Настало и мое время: сильный порыв ветра снес дым, захватив пелену вулканического пепла над полем боя моим соперницам явно не терпелось меня увидеть. Ну что ж, не буду разочаровывать дам. Я взлетел в седло, оставшиеся двойники оседлали иллюзорных же скакунов, и мы устремились вперед.
Неожиданно по земле пробежала рябь и зеленый луг под действием чар превратился в топь, замедляя бег Скорпиона. Стая гарпий, найдя меня, рванула вперед, поблескивая металлом. А на земле только что закончилась схватка между моим големом и Бореалисом, внезапно сошедшим с ума явно не без помощи Санхары. И теперь два моих лучших существа медленно растворялись, лежа на земле, взаимно уничтожив друг друга.
Гарпии, истошно визжа, атаковали, и их встретил Ветер ледяных осколков. Острые сосульки ударили по ним, кромсая тела и отравляя кровь. Крикливые старухи тяжелыми тушами попадали на землю, присоединяясь к уже лежащим там мохнатым зверькам. По мне прошелся рой метательных стрелок, чтобы бессильно рассыпаться о защиту. Двойникам же не повезло их защита была такой же ненастоящей, как и они сами, и фантомы исчезли, изойдя призрачным дымком.
Расстояние все меньше: чуть больше двухсот шагов до цели. Ветвистая молния бьет в лицо теперь я единственная цель но Аура, усиленная пирамидкой, выдерживает и этот удар. Впереди будто открылась невидимая дверь: в пылу погони возникли злобно взвизгивающие секачи.
Скорость это сейчас все. Легковес будто приподнимает меня за шкирку, и Скорпион, несмотря на топь, с новыми силами устремляется вперед. Новый удар заставил вспыхнуть щиты на этот раз что-то серьезное. А шагах в двадцати передо мной возникла мерзкая харя, выдохнувшая черное смрадное облако, наполненное сотнями мушек. Они ярко вспыхнули, сгорая в огне защиты, так и не сумев меня достать.
Пирамидка натужно гудит, находясь на последнем издыхании, Аура тускло светится, побледнела и долго не выдержит. Я только успел призвать ее заново, как новый удар не заставил себя ждать: темная клякса расплылась по гудящему щиту, а пирамидка рассыпалась, исчезая.
Кабаны уже близко, между ними теперь скользили безликие фигуры, словно сотканные из жидкой смолы. Пора, дальше тянуть нельзя. Дыхание Прародителя Драконов бьет вперед, выжигая все на своем пути, а следом Лучи обжигающего света, уничтожая бесформенные темные создания, иммунные к ударам стихийной магии.
Два одновременных вражеских заклинания почти в упор застили взор яркими вспышками, Аура, мигнув напоследок, исчезла, а доспех ощутимо нагрелся, переливаясь рунами как праздничными огнями. Удар фактически испепелил Скорпиона подо мной, я покатился кубарем по земле.
Вот теперь все. И я выкладываю на стол свой последний козырь: «Ассирэй, ты нужен мне!» Послушный зверь с готовностью откликается на призыв, и я чувствую, как мое тело начинает преображать его сила. Над полем боя раздается рев, наполненный вызовом и торжеством: огромная мантикора, Страж богов, рвется в бой, желая достойной ее схватки.
Санна, а это что? Илайна испуганно пролепетала, глядя на то, что сейчас к ним неслось. Огромный зверь, размером с камнерога, подавлял. Его мощное тело защищал доспех, по которому тщетно прошелся Тройной удар молнии, выпущенной ею несколько мгновений назад.
Санхара и сама плохо понимала, что происходит: в бестиарии, выученном ею наизусть, ничего подобного не встречалось. Пламя Сполоха Тьмы, устремившееся вперед, бессильно ударилось о щит Света, вспыхнувший перед зверем, и впустую стекло на землю. Подруга поддержала ее удар, выпустив Огненный шквал, но ее заклятье повторило судьбу предыдущих карт. «Так его не достать», Санхара отчетливо поняла это. Здесь нужно было что-то из золотых карт, но их у нее уже почти не осталось: скоротечный бой дорого ей обошелся. Время, сейчас только оно было важно. Последний камень обновления, Локальный сдвиг и магия Хаоса отбросила их на сотню шагов в сторону, выгадывая мгновения жизни.
Дом Боли ей не поможет, но в свое время она служила не только им. Небольшой медальон с головой летучей мыши, из пасти торчат оскаленные клыки на них она без раздумий насадила ладонь. Слова ключа для активации. Мантикора несется вперед и скоро будет здесь. Ее нужно отвлечь, пока призыв не услышан. Активатор призывает находящихся в нем существ, Илайна же раз за разом применяет атакующие карты, но они бессильны на что-либо повлиять. Наконец загорелись глаза-бусинки на амулете. А следом пришел голос, далекий и полный презрения:
Чего ты хочешь, смертная?
Помощи в бою, торопливо ответила Дева, глядя, как могущественный зверь расправляется с ее существами.
Удар широкой лапы разносит на куски Рыцаря-голема когти легко распороли прочный металл. Прыжок вперед, грациозный зверь подныривает под меч Ледяного великана, росчерк когтей по бедру. Прыжок, и снова вперед, к новой цели. А массивная туша Великана с грохотом падает на землю. «Слишком быстро. От такой раны он не мог умереть. Значит, есть что-то еще». Новая пара существ, Илайна также не сдается, но ее атаки даже не смогли ослабить щит, прикрывающий зверя. Они слишком слабы. «Это защита божественного класса, догадалась Санхара, скорее всего».
Покажи мне своего врага, наконец-то донесся ответ.
Дева развернула руку, следя, чтобы не оторвать медальон от своей ладони, из которой тот все это время тянул кровь, и показала своему собеседнику ее врага.
Несколько долгих мгновений тишины, а затем пришел ответ:
Нет. Здесь я тебе не помогу.
Две тысячи голов, только помоги!
В ответ лишь издевательский смех.
Это Страж богов, отмеченный Светом, смертная. Я прожил десять тысяч лет как раз потому, что всегда избегал подобных битв.
Трус!!! Санхара в ярости отбросила бесполезную железяку и бессильно опустилась на землю. Кажется, теперь точно все.
Ты рано отчаялась, моя девочка, голос Шестирукой, раздавшийся в голове, показался ей слуховой галлюцинацией. И никогда больше не обращайся за помощью к пиявкам они слишком осторожны и трусливы, чтобы помочь в настоящей схватке.
Ты?! Но откуда... сбивчиво полились слова.
Тшшш Молчи у нас слишком мало времени. С этим врагом ты не справишься одна: Щит Паладиуса сможет выдержать остатки твоих карт-заклятий, и у тебя нет в Книге никого, кто смог бы выстоять против Стража. Ты должна открыть мне врата: в твоей сумке есть основа для них, а рядом есть та, что станет для них ключом.
Но я Санхара пыталась возразить. Убить ту, что единственная осталась с ней из всех, не предала и не бросила, она не могла. Это было что-то за гранью, которую она переступать не хотела.
Нет времени спорить, голос Шестирукой был жесток и требователен. Судьба затем и сохранила твою подругу, чтобы дать шанс выжить тебе. Я замедлила время, но скоро он и Санхара взглянула на мантикору, рвущуюся к ним. Сейчас та замерла в полете, но их разделяло не больше десятка шагов, доберется до вас, голос демонессы был сладок и вкрадчив, и тогда все, вы погибнете обе, а так у тебя есть шанс выжить и отомстить своим врагам. И получить награду, что обещал тебе Владыка.
Санхара еще колебалась, но рука уже полезла в сумку. Застежка откинута в сторону, небольшое зеркальце в простенькой оправе, не отражающее ничего, зажато в ледяных пальцах. Время снова возвращает свой нормальный ход. Шаг вперед к Илайне, взмах руки и непонимающий взгляд подруги. Горячая кровь бьет в лицо, и предательское «Прости». Палец кровью выводит на поверхности зеркала символ Исшахара
И толчок силы отбрасывает Стража богов на несколько десятков шагов прочь! Зверь катится кубарем по земле. Потоки могущественной силы пронизывают Санхару, зеркало в ее руке наливается багряной чернотой, и на зеленную траву луга опускается когтистая лапа демонессы. От ее прикосновения трава чернеет и начинает опадать, а голубую синеву неба заволакивают черные тучи.
И толчок силы отбрасывает Стража богов на несколько десятков шагов прочь! Зверь катится кубарем по земле. Потоки могущественной силы пронизывают Санхару, зеркало в ее руке наливается багряной чернотой, и на зеленную траву луга опускается когтистая лапа демонессы. От ее прикосновения трава чернеет и начинает опадать, а голубую синеву неба заволакивают черные тучи.
Пять рук сжимают оружие, пасть ощерена, а в огненных глазах полыхает торжество.
Ну что, попался, дружок! А я ведь тебя узнала: ты уже однажды мне помешал в Круге танцующих камней, позволив выскользнуть нагу. Теперь пришла пора платить по счетам.
Она бы с удовольствием с ним поиграла, но время коварный враг, его всегда не хватает, и в этом месте она не могла прибывать слишком долго, несмотря на открытый портал. Слишком уж не подходящее для боя место: один из ключевых миров Паладиуса, входящий в его домен. Скорее всего, душу нефилима и доставили сюда, чтобы окончательно лишить их возможности когда-либо добраться до него: во второй раз светляки не допустят ошибку и выставят достойную охрану, заодно спрятав желанную жертву так, что шанса осуществить задуманное уже не будет.
Мантикора, пригнув голову грозно зарычала, внимательно наблюдая за новым врагом, толком не зная, чего от него ожидать, и не рискуя нападать первой. Она чувствовала исходящую от демонессы силу. И тьму, окутывающую невидимой вуалью.
Шаг вперед сквозь складки пространства, наклон назад, почти касаясь головой земли, чтобы увернуться от удара лапы Стража богов, сумевшего разглядеть ее движение, и удар трезубцем вперед, чтобы вспороть горло раскрывшегося зверя. Скрежет металла о костяную броню ассирэй разгадал ее маневр и подставил под удар доспех, сумевший выдержать удар трезубца. А после прыгнул вперед, пытаясь подмять под себя. Белоснежные клыки щелкнули перед самым лицом, когти скользнули по бедру, оставляя кровоточащие борозды. Яд попытался проникнуть внутрь, но огненная кровь демонессы, вспыхнув, отторгла его от себя, не пустив внутрь тела.
Быстрый и сильный. Опасен. Она его явно недооценила. Ну что ж, она готова и к этому. Владыка снабдил ее тем, что может противостоять светлякам. Это решит проблему, правда, она надеялась, что ей не придется тратить доверенную силу, мечтая оставить ее для себя.
Шаг назад сквозь складки пространства, чтобы избежать новой атаки ассирэя, и взмах руки отправил в сторону Стража небольшой черный комок. Развернувшись в полете, он превратился в тонкую мелкоячеистую сеть из черного металла и ярко-красных камней, несущих знаки силы.