Вы потеряли ребенка, сказал Аластор. И, видимо, не вы одни. Как тяжело на сердце от этого. Как больно. Но ты не должен уходить вместе с теми, кто умер.
Ты же дьявол, прошептал мужчина, его лицо исказилось. Что ты знаешь о боли?
Я многим помог пережить этот ужас.
А можешь ли ты вернуть тех, кого забрала у меня дикая пустыня? Можешь ли сделать так, чтобы они не отправились со мной за море?
Ага. Теперь Аластор понял, почему скорбь этого человека так сильна, почему она похожа на отчаяние королей и генералов, которых он встречал прежде. Боль переплеталась с ответственностью за других. С чувством вины.
Я не могу вернуть мертвых, ответил Аластор. Да и ты вряд ли захочешь их потревожить.
Аластор вдруг понял, что на нем все еще плащ этого человека и выскользнул из-под него. Его тут же укусил холод. Дыхание превращалось в пар. Одной лапой Аластор прикрыл дыру в плаще, другой включил фонарик. Сгусток магии вырвался из него, и на глазах удивленного человека дыра исчезла.
Колдовство! выдохнул он.
Аластор помотал головой.
Возможность! Я могу исправлять. Исполняю желания и дарю удачу. То, чего больше всего жаждет твоя душа, находится здесь, стоит только протянуть руку. Забудь о добре и зле, и увидишь подарок судьбы у своих ног. Взять его или нет только твой выбор. Как твое имя?
Онор[2], ответил мужчина, Онор Реддинг.
Аластору удалось сдержать отвращение. Какое омерзительное имя! Может ли быть что-то хуже? Да уж, люди полны самоиронии разве в их мире есть место чести?
Это деловое соглашение? слабым голосом спросил Онор.
Аластор тут же продолжил:
Да, деловое. Я всего лишь оказываю услуги в обмен на то, что имеет некоторую ценность для меня.
Онор помотал головой, стряхивая снег с полей шляпы.
У меня нет ничего ценного.
У тебя есть жизнь, не так ли? спросил Аластор.
Онор удивился.
Мне нужна не твоя земная жизнь, продолжил Аластор. А всего лишь обещание стать слугой в моем королевстве, когда твоя жизнь в этом мире подойдет к концу. Дело житейское, ничего особенного.
Онор прикрыл глаза, как будто что-то обдумывал.
И как как долго продлится эта служба?
Пока я не решу, что хватит, ответил Аластор.
То есть, никогда. Но в этом-то и прелесть игры со смертными. Они не умеют задавать правильные вопросы и предвидеть все последствия своих решений.
Ну меня предупреждали о подобных сделках. Говорили, что это проявления зла, сухо сказал Онор. Но в его голодных глазах вспыхнуло желание жить, подогреваемое необходимостью заботиться о тех, кто последовал за ним в этот чужой и враждебный край.
Ну меня предупреждали о подобных сделках. Говорили, что это проявления зла, сухо сказал Онор. Но в его голодных глазах вспыхнуло желание жить, подогреваемое необходимостью заботиться о тех, кто последовал за ним в этот чужой и враждебный край.
Аластор усмехнулся про себя. Знакомое возражение. Он прекрасно знал, что на это ответить.
Разве может быть что-то злое в выборе, сделанном с чистым сердцем и лучшими намерениями? спросил Аластор. Ты позволишь страданиям продолжаться, когда у тебя появилась возможность прекратить их? Ты можешь избежать всех этих бессмысленных смертей.
Человек посмотрел на свежую могилу, расчистил укрывший ее снег.
Онор Реддинг, сказал Аластор, кто похоронит тебя, когда все, кого ты знал и любил, будут мертвы?
Дыхание мужчины сбилось.
Ты можешь сделать так, чтобы никто в этом городе больше не умирал от болезней? спросил он.
Смертный глупец! Будь на его месте кто похуже, он бы догадался попросить что-то более существенное. Мог бы договориться, чтобы все в этом поселке жили до глубокой старости. Потребовалось бы больше магии, зато и Аластор смог бы попросить больше.
Конечно, ответил Аластор. Демоны-душегубы, к которым относился и он, занимались заклятиями, оставляя заклинания и чары для ведьм. Подогнать их под конкретный запрос несложно. Он наложил бы на город заклятие, которое не пропустит внутрь ни одной болезни и защитит от любой инфекции.
Тихо падал снег. Стемнело, наступила ночь.
Ну как, договорились? спросил Аластор.
Онор глубоко вздохнул:
Что я должен сделать?
Глава 1
Сделка с демоном
Поверхность зеркала задрожала, выпустив облачко теплого кисловатого воздуха. Вода из системы пожаротушения заливала последние свечи, которые Нелл и ее отец, Генри Белгрейв, зажгли для своего заклинания. Передо мной был мрак, похожий на жидкое стекло. Я шагнул вперед. Мое лицо в отражении исказилось, стало похоже на оскалившуюся маску. Видели бы меня сейчас мои родные. «Бедный малыш Проспер, говорили мои тетушки. Даже тени своей боится». Они бы ни за что не поверили, что я смогу отправиться навстречу ужасам, скрывающимся в тени, чтобы спасти Пруденс[3], мою сестру. Они меня совсем не знали. Я совершал ошибки, мог наделать глупостей, но сейчас я точно не собирался быть беспомощной жертвой.
Я чувствовал злость. На себя. На свою семью. На Нелл. На Аластора. На демонов, которые не могли оставить мир людей в покое. Так, стоп. В замешательстве я сделал шаг назад и спросил Аластора:
А теперь что?
«Сделка. Нужно договориться об условиях».
Серьезно? Сейчас? Мы же от них отстанем!
«Да, бестолочь,серьезно. Полная ясность избавит нас от проблем в дальнейшем. А также, нехотя сказал демон, для того, чтобы открыть портал, мне нужна магия, которую даст эта сделка. Проходы сквозь зеркала закрыты чарами, и если какой-нибудь человек случайно туда попадет, то окажется навеки заточенным в зазеркалье. Мне казалось, в наши планы не входит вечно блуждать в потемках. Какой же ты тупой!»
Ладно. Это я заслужил.
Мне нужна твоя помощь, чтобы вызволить Прю из Нижнего Королевства
Это можно.
Я не закончил, сказал я. Еще я хочу, чтобы ты гарантировал нам возвращение в мир людей, не задушил нас по дороге и не запер в бесконечных зазеркальных лабиринтах.
«Отличный ход, слизняк. Потихоньку учишься быть демоном».
Я стиснул челюсти.
Я не похож и никогда не буду похож на демона. Вы только всем вредите и разрушаете хорошее. Я не собираюсь быть твоей игрушкой.
Аластор молчал.
Еще я хочу, чтобы ты перестал воевать с моей семьей, продолжил я. Оставь их в покое.
Он фыркнул у меня в голове, и моя кожа покрылась мурашками.
«Нет. Я исполню две первых просьбы в обмен на вечную службу. Служить ты будешь мне Внизу, в моем мире. Когда окончится твоя бренная жизнь».
Я поперхнулся.
Вечность
Что-то долго.
На самом деле, это не долго. Это вообще по ту сторону понятия «долго». Неужели вся моя вечная жизнь будет состоять из одного и того же: вылизывать ботинки Аластора и готовить какую-то мерзость, которую они едят у себя, Внизу.
«Нет-нет, слизняк, этим у нас занимаются хобгоблины. Ты будешь присматривать за гнездами моих огненных гадюк. А уже потом, когда ты себя проявишь, я великодушно позволю тебе готовить моих любимых жареных фей. Они визжат и кусаются, когда им отрывают крылышки, но в духовке довольно быстро успокаиваются».
Я сжал кулаки.
Наказание ведь не в том, чтобы заниматься этим. Нет, настоящая пытка постоянно слушать все эти истории про его «темное величие». Я, видимо, буду молить о смерти, лишь бы отдохнуть хоть несколько секунд.
Не могу поверить, что я был таким идиотом. Я-то надеялся, что он откажется от контракта и скажет что-нибудь вроде: «Знаешь, я тут подумал и решил хотя бы раз поступить правильно. Я просто помогу тебе и твоей сестре выпутаться из ужасной ситуации, в которую вы попали из-за меня».
В этом-то и заключается разница между людьми и демонами. Люди способны делать добро, а демоны нет.
«Ну, где же твоя смелость? сказал Аластор. Я попросил всего об одной вещи, а ты тратишь драгоценное время, как будто других дел нет. Как будто ты уверен, что слабое сердечко твоей сестры вынесет жуть и ужас Нижнего Королевства».
Мое сердце забилось так, что едва не сломало мне ребра. Прю перенесла несколько операций, и доктора разрешили ей вести обычную жизнью, но когда она родилась, у нее были серьезные проблемы с сердцем. Она чудом выжила. Никто не мог сказать, что ей помогло: хорошие врачи и огромная внутренняя сила или чудо, магия, хваленая реддинговская удача.
Если второе что же с ней будет, если Аластор все-таки вырвется из моего тела на свободу и все у нас отберет? Что если в Нижнем Королевстве действительно так ужасно?..
Нет! Я помотал головой, отгоняя эти мысли. Пруденс сильная. Из нас двоих она всегда и во всем была лучшей. Постоянно вытаскивала меня из всяких историй. Теперь моя очередь спешить к ней на помощь.
«Я помогу тебе спасти сестру и сделаю так, чтобы вы оба вернулись обратно. Взамен я заберу твою тень. Ты согласен?»
Стоп. Мысль о клятве Аластора отомстить моей семье едва не заставила меня забыть что-то очень важное. Давным-давно наш предок Онор Реддинг пообещал ему души всех членов своей семьи, а также их потомков. В том числе и мою. А это значит что я не дал демону никакого нового обещания.
«Ты все перепутал», выпалил Аластор, очевидно подслушав мои мысли. Он был так увлечен мечтами об издевательствах надо мной, что даже сам этого не понял. В этот раз самодовольно усмехнулся я. «Так, тогда я потребую кое-что еще»
В дверь громко постучали, и все мысли вылетели из моей головы. Я обернулся, и тут кто-то закричал:
Есть тут кто-нибудь? Отойдите от двери, мы ее сейчас выбьем!
Я принимаю твои условия, сказал я Аластору. Давай быстрее!
Из моей груди вырвалась вспышка зеленого света и разделилась на ниточки. От удивления я отшатнулся от зеркала, а сверкающие нити обвивали меня и проникали внутрь.
Магия Я никогда еще не видел такого зеленого цвета даже в самом большом наборе красок и карандашей. В природе такого просто нет. Он выглядел как электричество. Магические нити окружили меня, мигая, как огоньки, а потом исчезли в зеркале.
«Ладно, обиженно сказал Аластор. Очевидно время, которое я провел в тюрьме твоего еле развитого сознания, и меня не пощадило Чем раньше я из тебя выберусь, тем лучше».
Ну, это мы еще посмотрим!
Волна горячих покалываний прошла по моим рукам, теперь их контролировал Аластор. Стук в дверь становился все громче, ему вторил стук моего сердца. Когда я коснулся серебристой поверхности, из моих пальцев вырвались зеленые потоки магии. Я не мог оторвать глаз от зеркала. Потом сделал глубокий вдох и закрыл глаза.