У ворот Кару остановили гвардейцы. Статные, высокие, они нависали над ней, словно молодые дубы. Молодая женщина с интересом рассматривала галуны, затейливые меховые шапки с королевским гербом, красные мундиры и егерские сумки на поясе. Солдаты на фоне гвардейцев выглядели голодранцами. Вот она, элита армии!
Здравствуйте! При любых обстоятельствах помни о вежливости. У меня приглашение на королевский отбор.
Кара протянула бумагу ближайшему гвардейцу. Она слабо разбиралась в званиях и различиях обмундирования, но надеялась не нарушить установленный порядок. Увы, подобные тонкости нигде на написаны, книги по этикету, которые госпожа Барк добросовестно штудировала в освободившееся от работы время, умалчивали об армейских нашивках.
Проходите!
Алебарды словно по волшебству взмыли вверх, освобождая дорогу.
А мне куда?
Кара растерянно огляделась. Дворцовый комплекс огромный, а к приглашению не прилагался план с точным адресом.
Гвардеец покосился на караулку, и из нее вышел сменщик в такой же сияющей новенькой форме.
Я провожу вас, госпожа.
Он забавно приложил пальцы к виску и забрал у Кары нехитрую поклажу. Заинтригованная, она последовала за гвардейцем, гадая, положено ли его поблагодарить. Наверное, даже леди не умрет от одного «спасибо».
Шумную компанию участниц отбора поселили подальше от королевских покоев, чтобы они ненароком не нарушили распорядок дня его величества или не потревожили высочайший сон. В их распоряжение отвели парковый павильон, достаточно просторный, чтобы называться Малым дворцом. Шептались, будто после, когда отсеют совсем безнадежных, девушек переведут в один из флигелей. Ну а самые-самые и вовсе обустроятся в гостевых покоях. Кара сомневалась, будто когда-то увидит дворцовые интерьеры. Хватит с нее парка. Жить претенденткам на корону предстояло подвое в одной комнате, а вот это немножечко тревожило. Кара боялась раньше времени раскрыть свой секрет, надлежало что-то придумать. Решение подсказал небольшой внутренний дворик с площадкой для астрономических наблюдений. Почему бы у хорошенькой женщины не найтись крохотному серьезному хобби? По такому случаю воскресшая учительница вспомнит, как обращаться с секстантом.
Вот, еще одна.
Гвардеец опустил саквояж на первую ступеньку лестницы и передал Кару на попечение напоминавшей печеное яблоко даме. Та питала страсть к кофейному цвету и слилась для вновь прибывшей в одно неделимое коричневое пятно. Стоило тщательнее подбирать оттенок пудры и проявить чуточку интереса к той же помаде.
Вот, еще одна.
Гвардеец опустил саквояж на первую ступеньку лестницы и передал Кару на попечение напоминавшей печеное яблоко даме. Та питала страсть к кофейному цвету и слилась для вновь прибывшей в одно неделимое коричневое пятно. Стоило тщательнее подбирать оттенок пудры и проявить чуточку интереса к той же помаде.
Добро пожаловать! чопорно поздоровалась женщина. Меня зовут госпожа Розалина Фера́, в ближайшие недели я стану вашей наставницей. Вашей и всех прочих девушек, уточнила она, чтобы избежать разночтений.
Кара кивнула, поздоровалась и сделала книксен. Он давался легче реверанса, и покойница решила не рисковать. После потренируется. Да и вряд ли Розалина Фера знатная особа, хватит с нее книксена.
Я старшая дама дворца, дополнила представление любительница коричневого.
Молодая женщина напряглась и вспомнила, что такое звание вводилось в периоды, когда по каким-то причинам отсутствовали королева и принцессы. Старшая дама дворца относилась к верхушке второго сословия, то есть не могла претендовать на звание придворной дамы, однако в иерархии стояла выше части сановников. Она следила за общим порядком, а после появления королевы или принцессы передавала бразды правления старшей фрейлине.
Очень приятно познакомиться, повторила Кара, на этот раз без книксена.
Розалина окинула ее снисходительным, чуть презрительным взглядом и повела вглубь Малого дворца, попутно комментируя, что где находится. Кара внимательно слушала. Особенно ее порадовало наличие библиотеки не только как храма знаний, но и как места для приватных бесед. Не на виду у всех же просить Мориса довершить работу нерадивого коллеги! Да и подготовить нужно, сначала о погоде-природе поговорить, о низко летающих ласточках, предложить проверить по умным книгам, действительно ли они к дождю, то есть к снегу. И уединятся, и вопросов не вызовут.
Вот ваша комната, ледяным голосом сообщила госпожа-надзирательница, как ее мысленно окрестила Кара. Вы здесь первая, поэтому выбираете кровать. Тут, она махнула рукой на столик с сиротливым букетом хризантем, требники. Отмечаете галочками нужные пункты и оставляете вечером под дверью. Утром, по возможности, слуги доставляют вещи.
А если мне понадобится нечто особенное, чего в анкетах нет? полюбопытствовала Кара.
Вряд требники отличались широким ассортиментом.
Бежевые стены, портьеры на тон темнее, одинаковые кровати под полупрозрачным пологом, шкаф, стол, два стула, кресло и зеркало бедно предстояло жить кандидаткам на роль первой дамы королевства. Спасибо, удобства не на этаже. Дверь в уборную приоткрыта, виден краешек ванной. Какого цвета? Правильно, бежевого. То ли декоратор Малого дворца приходился родственником Розалины, то ли она приложила руку к убранству. Вышло убого. И рисованные гирлянды цветов под потолком не помогут.
На особенное сможете рассчитывать, если вас сочтут достойной.
Кару окатили очередным ушатом высокомерия. Крута первая дама дворца! Но у мертвых терпение долгое. Госпожа Барк столько дней под землей лежала, выдержит еще неделю в обществе наставницы. Интересно, сколько ей лет? Дамы при дворе красили волосы, поэтому Розалине могло оказаться как сорок, так и семьдесят.
Это после какого тура? Или достойная всего одна? Кара во всем ценила точность.
Это точно не вы, заметила любительница коричневого.
Хотелось поддакнуть, но бывшая покойница не стала. Надо делать вид, будто ей ужасно хочется как можно дальше продвинуться в отборе. Поэтому Кара ограничилась туманным:
Кто знает!
Потеряв к новенькой всякий интерес, Розалина удалилась. Минутой позже, постучав, в комнату принесли нехитрый багаж, сводившийся к смене белья, чулкам и личным принадлежностям.
Итак, я во дворце
Оставшись одна, Кара подошла к окну и порадовалась, что оно не выходит на облюбованный заранее дворик. Просто чудесно, соседка не сможет шпионить, проверять, там госпожа Барк или нет. Вид, к слову, красивый на сад-«лабиринт». Как хорошо там летом! Но и сейчас сочетание белого и желто-зеленого смотрелось неплохо. Неплохо, однако, не впечатляло. Кара рассчитывала на нечто грандиозное, в родном Осине пейзажи не хуже. Взять хотя бы море. Если нет шторма, так приятно бродить по берегу, бросать камни в застывшую ледяную гладь.
Нужно изучить местные и правила и расспросить о членах отборочной комиссии. Молодая женщина сняла перчатки и открыла саквояж. Может, они тайно наблюдают за девушками или, наоборот, появляются раз в неделю строго во время испытаний. Последнее хуже всего, так я до Верховного некроманта не доберусь, только через скандал. А скандал нам что? Правильно, не нужен.
Итак, я во дворце
Оставшись одна, Кара подошла к окну и порадовалась, что оно не выходит на облюбованный заранее дворик. Просто чудесно, соседка не сможет шпионить, проверять, там госпожа Барк или нет. Вид, к слову, красивый на сад-«лабиринт». Как хорошо там летом! Но и сейчас сочетание белого и желто-зеленого смотрелось неплохо. Неплохо, однако, не впечатляло. Кара рассчитывала на нечто грандиозное, в родном Осине пейзажи не хуже. Взять хотя бы море. Если нет шторма, так приятно бродить по берегу, бросать камни в застывшую ледяную гладь.
Нужно изучить местные и правила и расспросить о членах отборочной комиссии. Молодая женщина сняла перчатки и открыла саквояж. Может, они тайно наблюдают за девушками или, наоборот, появляются раз в неделю строго во время испытаний. Последнее хуже всего, так я до Верховного некроманта не доберусь, только через скандал. А скандал нам что? Правильно, не нужен.
Последнее слово Кара произнесла по слогам.
Ну, раз соседка припозднилась, госпожа Барк облюбует полочки в ванной комнате. Выстроив галерею из баночек и тюбиков, молодая женщина скептически ее осмотрела. Вроде, как положено, стандартный дамский набор. Для Кары «стандартно» теперь главный эталон поведения.
Попрощаемся мы с тобой, убожество, или нет?
Она рискнула поднять вуаль и теперь беседовала со своим отражением. Несмотря на приложенные усилия, оно оставалось пугающим. Только правильное освещение и плохое зрение в сумеречную пору превращало Кару в обычную особу слабого пола.
Уродка сверху, человек внизу.
Молодая женщина поправила вырез платья. Хоть оно смотрелось идеально, зазывно и аппетитно.
Ощущаю себя червяком! пожаловалась Кара своему отражению. Одно радует, хотя бы вторично не подхвачу воспаление легких. С таким декольте оно практически гарантировано.
Бывшая покойница немного лукавила: и вырез не оголял больше положенного, и топили в павильоне хорошо, заботились о здоровье девушек.
Ну давайте, господин граф! Кара, словно забрало, опустила вуаль. Вы готовы к встрече с чудовищем?
В дверь постучали. Но это не пришел на зов Верховный некромант, а прибыла соседка по комнате. Каре она понравилась миловидная блондинка, воспитанная, скромная. Молодая женщина искренне пожелала ей удачи. Мысленно такое вслух не говорят. Звали девушку Алия. Девушку Ох, Каре и с этим аспектом надо что-то решать. По документам она вдова, в физиологическом смысле тоже уже не цветок, вылетит с волчьим билетом. Ладно, выкрутится. Возьмет обаянием, наконец.
Ох, я так волнуюсь! заламывая руки, призналась Алия.
Да уж Кара переживала не меньше. Не выберет соседку король, еще счастливо в жизни устроится, чего не скажешь о шатенке под вуалью, ей судьба повторных шансов не даст.
Не знаешь, как тут все устроено? уцепилась за возможность узнать нужную информацию Кара.
Нет, объяснят, когда все соберутся. Госпожа Фера́ сказала, расписание будут вешать в холле. С нами станут заниматься лучшие учителя! восторженно проворковала Алия.
Кара скривилась, благо под вуалью не видно. Снова учеба! И ладно бы полезная, умения принцессы ей не пригодятся.
А ты почему с вуалеткой? разглядела-таки Алия. Тут посторонних нет, можно снять.
У меня высыпания, шепотом, словно по секрету, призналась Кара. Не хочу, чтобы домой отправили. Представляешь, еще вчера чистое лицо, а тут