И вообще, прежнюю вывеску «Рынок Негрустинок» заменили на «Канавал Негрустинок».
«Канавал», прочел мальчик. В смысле, «карнавал»?
«На вывеске разборчиво написано Канавал, слизняк. Я понимаю, некоторые вещи недоступны человеческому мозгу, но ты постарайся. Не осуждай Господ за их гениальность».
Все это выглядит очень знакомо, сказала Нелл, глядя на Проспера, Правда же?
Можно и так сказать, ответил он. А можно и по-другому, например, «надувательство».
«Что это за слово такое надувательство, презренный ты слизняк! Будь любезен, поверни направо. Там всегда было большинство торговых палаток, включая палатку Доцента, если он все еще здесь».
И перед тем, как мальчик смог сделать хотя бы шаг, над головами посетителей раздался гул и завертелся смерч.
Небольшие металлические вагонетки неслись по костяному треку, которого раньше не было видно. Вагончики уносились во тьму. Было слышно, как демоны в них визжали от восторга.
«Эй, Ал, начал мальчик. Что, ты говоришь, случилось с теми людьми, которые случайно попадали в Нижнее Королевство?»
«Не докучай мне дурацкими вопросами. Одного съел»
«Не этот. Другие?»
«Другие, ну Аластор покопался в глубинах памяти, пытаясь найти ответ на вопрос. Но так ничего и не вспомнил и пробормотал очевидное: Они канули во тьму Нижнего Королевства».
Ага, сказал мальчик. И больше о них никто ничего не слышал, да?
«Что ты имеешь в виду? Не думаю, что мне хотелось бы это знать. Просто иди вперед и держись правее, пока ты не потратил весь наш час, хорошо?»
Мальчик великодушно согласился.
Подожди, вмешалась Нелл, хватая Проспера за руку, когда он поворачивал в очередной коридор. Она достала из рюкзака небольшой пузырек с серебряным порошком и вложила ему в руку.
Что это? спросил Проспер, рассматривая флакон.
Ведьма удержала его руку, до того, как мальчик успел потрясти пузырек.
Запасной выход, тихо сказала она. Если вдруг понадобится. У меня тоже такой есть. Не потеряй его и не разбей.
Рынок раскинулся перед ними как раздвоенный змеиный язык. И это, во всяком случае, в основном, Аластор прекрасно помнил.
Старые каменные и металлические вывески сияли пульсирующими лентами магии, которая бежала по ним от одной лавки к другой, освещая столы с товарами. Феи размером с кулак присосались к энергии переливающихся линий, не обращая никакого внимания на бродивших вокруг демонов с плетеными корзинками. Демоны лихорадочно скупали последний товар у оставшихся продавцов.
Несколько столов были завалены едой и напитками. Аластор видел это в Салеме. Что-то вроде взорванных зерен кукурузы, только эти были политы сиропом из крови ядовитых жуков.
Рядом продавались летучие мыши на вертеле, которых готовили тут же на месте, их с аппетитом поглощали оборотни, бродившие поблизости и порыкивающие от нетерпения.
Господин материализовался рядом и оказался у них на пути. В руках он сжимал поднос, уставленный стеклянными бокалами с газированной зеленой жидкостью.
Жидкая магия, закричал Господин. За счет заведения! Празднуйте, гасите внутренний жар и трепещите, ведь завтра мы закрываемся!
Он сунул бокал в руки мальчику и упорхнул прочь, перепрыгивая через устремившихся к нему демонов.
Мальчик понюхал жидкость.
Ты что, правда, собираешься это пить? прошептала Нелл. Похоже на газировку.
«Попробуй. Я должен познать вкус чистой магии в жидкой форме».
Проспер осторожно отпил и закашлялся, колотя себя в грудь.
Аластора передернуло. Разве магия может быть такой омерзительно сладкой?
Действительно, похоже на «Маунтин Дью»[7]. Да что не так с эти рынком?
«Роса? У нас нет никакой росы».
Проспер поставил бокал на прилавок и ответил: «Напиток из человеческого мира. Все, что здесь есть, видимо, пришло из мира людей. Господа вас просто водят за нос. У них есть какой-нибудь портал для доставки товаров?»
У них был тот портал, который обменял Бюн. Но, конечно, он тут ни при чем. Господа всегда продавали самые интересные вещи и удивительную еду. То, чего больше нигде в королевстве было не достать, то, чему постоянно удивлялись и беспомощно завидовали другие демоны.
«Ты ошибаешься, слизняк. Господа ужасно умны. Они сами придумали все это».
И хлопья для завтрака? спросила Нелл, показывая на палатку с вывеской «Хрус-перекус». И свитшот NASCAR? Она показала на странный предмет одежды, который вырывали друг у друга два орущих гоблина. На этом прилавке было очень много удивительно знакомой одежды: клетчатые рубашки, столь популярные среди смертных, флисовые куртки. Даже эти дурацкие пластиковые тыквы.
Одна женщина-огр вдела в эти тыквы черные веревочки, повесила себе на уши и встала так, чтобы ее спутник смог оценить такую красоту.
А вот отличная шляпа! сказал один из продавцов, гоблин без нескольких пальцев. Он раскинул руки, гордо демонстрируя некий прямоугольный объект, видимо сшитый из тонкой коричневой ткани.
Это же хозяйственная сумка прошептала Нелл.
Проспер шикнул на нее. Он смотрел, как демон бросил на прилавок две золотые монеты, выхватил какой-то сверкающий диск из рук другого демона и держал его на свету, крутя в разные стороны, пока не появилась радуга. Еще один покупатель держал что-то вроде красной палочки. Другой нажал на кнопку со своей стороны палочки, и на лицо первого полился золотистый свет.
«Что за ерунда?» спросил Аластор.
«Фонарик, ответил Проспер. А ты не говорил, что демоны любят всякий человеческий хлам и еду. Мы могли бы принести что-нибудь с собой и торговаться!»
Все это время Сотни лет Господа продавали демонам вещи из мира людей. Аластор понимал, что не стоит верить историям про то, как они нашли клад Древних в жерле вулкана. На самом деле, до этого момента он не понимал, почему Проспер задавал вопросы про исчезнувших людей. И тут он заметил оборотня, который пытался на так называемой «картонной коробке» съехать с горки. Внизу время шло не так, как в мире смертных. Человек, попавший туда, жил бы неприлично долго. Возможно, Господа изначально хотели зеркало Бюна, чтобы сбежать, а может эта сделка и привязала их к месту.
Мальчик помотал головой. «Ты сказал, что Доцент сидит где-то ближе к окраине рынка, да?»
«Именно».
Он сделал еще несколько шагов, со всех сторон их прижимала толпа. Через несколько секунд и мальчик, и демон заметили, что маленькая ведьма отошла от них.
Нелл! прошептал ей вслед Проспер.
Ее лицо под капюшоном стало очень суровым. Она не могла оторвать глаз от киоска, который стоял через проход от нее. Там не было ничего, кроме составленных друг на друга стеклянных клеток с разными существами. Разными Ой.
Хоб, хозяин этой лавки, опустил палку в одну из клеток, запирая ее на магический замок. Существо, сидевшее внутри, быстро превратилось в сверкающее облако света, а потом вернуло себе обличие паука.
Хоб, хозяин этой лавки, опустил палку в одну из клеток, запирая ее на магический замок. Существо, сидевшее внутри, быстро превратилось в сверкающее облако света, а потом вернуло себе обличие паука.
Господа принесли их, чтобы научить выступать на публике, но твари отказались, объяснял хоб покупателю. Можешь их выкупить, если деньги есть.
Аластор тоже узнал огромного волосатого тарантула. О стеклянную стенку бился черный пушистый шарик с маленькими крылышками и когтями. Он во что бы то ни стало пытался выбраться.
Жаба, выдохнула Нелл.
Глава 9
Жаба и коварство
Нелл попыталась столкнуть продавца с табурета, на котором хоб стоял, чтобы его было видно из-за прилавка. Я едва успел ее остановить. И даже после того, как я поймал и оттащил ее, мне пришлось очень постараться, чтобы не ударить его самому.
Подожди, я прошептал ей в самое ухо. Посмотри вон туда!
Высокий демон с серой кожей опирался костлявыми руками на прилавок. Он был ужасно похож на богомола всем, кроме почти человеческого лица. Он что-то жарко обсуждал с хобом. Оба они активно жестикулировали и показывали на клетки с оборотнями.
Подождать?! У них Жаба и Элеонора! прошипела Нелл.
Хоб продавал не только наших оборотней. У него их было восемь, и каждый сидел в отдельной стеклянной клетке. Попугай, лягушка; нечто, похожее на ящерицу с меховой опушкой; змея с неестественно яркими перьями вокруг головы; и щенок мопса с ярко-зелеными глазами. Нелл засопела от безысходности и скрестила руки на груди. Я оттащил ее подальше, к палатке, торгующей безобразными картинами, на которых были изображены вампиры и прочие хорошо одетые демоны.
Жаба и Элеонора пропали из мира людей за несколько дней до того, как призвали Пиру, но Нелл не слишком волновалась, я тоже не тревожился. Каждое утро Жаба вылетал в открытое окно охотиться, чтобы позавтракать, или по делам, или в гости к Мисси в магазин. Он приходил и уходил, когда хотел. Но на этот раз нам стоило беспокоиться.
«А я говорил, напомнил Аластор. Они только и годятся, что киснуть в маринаде или жариться на вертеле».
«А еще ты говорил, что они тут вроде наших мышей. Так почему же их продают тому, кто больше заплатит?»
Аластор секунду помедлил.
«Возможно, я несколько преувеличил их бессмысленность и не упомянул, что они не так уж часто встречаются. А еще их довольно весело пытать, если знаешь, как».
Кто мог поймать их и доставить сюда? прошептал я.
Нелл встретилась со мной взглядом. Несмотря на капюшон, скрывавший ее лицо, я видел, как сверкают ее глаза.
Найтлок, кто же еще? Я сверну его морщинистую куриную шею!..
Я не успел ничего понять, когда Нелл кто-то толкнул, и она начала падать прямо на меня. Я выбросил вперед руки, чтобы поймать ее, а мимо нас к прилавку пронесся демон. Его яркий изумрудный плащ выделялся на фоне моря существ в черном, красном и темно-фиолетовом.
Демон оказался женщиной очень маленького роста, ее макушка едва доставала до прилавка. Однако рост не помешал ей бросить кошелек с монетами на стол и прокричать:
Я беру всех!
Оборотень, который выбрал форму симпатичного красного попугая, начал щебетать и бить крыльями. Несмотря на гул и болтовню вокруг, в его неразборчивом клекоте слышалось: «Фло-ра! Фло-ра!»
Хоб уставился на мисс Зеленый Плащ из-за прилавка. Он носил гигантские очки, из-за них его и без того огромные желтые глаза были похожи на лягушачьи. Комок голубой слизи показался из его красного носа-луковицы, и хоб слизнул его. Он снял очки, нацепил их на рога и помотал головой, сбрасывая кошелек на пол. Покупательница пришла в ярость.
В чем дело? раздраженно спросила она.
Этот демон уже выкупил всех тварей для своего хозяина, и хоб показал на демона с длинными руками и ногами-палочками.