выделанная, ни с чем не сравнимая шкура взрослого мираша ее «молнии», пряжки, циферблаты, пуговицы весело сверкали на солнце.
Пиявка
Слишком долго она летела в пустоте. Слишком долго была без пищи. Безжизненная спора, она не замечала, как проходили тысячелетия. Не почувствовала она ничего и тогда, когда достигла, наконец, Солнечной системы и живительные лучи Солнца коснулись ее сухой твердой оболочки.
Планета потянула ее к себе, и, все еще мертвая, она вместе с другими межзвездными пылинками стала падать.
Пылинка, похожая на миллионы других; ветер подхватил ее, помчал вокруг Земли и отпустил
На поверхности она стала оживать. Сквозь поры в ее оболочке стала поступать пища. Она принялась есть и расти.
Фрэнк Коннерс поднялся на веранду и два раза негромко кашлянул.
Прошу прощения, профессор, сказал он.
Длинноногий профессор, лежавший на раскладушке, даже не пошевелился и продолжал похрапывать.
Мне не хотелось бы вас беспокоить. От волнения Коннерс сдвинул свою старенькую шляпу на затылок. Я знаю, у вас неделя отдыха, но там, в канаве, лежит такая чертовщина
Одна бровь у спящего слегка приподнялась.
Фрэнк Коннерс снова вежливо кашлянул. На его руке, сжимавшей черенок лопаты, набухли старческие вены.
Вы слышите, профессор?
Конечно, я все слышал, пробормотал Майкхилл, не открывая глаз. Вам попался эльф?
Чего? спросил Коннерс, сосредоточенно наморщив лоб.
Маленький человечек в зеленом сюртучке. Дайте ему молочка, Коннерс.
Нет, сэр. Это какой-то камень.
Профессор открыл один глаз.
Прошу прощения, я не хотел вас беспокоить, снова извинился Коннерс.
У профессора Майкхилла вот уже десять лет была единственная причуда неделя полного отдыха. Это стало традицией. Всю зиму профессор читал студентам антропологию, заседал в полудюжине комитетов, занимался для себя физикой и химией и ко всему этому умудрялся писать еще по книге в год. Но к лету он выдыхался совершенно.
И тогда он отправлялся к себе на старую ферму, в штат Нью-Йорк, и целую неделю просто-напросто отсыпался. Это и называлось неделей полного покоя. Фрэнка Коннерса он нанимал на это время готовить еду и помогать по хозяйству.
Вторую неделю профессор, как правило, бродил по окрестностям, рассматривал деревья, птичек и удил рыбу. Третью неделю он читал, загорал на солнце, чинил крышу сарая и лазил по горам. Конца четвертой недели профессор дожидался с трудом, а дождавшись, торопился уехать.
Но первая неделя была священна.
Я не стал бы вас тревожить по пустякам, но этот чертов камень расплавил мне лопату.
Профессор разом открыл глаза и приподнялся. Коннерс протянул ему лопату. Ее закругленная часть была ровно срезана. Майкхилл резко спустил ноги с раскладушки и сунул в потрепанные мокасины.
Идемте, сказал он, поднимаясь. Посмотрим, что это за чудо.
«Чудо» лежало в придорожной канаве, отделявшей лужайку перед домом от большой автострады. Обыкновенная плита из камня величиной с автомобильную шину, дюйма три толщиной. На темно-серой поверхности виднелось множество замысловатых черных прожилок.