Тот завладел уже обеими руками. Плача от боли и злости, Пирсен поднял руки над головой и с размаху ударил ими о ствол дерева.
Крючочки слегка отпустили. Пирсен снова ударил руками о дерево и зажмурился от боли. Потом еще, еще раз, и наконец куст перестал цепляться за него.
Пирсен тут же побрел дальше.
Но он слишком долго мешкал, пока раздумывал, умирать ему или не умирать. Кровь ручьями струилась из сотни ранок, и запах крови оглашал джунгли, как набат. Что-то черное стремительно метнулось к нему сверху. Пирсен бросился ничком на землю и, едва успев увернуться, услышал совсем рядом хлопанье крыльев и злобный пронзительный крик.
Он проворно вскочил и хотел спрятаться в колючем кустарнике, но не успел. Большая чернокрылая птица с малиновой грудью вторично ринулась на него с высоты.
Острые когти ухватили его за плечо, и он упал. Неистово хлопая крыльями, птица уселась ему на грудь. Она клюнула его в глаз, промахнулась, опять нацелилась.
Пирсен наотмашь махнул рукой. Его кулак угодил птице прямо по зобу и свалил ее.
Тогда он на четвереньках уполз в кусты. С пронзительными криками птица кружила над ним, высматривая какую-нибудь лазейку. Но Пирсен уползал все глубже в спасительную колючую чащу.
Вдруг он услышал рядом тихий вой, похожий на стон.
Да, видно, напрасно он так долго колебался. Джунгли обрекли его на смерть, вцепились в него мертвой хваткой. Похожая на акулу, продолговатая черно-синяя тварь, чуть поменьше той, с которой он дрался, проворно ползла к нему сквозь колючую чащу.
Одна смерть вопила в воздухе, другая стонала на земле, и бежать от них было некуда. Пирсен встал. С громким криком, в котором перемешались страх, злость и вызов, он не колеблясь бросился на черно-синего зверя.
Лязгнули огромные челюсти. Пирсен рухнул на землю. Последнее, что уловило его угасающее сознание, была разинутая над ним смертоносная пасть.
«Неужели наяву?» с внезапным ужасом подумал он, и все исчезло
Он очнулся на белой койке, в белой, неярко освещенной комнате. Пирсен медленно собрался с мыслями и вспомнил свою смерть.
«Ничего себе приключеньице, подумал он. Надо ребятам рассказать. Только сначала выпить. Сходить куда-нибудь поразвлечься и опрокинуть рюмочку а то и все десять».
Он повернул голову. Сидевшая на стуле возле койки девушка в белом халате встала и наклонилась над ним.
Как вы себя чувствуете, мистер Пирсен? спросила девушка.
Нормально, ответил он. А где Джонс?
О ком вы?
Шринагар Джонс. Здешнее начальство.
О ком вы?
Шринагар Джонс. Здешнее начальство.
Вы, очевидно, перепутали, сэр, сказала девушка. Нашей колонией руководит доктор Бейнтри.
Чем?! крикнул Пирсен.
В комнату вошел высокий бородатый человек.
Вы свободны, сестра, сказал он девушке и повернулся к Пирсену. Добро пожаловать на Венеру, мистер Пирсен. Я доктор Бейнтри, директор пятой базы.
Пирсен недоверчиво на него уставился. Потом, кряхтя, сполз с кровати и наверняка упал бы, если бы Бейнтри его не подхватил.
Пирсен с изумлением обнаружил, что забинтован чуть ли не с головы до пят.
Так это было наяву? спросил он.
Бейнтри помог ему добраться до окна. Пирсен увидел расчищенный участок, изгороди и зеленеющую вдали опушку джунглей.
Один на десять тысяч, с горечью произнес он. Вот уж действительно везет как утопленнику. Я ведь мог погибнуть.
Вы чуть было не погибли, подтвердил Бейнтри. Однако в том, что вы попали на Венеру, не повинны ни статистика, ни случай.
Как вас понять?
Выслушайте меня, мистер Пирсен. На Земле жить легко. Людям больше не приходится бороться за свое существование; однако, боюсь, они добились этого слишком дорогой ценой. Человечество остановилось в своем развитии. Рождаемость непрерывно падает, а количество самоубийц растет. Границы наших владений в космосе продолжают расширяться, но туда никого не заманишь. А их ведь нужно заселить, если мы хотим выжить.
Слышал я уже в точности такие слова, сказал Пирсен. И в киножурнале, и по солидо, и в газете читал
Они, я вижу, не произвели на вас впечатления.
Я этому не верю.
Верите или нет, твердо ответил Бейнтри, но все равно это правда.
Вы фанатик, сказал Пирсен. Я не намерен с вами спорить. Пусть даже это правда мне-то что?
Нам катастрофически не хватает людей, сказал Бейнтри. Чего мы только ни придумывали, как ни старались найти желающих. Никто не хочет уезжать с Земли.
Еще бы. Дальше что?
Лишь один-единственный способ оправдал себя. Мы основали агентство Нелимитированных Приключений. Всех подходящих кандидатов отвозят сюда и оставляют в джунглях. Мы наблюдаем за их поведением. Это отличный тест, полезный и для испытуемого, и для нас.
Ну а что бы со мной случилось, если бы я не удрал тогда от тех кустов?
Бейнтри пожал плечами.
Так, значит, вы меня завербовали, сказал Пирсен. Сперва погоняли по кругу с препятствиями, потом увидели, какой я молодец, и в самую последнюю секунду спасли. Я, наверно, должен быть польщен таким вниманием. И тотчас же осознаю, что я не какой-нибудь неженка, а крепкий, неприхотливый парень. И конечно, я полон отваги, мечтаю о славе первооткрывателя.
Бейнтри молча глядел на него.
И, разумеется, тут же запишусь в колонисты? Да что я, псих, по-вашему, или кто? Неужто вы всерьез считаете, что я брошу шикарную жизнь на Земле, чтобы вкалывать у вас тут в джунглях или на ферме? Да провалитесь вы хоть к черту в пекло вместе с вашими душеспасительными планами.
Я прекрасно понимаю ваши чувства, заметил Бейнтри. С вами обошлись довольно бесцеремонно, но этого требуют обстоятельства. Когда вы успокоитесь
Я и так спокоен! взвизгнул Пирсен. Хватит с меня проповедей о спасении мира! Я хочу домой, хочу во Дворец развлечений.
Мы можем отправить вас с вечерним рейсом, сказал Бейнтри.
Что? Нет, вы это серьезно?
Вполне.
Ни черта не понимаю. Вы что, на сознательность решили бить? Так этот номер не пройдет я еду, и конец. Удивляюсь, как это у вас хоть кто-то остается.
Здесь никто не остается, сказал Бейнтри.
Что?!
Почти никто, исключения очень редки. Большинство поступает так же, как вы. Это только в романах герой вдруг обнаруживает, что он обожает сельское хозяйство и жаждет покорять неведомые планеты. В реальной жизни все хотят домой. Многие, правда, соглашаются помогать нам на Земле.
Каким образом?
Они становятся вербовщиками, ответил Бейнтри. Это и в самом деле занятно. Ты ешь, пьешь и наслаждаешься жизнью, как обычно. Но когда встречается подходящий кандидат, ты уговариваешь его испытать воображаемое приключение и ведешь в агентство Вот как Бенц привел вас.
Бенц? изумился Пирсен. Этот подонок вербовщик?
Бенц? изумился Пирсен. Этот подонок вербовщик?
Конечно. А вы думали, что вербовщиками у нас служат ясноглазые идеалисты? Все они такие же люди, как вы, Пирсен, так же любят повеселиться, ищут легкой жизни и, пожалуй, даже не прочь оказать помощь человечеству, если это не очень хлопотно. Я думаю, такая работа вам понравится.
Что ж, попробовать можно, согласился Пирсен. Забавы ради.
Мы большего не просим.
Но откуда же вы тогда берете новых колонистов?
О, это любопытная история. Представьте себе, мистер Пирсен, что многим из наших вербовщиков через несколько лет вдруг делается интересно что же здесь происходит? И они возвращаются.
Ну ладно, сказал Пирсен. Так и быть, я поработаю на вас. Но только временно, пока не надоест.
Конечно, сказал Бейнтри. Вам пора собираться в дорогу.
И назад меня не ждите. Ваш душеспасительный рэкет на любителя. А я человек городской. Мне нужен комфорт.
Да, конечно. Кстати, вы отлично вели себя в джунглях.
Правда?
Бейнтри молча кивнул.
Пирсен не отрываясь глядел на поля, постройки, изгороди; глядел он и на дальнюю опушку джунглей, с которыми только что сразился и едва не вышел победителем.
Вам пора, сказал Бейнтри.
А? Ладно, иду, ответил Пирсен.
Он медленно отошел от окна, чувствуя легкую досаду, причину которой так и не смог определить.
Избирательная память
Ну, и что мы здесь имеем? Я потерял ровно пятнадцать минут. Раньше этот компьютер никогда не зависал. Я пытался определить, что меня удерживает, что не дает идти вперед, что бы мне в самом деле хотелось написать и почему я все время пишу о другом. Как получить большее удовольствие от работы, или это уже невозможно? Как проникнуться духом пьесы? Собственно говоря, дух пьесы и подсказал мне вышеупомянутую идею.
После долгого отсутствия Бог совершенно неожиданно возвращается на небо.
Добро пожаловать, сэр, произнес архангел Гавриил. Пока вас не было, возникли кое-какие вопросы. Мы даже не пытались на них ответить. Теперь, когда вы вернулись, мы передаем их вам. Они относятся к делам, которые вы не завершили перед уходом.
Например? поинтересовался Бог.
Да мало ли что? Возьмите хотя бы человеческую душу. Существует ли она? Является ли частью мировой души или это отдельное и независимое образование? Что есть суть человеческая? Есть ли она? Или это механически созданная иллюзия? Существует ли жизнь после смерти? И если да, то временная или вечная? Где она протекает? В раю или в аду? А может, в чистилище? Следует ли вообще думать об этом в подобных выражениях? Нужно также дать определения добра и зла. На Земле ситуация зашла в тупик. Вы уже давно не говорили с людьми понятным и доступным языком. По правде говоря, Боже, с людьми не мешает пообщаться.
Ну и списочек, пробормотал Бог.
Это еще не все, сказал Гавриил. Пока вас не было, появилось множество научных вопросов. Искривлено ли пространство-время? Велика ли вселенная? Существуют ли другие вселенные? Если да, то одинаковы ли они по размеру? Конечен ли мир? Много проблем связано с квантовой механикой. Возможно ли определить местоположение кванта и его скорость? А может, Гейзенберг ошибался? Немало загадок, от смешных до возвышенных, породили летающие тарелки. Есть ли они на самом деле? Существуют ли пришельцы? Бывали ли на Земле инопланетяне или все это игра воображения и непонимание элементарных законов? Вот лишь немногое из того, что нам бы хотелось узнать, сэр, если вы не против.
Так это, значит, Земля? спросил Бог с некоторым сомнением.
Не сомневаюсь, сэр, что вы все помните. Вы по своей природе не имеете права ничего забывать.