Но даже и включившись в войну гномы, тем не менее, старательно увиливали от участия в прямых боевых действиях. Инженерные роты, батальоны обеспечения, охрана тылов и обозов, - это да. Данные подразделения практически целиком состояли из закованных в сталь коротышек с огромными секирами. Но в открытый бой без острой необходимости эти ребята вступать избегали, а в случае, если возможности уйти от боя не было, - сражались 'без огонька', норовя при малейшей возможности просто удрать или сдаться, чуть что складывая оружие и обещая большой выкуп.
Впрочем, подобное поведение с их стороны Рау находил вполне разумным и обоснованным. Невысокого роста, почти на голову ниже самого альфара, телосложение которого никак нельзя было назвать выдающимся, гномы отличались очень высокой физической силой, позволявшей им носить просто чудовищные по весу доспехи, и отвратительной реакцией. В поединке один на один даже у самого опытного, полностью закованного в неподъемную тяжелую броню взрослого гнома-воина против эльфийского, или даже человеческого, вооруженного только легкой рапирой подростка, шансов не было практически никаких.
Прежде чем он успел бы взмахнуть своей чудовищной секирой, - оружием, практически неподъемным ни для каких других рас, кроме, разве что, орков, этот самый подросток успел бы раза два или три ткнуть его в прорези для глаз, подмышечный разрез или иные уязвимые места доспехов.
Разумеется, все эти выкладки были верны только и исключительно для сражений на поверхности, где у противостоящих гномам противников имелась возможность маневрировать и уворачиваться от чудовищных по силе ударов низкорослых бородачей. В своих же тоннелях, где представители иных рас частенько не могли даже выпрямиться в полный рост, гномы были поистине неуязвимы. В наиболее узких, намеренно низких и идеально приспособленных для обороны местах даже один размахивающий секирой бородач мог надолго задержать крупный отряд или даже целую армию.
Что, собственно, не раз и происходило, когда какой-нибудь воодушевленный слабостью гномьего войска на поверхности правитель решался немного облегчить несметные сокровищницы подгорных мастеров. Собранные по такому случаю войска неизменно без особых потерь входили в прорытые под горами тоннели... И никогда не выходили оттуда.
Долгое время причины подобного оставались полной тайной, тем более странной и загадочной, что вместе с войсками в Подгорье частенько шли и далеко не самые слабые маги, противостоять которым гномы, - пожалуй, самая слабая в плане магических умений раса, - казалось, не имели никакой возможности. Тайна эта раскрылась во время очередной войны. Сами будучи весьма посредственными магами, гномы пошли иным путем. Вместо совершенствования магических заклинаний, они начали искать - и нашли -средство ослаблять заклинания противников. По крайней мере, именно так был интерпретирован рассказ полубезумного, поседевшего высшего мага, с огромным трудом, буквально чудом вырвавшегося из подгорных чертогов после разгрома очередного 'завоевательного' похода.
Что это были за средства и почему они применялись только и исключительно в подгорных тоннелях, - так и осталось неизвестным, однако с тех пор нападки на гномов были полностью прекращены, и попытки сражения с коротышками на их собственной территории больше не предпринимались.
Знание этой древней истории отнюдь не способствовало желанию лезть под гору. С другой стороны, надпись 'торговый тоннель' внушала некоторый оптимизм. Торговый - значит приспособленный для прохождения не только самих гномов, но и купцов иных рас, значит - не имеющий особо опасных ловушек в активированном состоянии, достаточно удобный, высокий и широкий, способный пропускать большие, тяжело груженые караваны... Это радовало и внушало осторожные надежды, что, возможно, удастся перейти через горы без особых проблем и риска. Хотя учитывая абсолютную уверенность Морна в их гибели под горами, надежда на легкий переход выглядела, конечно, несколько наивно.
- Ау, ты чего завис как винда при загрузке? - пока занятый своими мыслями и воспоминаниями альфар стоял около остатков ворот, отряд сгрудился вокруг него, пытаясь понять причины подобной задумчивости. Первой не выдержала нетерпеливая София, собственно, и прервавшая его воспоминания этой репликой.
- Пытался сообразить, что может ждать нас в этом подземелье, - коротко ответил Рау и, отойдя от обломка, влез на своего скакуна. - Ну что, поехали? Всем рекомендую соблюдать максимальную осторожность. - С этими словами, он первым скрылся под сенью гигантского пролома.
***
- И это все? - Со слегка наигранным изумлением поинтересовался Лекс Карский, демонстративно поводя в воздухе сияющей от готового к реализации боевого заклятья рукой. - Десяток каких-то ободранных мертвяков в ржавых доспехах, развалившихся на части от простейшего 'Режущего фонтана', - и путь свободен? После всех нервотрепок, после подготовок к грандиозным битвам в жутких и страшно опасных гномьих тоннелях... Да пусть эти мертвяки хоть весь проход заполнят! Проблем-то... Кстати, дорогуша, - обернулся он к нахохлившейся и потерянно разглядывающей все еще кое-где шевелящиеся останки атаковавших их мертвецов Элане боевой маг. - Не будешь ли ты так любезна пояснить, почему с этим убожеством разбирался именно я, а наш штатный некромант, - он иронично наклонил голову в сторону асуры, - не только не взяла их под свой контроль, стоило им лишь высунуть кончик своего гнилого носа в тоннель, но даже не предупредила об их появлении?
- Не знаю... - Убитым голосом отозвалась девушка. - Я их не чую. Вообще не чую! Никак!!!! - Привстав на своей химере, она нервно хлестнула хвостом. - Я же постоянно на некробиоту сканировала! Ни малейшего отзвука! Нет здесь восставших мертвых! Нет и все! Эхо многочисленных смертей - есть. Куча мертвецов, погибших насильственной смертью, причем очень давно, - тоже ощущается, причем повсюду. Но ни зомби, ни скелетов, ни умертвий, не говоря уже о более серьезной некрофауне... Нет этого! Вообще нет! Ну, разве что кроме наших химер... Их ощущаю вполне четко.
- А это что? - хмыкнув, указал на медленно скребущую камень тоннеля оторванную руку одного из атаковавших их созданий Карский. - Коллективная галлюцинация? Признаться, для плода воображения она чересчур уж плохо пахнет...
- Не знаю. - Слегка успокоившись, ответила девушка и спрыгнула с химеры. - Сейчас попробую разобраться, что это такое. - Подойдя к еще шевелящимся останкам поближе и не обращая никакого внимания на поднимающуюся от них отвратительную вонь, некромантка пристально всмотрелась в разрубленные на части мощным боевым заклинаниям тела.
- Чем бы ни были эти твари, ощущаются они как очень древние и безнадежно мертвые останки, которые и опытный некромант вряд ли поднимет, - заинтересованно заметила Элана, слегка шевеля пальцами. С её руки медленно и тягуче сползло странное, словно густое, свечение призрачно-белесого цвета, укутавшее в себя копошащуюся отвратительную кучу. Затем оно замигало и начало резко ослабевать, вскоре исчезнув совсем. Асура удивленно вздохнула.
- Ничего не понимаю. - Слегка растягивая гласные, в задумчивости произнесла девушка. - Не должны они шевелиться, просто не могут. Ни малейшего отзвука некромантии! В них вообще магии нет... Никакой. И магии смерти в том числе.
- Но ведь они же двигались! - нервно возразила Ольга, настороженно оглядываясь и не покидая своей химеры. На спине могучей, созданной при помощи одного из наиболее темных ритуалов высшей некромантии костяной твари она чувствовала себя намного уверенней. Уверенность эта была вполне обоснованна, поскольку Ольга уже имела возможность убедиться в способностях своего восьминогого, похожего на гигантского паука-сенокосца скакуна к защите наездницы.
- Но ведь они же двигались! - нервно возразила Ольга, настороженно оглядываясь и не покидая своей химеры. На спине могучей, созданной при помощи одного из наиболее темных ритуалов высшей некромантии костяной твари она чувствовала себя намного уверенней. Уверенность эта была вполне обоснованна, поскольку Ольга уже имела возможность убедиться в способностях своего восьминогого, похожего на гигантского паука-сенокосца скакуна к защите наездницы.
- Двигались, - печально согласилась Элана, задумчиво оглядывая растерзанные тела. - Да... Двигались... И даже сейчас движутся... Хотя и не должны. В том-то и загадка...
- Может быть, мы немного отложим изучение встреченных нами загадок этого мира и тоже начнем двигаться? - нетерпеливо вмешалась София. - Между прочим, мы еще практически от входа-то не отошли, и тут же загадки научные решать кинулись... Движутся, не движутся... Какая разница. Главное, что наши маги легко и без проблем способны перевести их из состояния движущихся - в состояние неподвижных... Ну, или точнее едва шевелящихся, и не способных нам помешать продолжать путь... - уточнила она, бросив взгляд на подергивающиеся ошметки, и, не сдержавшись, сплюнула в сторону. - Какая это все же гадость...
- А если мы будем задерживаться возле каждой научной загадки, то вовек не доберемся до Хладоземья. - поддержала подругу Ольга. Запах уничтоженных тварей и внешний вид того, что от них осталось после примененного Карским боевого заклинания и впрямь были весьма далеки от приятных, вызывая сильное желание отъехать подальше.
По этой ли причине или по какой другой, однако предложение было бурно одобрено практически всеми членами отряда.
Печально вздохнув, заинтересованная встреченной загадкой некромантка отошла от останков и вопросительно повернулась к Рау, интересуясь мнением предводителя.
Альфар задумчиво наклонил голову. С одной стороны, оставлять за своей спиной непонятное явление было нежелательно. Рискованно это - действовать, не понимая причин происходящего вокруг тебя. Но с другой... В пораженном хаосом мире ими уже было встречено столько различных загадок, что одной больше, одной меньше... Существенной роли это не играло. К тому же, как правильно заметила Фи, самое главное насчет этих мертвяков они выяснили, - боевые заклинания способны если не уничтожить их, то как минимум лишить всякой возможности нападения на путешественников, - собственно, большего им пока знать и не надо... А задержка в пути, - это лишний риск не успеть добраться в Антис до начала зимы. Ненужный, совершенно глупый риск...
Поэтому в ответ на горящий научным энтузиазмом взгляд некромантки он лишь покачал головой и коротко кивнул в сторону её химеры, после чего медленно двинул своего скакуна вперед, подавая знак к продолжению движения.
Следом за ним направилась Ольга, размышляя над тем, как же им повезло с этим проходом.