Простите, ваша светлость. Ее голова виновато склонилась. Молю вас, герцог, пощадите! Вы же знаете, в каких стесненных финансовых обстоятельствах я нахожусь. А теперь, когда лишилась вашей благосклонности, только при дворе я смогу найти себе нового покровителя.
С каждым словом она все ближе подползала ко мне, вызывая лишь злость и волну омерзения.
Вам придется научиться экономить, брезгливо скривившись, ответил я. От запаха ее духов уже стучало в висках. Нестерпимо хотелось на воздух.
Вы разбиваете мне сердце! воскликнула Кати, театрально заламывая руки и протягивая их ко мне. Да, и это мне было хорошо знакомо, ведь второй моей официальной пассией была лучшая актриса столицы Нелит Шарме. С ней мне еще предстоял подобный разговор.
Я готов пойти на уступки и даже оплатить некоторые ваши счета. При условии
При условии? как эхо, повторила за мной Кати.
При условии, что вы не приблизитесь к моей жене, не расстроите ее ни жестом, ни взглядом, ни словом, ни каким-либо иным действием или поступком, отчеканил я. Иначе я лично сверну вашу тонкую шейку. Это понятно?
П-понятно прошептала Кати.
Не слышу!
Да, ваша светлость! выдохнула она, а потом подползла еще ближе, словно клещ, вцепившись в штаны. О, герцог, вы так добры! Благодарю вас! Благодарю!
Прикосновения этой женщины были настолько неприятны, что от омерзения я даже скривился, зажмурившись изо всех сил. Руки непроизвольно сжались в кулаки. А вот когда я открыл глаза, намереваясь оттолкнуть графиню Лиастр, то встретился с растерянным взглядом самого прекрасного создания.
В проеме распахнутых дверей стояла моя Сэмми. Она смотрела прямо в мои глаза, и растерянность на ее лице сменялась разочарованием и брезгливостью. Мы пожирали друг друга взглядом, и я холодел от ужаса и понимания двусмысленности нашей с Кати позы. Боги, что могла подумать неопытная девушка, увидев меня с бывшей любовницей в уединенной гостиной, да еще после того, как та всячески ее провоцировала за столом? Каждой клеткой своего тела я чувствовал, как жена отдаляется от меня, так и не успев приблизиться. Чувствовал и злился на себя, на брата, на Кати, на обстоятельства! Бездна их побери!
Сэмми!!! почти выдохнул я, но девочка вздрогнула и отступила.
Продолжайте, хрипло прошептала она и зажмурилась, пряча от меня свою боль. Но я Я ощущал ее как свою собственную. Она оглушала меня, давила и беспощадно прессовала.
Сэмми! закричал я, отшвыривая от себя Кати и бросаясь за супругой. Саманта! Да постой же ты, несносная девчонка! Дай объяснить!
Она, словно лань, неслась от меня, не разбирая дороги. А я лишь следовал за ней. Очень хотел догнать и все объяснить. За поворотом мелькнул край ее голубого платья, но когда я туда добрался, Саманты простыл и след. Она словно растворилась в воздухе. Лишь на открытом окне колыхались тяжелые занавеси.
Неужели она там, внизу? Даже от подобной мысли все похолодело внутри. Три шага, отделяющие меня от проклятого проема, дались с трудом. Я представлял, что увижу на каменных плитах дворцового двора голубое пятно ее платья, и умирал от ужаса. Но двор был пуст. Моя жена пропала.
Через несколько минут вся дворцовая стража и личная гвардия короля и герцога были заняты ее поисками. Казалось, мы обшарили и перевернули весь замок, но не нашли даже ее следов.
Ваша светлость, в северной башне герцогини тоже нет! отрапортовал начальник стражи. Что прикажете делать?
Продолжать поиски! рыкнул я и повернулся к стремительно бледнеющему брату: Ничего не хочешь мне сказать?
Продолжать поиски! рыкнул я и повернулся к стремительно бледнеющему брату: Ничего не хочешь мне сказать?
О чем ты? нахмурился король.
Ты намеренно оставил Кати в замке и столкнул их, констатировал я тот факт, который Тарк даже не попробовал опровергнуть.
Саманта замечательная, веселая, умная и очень находчивая
Все это я и без тебя знаю, перебил я брата.
Я не закончил! рыкнул король. Так вот, она восхитительная девочка! А ей нужно повзрослеть, причем быстро. Научиться держать удар и с достоинством носить титул герцогини Каррской и первой леди Саатара. Я лишь хотел помочь, показав твоей жене, что двор это один большой террариум, где правит тот, в ком больше силы и яда.
Показал? заорал я в ярости.
Сам виноват. Нужно вовремя разбираться со своими женщинами, выплюнул Тарк и, не оборачиваясь, пошел по коридору, оставив меня наедине со своими мыслями.
Бездна побери! Он был прав, а я нет. Я был виновен, фатально виновен перед женщиной, без которой моя жизнь теряла всякий смыл.
Глава 9
Тайный коридор кончился так внезапно, что от неожиданности я даже вздрогнула, когда в стене открылся очередной проход.
Картинная галерея, пояснил невидимый Хоук. Здесь вас точно никто искать не станет, но я за вами все же пригляжу, хозяйка Сэмми. Можете плакать, никто посторонний не услышит.
Благодарю, всхлипнула я и вышла в освещенный магическими светильниками зал.
Он был не очень широкий, но достаточно длинный. Сквозь высокие узкие окна проникало достаточно много солнца, и все же его не хватало. Поэтому над картинами прямо в воздухе висели мерцающие магические шары, дающие столько света, сколько потребуется, чтобы рассмотреть картины.
Из окон где-то далеко внизу виднелся дворцовый двор, по которому сновали люди, а выше Выше было лишь небо ясное, чистое, совсем не похожее на мои мрачные отношения с герцогом. Шаги по мраморному полу эхом отражались от стен и высокого потолка, создавая иллюзию пустоты и еще больше подчеркивая мое одиночество.
Обида засела внутри и, как коварный хищник, грызла и грызла, причиняя почти физические страдания. Слез не было, глаза оставались сухими, но неприятная дрожь изматывала. До ужаса хотелось совершить нечто такое, что девушки из приличных аристократических семейств себе никогда не позволяют.
И я решилась. Крепко зажмурив глаза, я завизжала изо всех сил и громко затопала ногами. Эхо отозвалось противным резким визгом. Нет, я не могу издавать таких звуков. Не могу, и все! Это из меня обида выходила, а обида, как известно, весьма безобразное чувство. Как ни странно, полегчало. Меня все еще потряхивало, да и негодование никуда не делось, но вот тот ком, что стоял в груди и мешал вздохнуть, причиняя неудобство, волшебным образом исчез.
А я все думаю, кто так шумит в королевской галерее? Чарующий голос укутал, словно в кокон из легкого невесомого шелка.
Резко развернувшись, увидела того самого незнакомца, что остался равнодушным к моим шуткам, но смотрел на меня так, что я смущалась. Он, словно хищник, учуявший добычу, плавно шагнул из тени не замеченного ранее алькова. Неужели Хоук его не заметил? Хотя я ведь просила хранителя отвести меня туда, где не станет искать герцог. О том, что я буду находиться в этом месте одна, речи не шло. И потом, дух сказал, что меня не услышит никто посторонний. Означало ли это, что незнакомца замок считал своим?
Простите, не знала, что здесь кто-то есть, от смущения почти прошептала я.
Немудрено, улыбнулся мужчина, блеснув глазами. Улыбка сделала его лицо еще прекраснее. Не думала, что такое возможно. Это очень старая галерея. Здесь почти никто не бывает, кроме меня и старого слуги, поддерживающего порядок в помещении.
Незнакомец подошел вплотную и взял мою руку. Хотелось вырваться, отступить, но я как зачарованная смотрела в его синие глаза, не в силах отвести взгляд. Там отражалась я и еще нечто такое, что меня притягивало к нему, словно магнитом. Нужно отойти Нужно Необходимо. Жизненно. Но я не сдвинулась с места, а лишь хрипло выдохнула:
Мы не представлены
Это большое упущение, не так ли, Саманта Терезия Гельямина Карр? Голос незнакомца стал тише и теперь звучал вкрадчиво, интимно, заставляя меня нервничать. Тогда позвольте представиться, герцогиня! Терион Энджамин Дуоли, маркиз и ваш покорный слуга.
Не отводя от меня глаз, мужчина склонился к моей руке. И я Я ожидала самого обычного поцелуя, положенного по этикету, но мою руку перевернули и запечатлели горячий, влажный и от этого кажущийся недопустимо преступным поцелуй в самую середину моей ладони.
Колени предательски дрогнули, а внутри прокатилась горячая волна Волна ярости и негодования. Негодяй! Мерзавец!
Да как вы Да как вы посмели?! практически прошипела я, с силой вырывая руку. Кто дал вам право прикасаться ко мне подобным образом?
Моя гневная тирада не произвела на него должного впечатления. Маркиз по-прежнему улыбался и, судя по всему, нисколько не раскаивался в содеянном. Злость требовала выхода, и я влепила ему пощечину.
Но он словно только этого и ждал. Отступив на шаг, поднял свое прекрасное лицо к потолку и громко, между прочим, очень обидно расхохотался.
Стойкая, произнес он, когда отсмеялся и неожиданно стал серьезным. Столь похвальное качество для столь юной леди весьма редкое явление. Поверьте. Но тем лучше.
О чем вы? гневно спросила я, испепеляя его взглядом. Очарование маркиза стремительно меркло.
Не делая больше попыток приблизиться, он склонил голову.
Позвольте принести вам свои извинения, ваша светлость. Я вел себя недостойно и возмутительно.
Признаете? прищурилась я. Уж слишком быстро он сдался.
Признаю, не дрогнув, повторил маркиз. Меня оправдывает лишь то, что я допустил столь невинное отступление от этикета в качестве проверки.
Проверки? повторила за ним, всеми силами подавляя в себе растущее возмущение. Вы проверяли меня, маркиз?
Вас, герцогиня, не стал отрицать Дуоли. В гибкости вашего ума я успел убедиться за обедом, который, в силу вашей некоторой наивности и неопытности, прошел для вас не совсем приятно. Так ведь? Но ответа он не ждал и тут же продолжил: Мне осталось лишь убедиться, что вы не жеманная кокетка и достаточно разборчивы, чтобы устоять перед привлекательной внешностью кавалера, при этом сохраняя ясность мысли.
Сказать «заинтриговал» это ничего не сказать.
Простите мое любопытство, маркиз, чинно ответила я, но не могу не спросить, для чего вам понадобилось это проверять?
О, прошу вас, миледи, зовите меня Терион, а лучше Терри. Маркиз слишком официально! На красивом лице вновь сияла улыбка, подчеркивая синеву глаз и безмерное обаяние моего собеседника.
В таком случае позволяю вам называть меня Саманта, но только вне официальной обстановки, поддалась я, поражаясь, насколько быстро маркиз сумел пробудить во мне желание выслушать его. И все же зачем?